Space Shuttle ose Dream Chaser: A mund të zëvendësojë vërtet një ikonë ky aeroplan hapësinor me madhësi pint?

Programi Space Shuttle vërtetoi se aeroplanët hapësinorë të ripërdorshëm nuk janë saktësisht mënyra më e mirë për të vendosur njerëzit dhe teknologjinë në hapësirë, dhe ishte planifikuar të ishte që nga ditët e qenve të programit Apollo. Me një kosto totale të programit prej afro 250 miliardë dollarësh kur rregullohet për inflacionin, do të ishte e pasaktë të quhej programi i Shuttle-it si kosto-efektiv.

Mbani në mend se çdo orbiter i anijes hapësinore fillimisht kishte për qëllim të përfundonte deri në 100 misione përpara fundit të ciklit të tij jetësor. Asnjë nga gjashtë orbitat nuk iu afrua kurrë kësaj shifre. Përkundër gjithë shkencës së mahnitshme që i është dhënë Space Shutte, duke përfshirë teleskopët hapësinorë Hubble dhe Chandra, sondën diellore Ulysses dhe 48 udhëtime të ndryshme në dy stacione të ndryshme hapësinore, kostoja është një e metë në një listë të arritjeve historike.

Por falë Sierra Nevada dhe nënndarjes së saj Sierra Space, epoka e aeroplanit hapësinor të ripërdorshëm nuk është në fund. Nëse ka ndonjë gjë, ndoshta është vetëm fillimi. Me frymën e një automjeti prototip të NASA-s të zhdukur prej kohësh dhe disa prej mendjeve më të ndritura në sektorin e hapësirës ajrore, avioni hapësinor Dream Chaser me përmasa të vogla po përpiqet të kryejë shumë nga të njëjtat detyra që shërbente Space Shuttle.

Qoftë transferimi i astronautëve në dhe nga stacionet hapësinore në Orbitën e Ulët të Tokës, shërbimi i satelitëve dhe rritja e orbitave të tyre, apo edhe lëshimi i mikrosatelitëve të vegjël dhe sondave hapësinore. E vetmja gjë që kufizon aftësitë e Dream Chaser, në teori, është madhësia e tij e vogël. Dhe me këtë, ne gjejmë divergjencën më të dukshme midis Dream Chaser dhe Space Shuttle-it të zhdukur: shkallën e saj.

Në të vërtetë, aeroplani hapësinor Dream Chaser rrjedh nga një mjet konceptual i NASA-s i vdekur prej kohësh nga fillimi i viteve 1990. Një i projektuar për të plotësuar misionet ndërmjet nisjeve të anijes hapësinore. Kur u bë e qartë se nuk kishte asnjë mënyrë që NASA të mund të përballonte ta lëshonte atë 100 herë siç ishte menduar, Sistemi HL-20 Personnel Launch u krijua për të ndihmuar.

Menjëherë, ngjashmëritë midis modeleve të Siera Space dhe NASA-s janë të dukshme. Me dimensione prej 29 këmbësh (8,8 m) të gjata dhe një hapje krahësh 23,5 këmbë (7,2 m) krahasuar me gjatësinë 30 këmbë (9 m) të Dream Chasers dhe hapjen e krahëve 23 këmbë (7 m), Space Shuttle i zbut lehtësisht të dyja.

Por mos filloni të dyshoni ende në aftësitë e transportit të Dream Chaser. Madhësia e tij është në fakt atributi i tij më i rëndësishëm. Ndërsa nisja e vetme e anijes hapësinore ishte një investim prej 1.6 miliardë dollarësh, një aeroplan më i vogël hapësinor afërsisht sa një e katërta e madhësisë së Shuttle mendohet të kushtojë të paktën një të katërtën e kostos së një aeroplani më të madh hapësinor.

Në të vërtetë, anijet hapësinore mund të transportonin deri në 65,000 paund (29,000 kg) ngarkesë në Orbitën e Ulët të Tokës. Por në një kohë ku Delta IVs, Arian 5s dhe Falcon Heavies bëjnë një punë të mrekullueshme të lëshimit të sondave dhe satelitëve, thjesht nuk ka aq nevojë për një “kamion kozmike” proverbiale sa u bë në fund të fundit Space Shuttle.

Kapaciteti më modest i ngarkesës së Dream Chaser prej 11,000 lbs (5,000 kg, 5 ton) mund të mos jetë aq mbresëlënës. Por ndryshe nga Space Shuttle, aeroplani hapësinor i çmuar i Sierra Spaces është projektuar për të fluturuar si një flotë prej më shumë se një gjashtëshe.

Tashmë, një grup themelues prej tre orbitësh Dream Chaser është drejt përfundimit me disa të tjerë padyshim në rrugë, nëse misionet e para të ngarkesave dhe të drejtuara nga njerëzit shkojnë pa probleme. Nisja e parë pa pilot është planifikuar aktualisht për në shkurt 2023 në bordin e një rakete përforcuese ULA Vulcan Centaur. Një mjet i ri lëshues me dy faza, me ngritës të rëndë, i zhvilluar për të qenë një nga raketat përforcuese më me kosto efektive në klasifikimin e tij.

Në kohën e duhur, ne do të shohim nëse qasja e Dream Chaser për aeroplanët hapësinorë të ripërdorshëm i përmbush pritshmëritë e arkitektit kryesor të Shuttle, Dr. Maxime Faget, më mirë sesa ideja e tij.