NSF planifikon një tjetër kolaps për Observatorin Arecibo

Rënia e teleskopit më të fuqishëm të radios dhe radarit në botë nuk e vrau shkencën në Observatorin Arecibo, por Fondacioni Kombëtar i Shkencës (NSF) mund.

Observatori Arecibo i Porto Rikos filloi vëzhgimet në vitin 1963 dhe mblodhi të dhëna thelbësore për tre lloje të ndryshme të shkencës – deri në dhjetor 2020, kur u shemb pasi dy kabllo mbështetëse dështuan. Në tetor 2022, NSF, e cila zotëron sitin, njoftoi vendimin e saj për të zëvendësuar institucionin shkencor me famë botërore me një qendër të re arsimore dhe për të hedhur vetëm para xhepi në drejtim të saj. Edhe pse buxheti aktual i propozuar i NSF është rritur pothuajse 20%, NSF nuk planifikon të ringjallë teleskopin në mënyrë që Arecibo të mund të rifillojë rolin e tij kryesor dhe rolin e tij të veçantë në frymëzimin e shkencës dhe shkencëtarëve në Porto Riko.

Me vendimin, NSF injoroi pjesën më të madhe të asaj që Kongresi i ngarkoi në seksionin 10365 të Aktit CHIPS: “për të eksploruar mundësitë për forcimin dhe zgjerimin e rolit të Observatorit Arecibo në Porto Riko përmes edukimit, programeve të shtrirjes dhe diversitetit dhe kërkimit të ardhshëm. aftësitë dhe teknologjia në vend.”

Deri më tani, SHBA-ja ka humbur shumë nga lidershipi i saj botëror në shkencat atmosferike, astronominë e radarëve dhe astronominë e radios. Secila prej këtyre shkencave lidhet drejtpërdrejt me të ardhmen tonë si komb. Në mungesë të një Observatori të ri Arecibo, studiuesit duhet të bashkojnë vëzhgimet nga objektet e tjera, por pak mund të zëvendësojnë edhe pjesërisht kapacitetet e Arecibo-s. Observatori siguroi harta dhe gjurmim të pakrahasueshëm, shumë të detajuar të asteroidëve afër Tokës, të cilët janë gjithnjë e më shqetësues; vëzhgimet atmosferike dhe gjeohapësire thelbësore për dokumentimin e ndryshimeve klimatike dhe motit të rëndë që sjell ai; dhe pamje të detajuara të radarëve të planetëve dhe hënës për eksplorimin e ardhshëm.

Aftësitë unike të Observatorit ishin të dukshme edhe disa ditë pas vendimit dritëshkurtër të NSF, të shpallur në tetor, kur rrëfimet e vëzhgimeve të shkencëtarit Arecibo Sean Marshall mbi orbitën e asteroidit Phaethon mbushën shtypin më 17 tetor. Zbulimet e tij do të informojnë nisjen e një të re anijen kozmike, si dhe duke shtuar njohuritë tona për një kërcënim të mundshëm. Ka 2000 asteroidë të tillë “potencialisht të rrezikshëm” pranë Tokës, sipas NASA-s. Arecibo ka luajtur një rol kyç në studimin e shumë prej tyre.

Përveç kësaj, astronomia e radios na sjell njohuri mbi universin, duke zbuluar fizikën themelore që ndikon në mënyrën se si ndërtohen aeroplanët dhe shtëpitë, sesi shpikësit i qasen detyrave të tyre dhe më shumë. Puna e Arecibos në këtë fushë ka sjellë gjithashtu surpriza dhe mistere të ndriçuara, si zbulimi i parë i një pulsari binar, i cili çoi në një çmim Nobel, dhe zbulimi i parë i një ekzoplaneti.

Mjerisht, astronomët e radios që duan diçka të krahasueshme me Arecibo kanë vetëm një zgjedhje: teleskopin e radios sferike me hapje 500 metra të Kinës (FAST). Sipërfaqja e tij e dobishme është pak më e madhe se ajo e Arecibo-s, por i mungon një radar dhe vuan nga shumë më tepër ndërhyrje radio. Ndërsa dikush shpreson se marrëdhëniet me Kinën do të përmirësohen, ndërkohë është alarmante që të dhënat e kërkimit në SHBA – qofshin ato për sigurinë planetare, sigurinë kombëtare apo hapësirën e thellë – do të jenë në duar totalitare.

Në vend që të zëvendësojë pjatën 1000 këmbë (305 metra) të Arecibo-s me një instrument të avancuar që do t’i kalonte të tjerët dhe do të plotësonte këto nevoja jetike, qendra e re arsimore NSF supozohet të frymëzojë studentët dhe publikun rreth aktiviteteve STEM, siç ka bërë Arecibo për dekada. .

Kjo, sigurisht, është një ide e mirë. Por ndryshe nga vizitorët e mëparshëm, studentët e qendrës së re nuk do të kishin një shans të qëndronin zgjuar natën dhe të shikonin blipa që shfaqen në ekran, që tregojnë se 900 tonë instrumente po gjurmojnë sinjalet nga galaktikat e largëta. Ata nuk do të uleshin pranë një shkencëtari dhe një operatori teleskopi ose nuk do të dëgjonin shakatë e tyre ndërsa kuptojnë diçka së bashku.

E vetmja shkencë e mbetur në një institucion dikur me famë botërore do të ishte pjesë-pjesë, e financuar vetëm nëse plotëson misionin e qendrës, pa asnjë parashikim për infrastrukturën bazë apo personelin. Qendra do të ishte si një kopsht zoologjik pa kafshë, ose një laborator biologjik pa mikroskop.

A është NSF duke luftuar dhe a është e nevojshme të shkurtojë buxhetin e saj në përgjithësi, në mënyrë që rindërtimi i teleskopit dhe fondet shumë modeste të nevojshme për mirëmbajtjen të jenë jashtë diskutimit? Larg asaj. Presidenti Biden ka propozuar një rritje prej 18.7% të buxhetit të NSF, deri në 10.5 miliardë dollarë, për vitin fiskal 2023 që filloi në tetor.

Shkencëtarët vlerësojnë se rindërtimi i një mishërimi të ri të Observatorit me teknologji dhe kapacitete të reja do të kushtonte rreth 454 milionë dollarë. (Për krahasim, NASA shpenzoi më shumë se 10 miliardë dollarë në teleskopin hapësinor James Webb.) Observatorit i nevojiteshin vetëm rreth 12 milionë dollarë në vit për të funksionuar, një gisht i vogël për sa i përket shkencës hapësinore. NSF po ofron më pak se gjysmën e kësaj shume, 5 milionë dollarë për pesë vjet, për Qendrën Arecibo për Edukimin dhe Kërkimin STEM, plus disa fonde shtesë për mirëmbajtjen.

Amerikanët dhe përfaqësuesit tanë legjislativë të të gjitha besimeve politike pajtohen se kërkimi i hapësirës ka rëndësi. Rëndësia e Arecibo në të ardhmen tonë kombëtare është aq e madhe sa u pranua në mënyrë specifike në Aktin e CHIPS. Rekordi i Observatorit Arecibo është mahnitës, si në shkencë ashtu edhe në arsim. Ringjallja e një prej teleskopëve më të mëdhenj të planetit duhet të jetë brenda mundësive të vendit më të pasur në botë.