10 vjet që nga zbarkimi, Curiosity Mars Rover i NASA-s ka ende lëvizje

Dhjetë vjet më parë sot, një jetpack uli roverin Curiosity të NASA-s në Planetin e Kuq, duke filluar kërkimin e eksploruesit të madhësisë SUV të provave se, miliarda vjet më parë, Marsi kishte kushtet e nevojshme për të mbështetur jetën mikroskopike.

Që atëherë, Curiosity ka përzënë gati 18 milje (29 kilometra) dhe është ngjitur 2050 këmbë (625 metra) ndërsa eksploron kraterin Gale dhe ultësirat e malit Sharp brenda tij. Roveri ka analizuar 41 mostra shkëmbinjsh dhe dheu, duke u mbështetur në një grup instrumentesh shkencore për të mësuar se çfarë zbulojnë ata rreth motrës shkëmbore të Tokës. Dhe kjo ka shtyrë një ekip inxhinierësh të krijojë mënyra për të minimizuar konsumimin dhe për të mbajtur roverin të rrotullohet: Në fakt, misioni i Curiosity u zgjat së fundmi edhe për tre vjet të tjera, duke e lejuar atë të vazhdojë në flotën e misioneve të rëndësishme astrobiologjike të NASA-s.

Ka qenë një dekadë e ngarkuar. Curiosity ka studiuar qiejt e Planetit të Kuq, duke kapur imazhe të reve që shkëlqejnë dhe hënave që lëvizin. Sensori i rrezatimit të roverit i lejon shkencëtarët të masin sasinë e rrezatimit me energji të lartë ndaj të cilit do të ekspozohen astronautët e ardhshëm në sipërfaqen e Marsit, duke ndihmuar NASA-n të kuptojë se si t’i mbajë ata të sigurt.

Por më e rëndësishmja, Curiosity ka përcaktuar se uji i lëngshëm, si dhe blloqet kimike të ndërtimit dhe lëndët ushqyese të nevojshme për të mbështetur jetën ishin të pranishme për të paktën dhjetëra miliona vjet në Kraterin Gale. Krateri dikur mbante një liqen, madhësia e të cilit u depilua dhe u zbeh me kalimin e kohës. Çdo shtresë më lart në malin Sharp shërben si një rekord i një epoke më të re të mjedisit të Marsit.

Tani, roveri trim po kalon nëpër një kanion që shënon kalimin në një rajon të ri, një që mendohet se është formuar ndërsa uji po thahej, duke lënë pas minerale të kripura të quajtura sulfate.

“Ne po shohim prova të ndryshimeve dramatike në klimën e lashtë marsiane,” tha Ashwin Vasavada, shkencëtar i projektit të Curiosity në Laboratorin Jet Propulsion të NASA-s në Kaliforninë Jugore. “Pyetja tani është nëse kushtet e banueshme që Curiosity ka gjetur deri më tani kanë vazhduar me këto ndryshime. A u zhdukën, për të mos u kthyer më, apo erdhën e shkuan me miliona vjet?”

Kurioziteti ka bërë përparim të mrekullueshëm në mal. Në vitin 2015, ekipi kapi një imazh “kartolinë” të të pasmeve të largëta. Një pikë e thjeshtë brenda atij imazhi është një gur i përmasave të Curiosity me nofkën “Ilha Novo Destino” – dhe, gati shtatë vjet më vonë, roveri u përplas me të muajin e kaluar në rrugën për në rajonin që përmban sulfate.

Ekipi planifikon të kalojë vitet e ardhshme duke eksploruar zonën e pasur me sulfate. Brenda tij, ata kanë në mendje objektiva si kanali Gediz Vallis, i cili mund të jetë formuar gjatë një përmbytjeje në fund të historisë së malit Sharp, dhe thyerje të mëdha të çimentuara që tregojnë efektet e ujërave nëntokësore më lart në mal.

Cili është sekreti i Curiosity për të mbajtur një mënyrë jetese aktive në moshën e pjekur 10-vjeçare? Një ekip prej qindra inxhinierësh të përkushtuar, natyrisht, që punojnë personalisht në JPL dhe në distancë nga shtëpia.

Ata katalogojnë çdo çarje në rrota, testojnë çdo rresht të kodit kompjuterik përpara se të transmetohet në hapësirë ​​dhe shpojnë në mostra të pafundme shkëmbi në Mars Yard të JPL, duke u siguruar që Curiosity mund të bëjë të njëjtën gjë në mënyrë të sigurt.

“Sapo zbarkoni në Mars, gjithçka që bëni bazohet në faktin se nuk ka njeri përreth për ta riparuar atë për 100 milionë milje,” tha Andy Mishkin, ushtrues detyre i projektit të Curiosity në JPL. “Ka të bëjë me përdorimin inteligjent të asaj që është tashmë në roverin tuaj.”

Procesi i shpimit robotik i Curiosity, për shembull, është rizbuluar shumë herë që nga zbarkimi. Në një moment, stërvitja ishte jashtë linje për më shumë se një vit pasi inxhinierët ridizajnuan përdorimin e saj për të qenë më shumë si një stërvitje dore. Kohët e fundit, një grup mekanizmash frenimi që lejojnë krahun robotik të lëvizë ose të qëndrojë në vend, ndaloi së punuari. Megjithëse krahu ka funksionuar si zakonisht që kur inxhinierët angazhuan një sërë rezervash, ekipi ka mësuar gjithashtu të shpojë më butësisht për të ruajtur frenat e reja.

Për të minimizuar dëmtimin e rrotave, inxhinierët mbajnë një sy për pika të pabesë si terreni “mbrapa gator” me tehe me thikë që zbuluan së fundmi, dhe ata zhvilluan një algoritëm të kontrollit të tërheqjes për të ndihmuar gjithashtu.

Ekipi ka marrë një qasje të ngjashme për të menaxhuar fuqinë e zvogëlimit të ngadaltë të roverit. Curiosity mbështetet në një bateri jetëgjatë me energji bërthamore në vend të paneleve diellore për të vazhduar të rrotullohet. Ndërsa fishekët e plutoniumit në baterinë prishen, ato gjenerojnë nxehtësi që roveri e shndërron në energji. Për shkak të prishjes graduale të fishekëve, roveri nuk mund të bëjë aq shumë në një ditë sa bëri gjatë vitit të tij të parë.

Mishkin tha se ekipi po vazhdon të buxhetojë se sa energji përdor roveri çdo ditë dhe ka kuptuar se cilat aktivitete mund të bëhen paralelisht për të optimizuar energjinë në dispozicion të roverit. “Curiosity është padyshim të bëjë më shumë punë me shumë detyra atje ku është e sigurt për ta bërë këtë,” shtoi Mishkin.

Përmes planifikimit të kujdesshëm dhe hakimeve inxhinierike, ekipi ka çdo pritshmëri që roveri i guximshëm ka ende vite të tëra për të eksploruar përpara.