Mbetjet unike të shpendit më të madh në botë të gjetura në Australi

Një palë këmbë që i përkasin asaj që mund të jetë speciet më të mëdha të shpendëve që kanë ndjekur ndonjëherë planetin tonë, janë zbuluar nga një vend fosil në Australinë qendrore. Në mënyrë emocionuese, më shumë mbetje mund të jenë ende pranë, në pritje të gërmimit të lirë.

I përshkruar nga një paleontolog si një “eksperiment ekstrem evolucionar”, bubullima e Stirtonit (Dromornis stirtoni) është një lara-lara me tipare të çuditshme anatomike. Sqepi i tij i madh del nga një kafkë e vogël, e gjitha e vendosur në një trup që arrin 3 metra (10 këmbë) dhe peshon deri në gjysmë ton.

Thjesht për ta bërë kafshën të tingëllojë edhe më absurde, këta gjigantë 8 milionë vjeçarë të lëndës drusore janë në fakt të lidhur me shpendët e ditëve moderne, si pulat dhe rosat.

Ndërsa ‘rosat demonike’ të mëdha janë padyshim pesha të rënda, marrja e një mase të saktë të madhësisë së tyre nga grumbullimet e kockave është më e lehtë të thuhet sesa të bëhet. Ky zbulim i fundit mund të heqë disa nga supozimet e modeleve që përpiqen të përshkruajnë diapazonin e vërtetë të madhësisë së specieve Dromornis.

Për herë të parë mbetjet e këtyre zogjve masivë pa fluturim janë gjetur të artikuluara, të paraqitura pak a shumë se si kanë ekzistuar brenda kafshës dikur të gjallë.

“Ajo që do të thotë është se kufoma ishte e plotë kur u varros,” tha për ScienceAlert paleontologu dhe kuratori i shkencave të Tokës në Muzeun dhe Galerinë e Arteve të Territorit Verior, Adam Yates.

“Ne morëm vetëm këmbët e poshtme sepse deri atje ku gërmuam. Ka të gjitha pritshmëritë që një pjesë e madhe e pjesës tjetër të skeletit – nëse jo i gjithë skeletit – mund të shtrihet në gërmimin tjetër ndërsa gërmojmë më tej në breg që nga vijnë këmbët”.

Kockat e fosilizuara u zbuluan në Rezervatin Alcoota, një zonë e dendur fosile 190 km në veri-lindje të Alice Springs që paraqet një nga përqendrimet më të mëdha të mbetjeve vertebrore tokësore në Australi. Ndërsa ky vend ka dhënë mijëra ekzemplarë të fosilizuar që nga fillimi i gërmimeve atje në vitin 1986, shumica e tyre kanë qenë fragmente të ngatërruara të specieve të ndryshme falë ujërave historike të përmbytjeve që përzienin mbetjet.

Pra, shumica e fosileve të Alcoota-s kanë kërkuar klasifikim të mundimshëm sipas specieve dhe rindërtime që përfshijnë pjesë të shumë kafshëve individuale. Rindërtime të tilla të përbëra përfshijnë domosdoshmërisht një shkallë të të menduarit krijues që sjell gabime të rastësishme.

“Edhe nëse i merrni të gjitha speciet siç duhet – ju vendosni kockat e duhura me speciet e duhura të gjitha së bashku – do të keni ende gabime proporcionale sepse sigurisht që ka një ndryshim natyror midis individëve,” shpjegon Yates.

Këmbët e reja janë një gjetje emocionuese, sepse ato mund t’u ofrojnë studiuesve një ide shumë më të saktë të përmasave të vërteta të këtyre kafshëve. Gjithashtu do t’i ndihmojë paleontologët të identifikojnë më shumë kocka D. stirtoni nga fosilet e tjera të ngatërruara në Alcoota.

Paleontologu i Universitetit Flinders Warren Handley, Yates dhe kolegët kishin krahasuar më parë një shumëllojshmëri kockash të ngatërruara D. stirtoni të zbuluara në rajon dhe ishin në gjendje të identifikonin një ndryshim në madhësi midis meshkujve dhe femrave.

Ata morën mostra të eshtrave dhe identifikuan një lloj indi të quajtur kockë medulare në ekzemplarët më të vegjël. Ky është një depo e përkohshme e kalciumit që femrat e nxjerrin nga lëvozhga e vezëve të tyre, një veçori që u mungon meshkujve, shpjegon Yates.

Duke gjykuar nga madhësia e kockave të këmbëve të zbuluara rishtazi, studiuesit dyshojnë se mbetjet i përkasin një femre D. stirtoni, të cilën ekipi e ka quajtur Deb. Ata synojnë të bëjnë një test histologjik për të konfirmuar dyshimet e tyre.

Ndërkohë, fosilet e Debit po përgatiten për ekspozim të përkohshëm në muze më vonë këtë vit. Pastruar me kujdes dhe ngurtësuar me një acetat plastik që mbush çdo boshllëk, kockat do të ruhen për studime të ardhshme.

Gjurmët e bubullimave janë gjetur ndonjëherë vetëm në Australi, që datojnë që nga Mioceni i vonë. Këtyre pulave të fryra në mënyrë absurde, me krahë të vegjël kokëfortë, u mungonte sternuumi i specializuar me kavilje, tek i cili mbështeten zogjtë e tjerë për lidhjet e mëdha të muskujve të fluturimit. Ata gjuanin pyjet e thata dhe me gjasë përdornin sqepat e tyre të mëdhenj për të gëlltitur fruta dhe bimësi të tjera.

Barngrënës të tjerë të gjetur në Alcoota që datojnë në të njëjtën periudhë kohore përfshijnë marsupialë të tillë si Wallabies dhe të afërm të lashtë wombat të madhësisë së lopës.

Këto gjetje sugjerojnë se D. stirtoni ishte shfletuesi i gjatë i këtij ekosistemi të thatë, i ngjashëm me devetë e sotme – duke përdorur lartësinë e tij për të arritur bimësinë përtej zotërimit të barngrënësve të tjerë më të vegjël, shpjegon Yates.

Në atë kohë, “nuk ishte një gjitar që u ngjit në atë rol, ishte një zog”, thotë Yates.

Të dhënat fosile sugjerojnë se këta zogj epikë dhe të afërmit e tyre kanë ekzistuar për një shtrirje të pabesueshme 25 milionë vjeçare. Por në fund të epokës së Miocenit Australia po thahej, ndoshta shumë shpejt që D. stirtoni të përshtatej.

Yates vëren se fosilet e reja të bubullimave janë jashtëzakonisht të rralla për t’u gjetur, duke sugjeruar se këto kafshë nuk kishin një shkallë të shpejtë riprodhimi, duke prodhuar ndoshta vetëm një ose dy zogj në vit. Për më tepër, “u desh një kohë jashtëzakonisht e gjatë për t’u pjekur për një zog. Dromornis-it iu deshën 15 vjet për të arritur madhësinë e të rriturve dhe pjekurinë seksuale.”

Këto tipare janë të njohura për lënien e kafshëve të prekshme ndaj ndryshimit të kushteve mjedisore.

Këndi i depozitës fosile ku paleontologu gjeti Deb mbante gjithashtu një mur të artikuluar, kështu që Yates dëshiron të kthehet në fushë vitin e ardhshëm. Ai është i bindur se më shumë Deb po pret të zbulohet brenda bregut të dheut dhe ka një mundësi tërheqëse që ky vend të mbajë edhe fosile të artikuluara të specieve të panjohura.