Zbulimi i jetës në hënën e Saturnit Enceladus do të kërkonte 100 fluturime përmes shtëllungës së saj të gejzerit

Zbulimi i jetës në hënën e akullt të Saturnit të Enceladus mund të arrihet edhe pa u ulur në hënë, sipas një studimi të ri. Por nuk do të ishte e lehtë.

Një ekip studiuesish ka zbuluar se do të duheshin më shumë se 100 fluturime nëpër një shtëllungë gejzeri nga Enceladus me një anije kozmike orbitale për të kapur shenjat e një qelize – një tregues vendimtar për të konfirmuar praninë e jetës. Ky zbulim mund të ndihmojë në hartimin e misioneve të ardhshme hapësinore në Saturn dhe Enceladus dhe për të optimizuar kthimet shkencore, veçanërisht nëse jeta nuk zbulohet.

Në vitin 2015, anija kozmike Cassini e NASA-s fluturoi përmes gejzerëve që dilnin nga sipërfaqja e Enceladusit. Të dhënat nga fluturimet e shumta treguan se shtëllunga përmbante dihidrogjen të bollshëm (H2), i cili lë të kuptohet për praninë e shfryrjeve hidrotermale në fundin e detit të Hënës, jo ndryshe nga ato në Tokë. Të dhënat pasqyruan gjithashtu sasi bujare të dioksidit të karbonit dhe metanit (CH4), të cilat të dyja na thanë se format e jetës me bazë metani ose metanogjenët mund të ekzistojnë rreth kanaleve hidrotermale në Enceladus.

Tani, studiuesit kanë modeluar mjedisin e ventilimit hidrotermal të hënës për të vlerësuar masën e një ekosistemi të tillë metanogjenik për të kuptuar më mirë se sa qeliza mund të hyjnë në shtëllungat që rrjedhin përfundimisht nga sipërfaqja e hënës.

“Ne u befasuam kur zbuluam se bollëku hipotetik i qelizave do të ishte vetëm biomasa e një balene të vetme në oqeanin global të Enceladus,” tha në një deklaratë Antonin Affholder, një bashkëpunëtor kërkimor postdoktoral në Universitetin e Arizonës dhe autori kryesor i studimit. .

Duke vlerësuar dendësinë e qelizave, ekipi zbuloi se rajoni ose biosfera e hënës që mbështet jetën rreth kanaleve hidrotermale mund të jetë shumë e vogël – më pak se 10 ton karbon, që është më i vogël se biosfera rreth kanaleve hidrotermale të Tokës.

Megjithatë, sipas këtij hulumtimi të ri, një sasi e mjaftueshme qelizash dhe materiali organik nga metanogjenët do të hynte në shtëllungë, duke rritur shanset që të paktën disa prej tyre të kapeshin nga një anije kozmike vizitore.

“Biosfera e Enceladus mund të jetë shumë e rrallë,” tha Affholder. “Dhe megjithatë modelet tona tregojnë se do të ishte mjaft produktive për të ushqyer shtëllungat me molekula organike ose qeliza të mjaftueshme për t’u marrë nga instrumentet në bordin e një anije kozmike të ardhshme.”

Nëse shfrynjet hidrotermale në fundin e detit të Enceladus përmbajnë metanogjenë, këta organizma do të banonin afër vrimave si në Tokë. Uji i ngrohtë i lëshuar në kanale të tilla, i përzier me qelizat e metanogjenëve, ngrihet derisa të arrijë në sipërfaqen e hënës, ku të paktën 100 shtëllunga shpërthejnë në mënyrë aktive përmes çarjeve në koren e akullt.

Vrima të ngjashme ka të ngjarë të ekzistojnë në fundin e detit të Enceladus. Në Tokë, mjediset që rrethojnë kanalet hidrotermale mbështesin krijimin dhe rritjen e gaforreve Yeti, krimbave të tubave dhe një specie të veçantë karkalecash me qeliza (ose sy) të ndjeshme ndaj dritës në shpinë. Duke pasur parasysh veçantinë dhe diversitetin e ekosistemeve të detit të thellë rreth kanaleve hidrotermale në Tokë, vrimat e ngjashme në Enceladus janë vende tërheqëse për të kërkuar jetë jashtëtokësore.

Duke supozuar se shumica e metanit vjen nga metanogjenët që banojnë thellë në oqeanin e Hënës, studiuesit thonë se marrja e mostrave të një qelize nga një anije kozmike orbitale është e mundur – nëse një qelizë i mbijeton udhëtimit deri në sipërfaqe.

Hulumtimet e mëparshme treguan se 93% e materialit të shtëllungës bie përsëri në sipërfaqen e Hënës, duke e bërë marrjen e mostrave përmes fluturimeve një sfidë të ndjeshme për kohën. Për më tepër, jo çdo qelizë që hyn në shtëllunga i mbijeton ndryshimeve të presionit ndërsa shtëllunga udhëton lart dhe jashtë në hapësirë. Eksperimentet e kaluara zbuluan se 94% e qelizave shkatërrohen për shkak të depresionit.

Ndoshta një sfidë më shqetësuese do të ishte prania e elementëve jo të gjallë të quajtur amorfë organikë abiotikë. Siç theksojnë studiuesit në studimin e ri, amorfet abiotike kanë të njëjtat nënshkrime si qelizat e gjalla, gjë që çon në një rrezik të lartë të rezultateve false.

Për të kapërcyer këto sfida dhe për të maksimizuar shanset për marrjen e mostrave të një qelize (reale), ekipi i Affholder zbuloi se të paktën 0.1 mL e një pendë duhet të merret kampion, që ata thonë se është e barabartë me 100 fluturime të anijeve kozmike.

Ndërsa 100 fluturime tingëllojnë shumë, plani aktual për një mision flamuri të NASA-s, Enceladus Orbilander, tregon se një përpjekje e tillë është e arritshme. Përgjatë një viti e gjysmë të kaluar duke rrotulluar hënën, Orbilander mund të arrijë 1000 fluturime përmes shtëllungës. Këto mostra do të ishin pika të rëndësishme të të dhënave për të gjurmuar ekzistencën – apo edhe mungesën – të jetës në Hënë.

“Dëshmia përfundimtare e qelizave të gjalla të kapur në një botë aliene mund të mbetet e pakapshme për breza,” tha Affholder. “Deri atëherë, fakti që ne nuk mund të përjashtojmë ekzistencën e jetës në Enceladus është ndoshta më e mira që mund të bëjmë.”