Shkencëtarët kritikojnë NASA-n për zvogëlimin e misionit për të eksploruar përtej Plutonit

Mund të ketë arritur skajin e sistemit diellor dhe ka udhëtuar më shumë se 5 miliardë milje nëpër hapësirë, por anija kozmike New Horizons po shkakton valë të mëdha në Tokë. Një mosmarrëveshje ka shpërthyer midis shkencëtarëve dhe zyrtarëve amerikanë të hapësirës pas vendimit të NASA-s për të ndaluar financimin vitin e ardhshëm për misionin kryesor të anijes.

Lëvizja u përshkrua si “e gabuar dhe fatkeqe” nga Alan Stern, hetuesi kryesor i New Horizons.

“Shkencërisht, ky është një gabim,” i tha ai Observer. Disa shkencëtarë të tjerë të lartë e kanë mbështetur atë.

Nasa ka thënë se nuk do ta mbyllë plotësisht anijen kozmike, por do të sigurojë disa fonde në mënyrë që anija të vazhdojë të studiojë motin në hapësirë dhe fenomene të tjera. Por detyra e tij kryesore – studimi i përbërjes së planetit – do të ndalet.

New Horizons u krijua për të studiuar brezin Kuiper, një unazë në formë donuti të objekteve të akullta të mbetura nga formimi i planetëve të diellit miliarda vjet më parë. Për dekada, studiuesit ëndërronin të bënin një pamje nga afër të disa prej këtyre fosileve të lindjes së sistemit diellor, por u penguan nga largësia e tyre. New Horizons u ndërtua për ta rregulluar këtë.

E nisur nga Kepi Canaveral në janar 2006, sonda përdori një fluturim të planetit gjigant Jupiter për të rritur shpejtësinë e tij në më shumë se 30,000 mph, duke arritur në Pluton, objekti më i madh i rripit Kuiper, më 14 korrik 2015, dhe duke transmetuar të dhëna përsëri në Tokë. Këto mesazhe u deshën më shumë se katër orë për të arritur kontrollin e misionit, edhe pse ato transmetoheshin me shpejtësinë e dritës. Ata zbuluan imazhe spektakolare të maleve të larta të akullit me ujë dhe fushave të gjera të azotit të ngrirë.

U zbulua gjithashtu se Plutoni kishte një atmosferë të hollë blu, ndërsa një kapak materiali në kafe të kuqërremtë në hënën e tij më të madhe, Charon, u zbulua se ishte i përbërë nga molekula organike që mund të ishin përbërës të rëndësishëm të jetës. Për një botë në një orbitë kaq të largët rreth diellit, planeti xhuxh dhe hënat e tij u treguan çuditërisht energjikë.

Pasi kaloi Plutonin dhe Charon-in, New Horizons u zhyt në brezin Kuiper dhe më 1 janar 2019 u përfshi afër Arrokothit, objekti më i largët dhe më primitiv i eksploruar ndonjëherë nga një anije kozmike. Imazhet treguan se Arrokoth – një term indian amerikan që do të thotë “qiell” në gjuhën Powhatan-Algonquin – përbëhej nga dy lobe që ndoshta u formuan veçmas përpara se të bashkoheshin butësisht brenda një reje grimcash në fillim të historisë së sistemit tonë diellor.

Ky zbulim, në kombinim me vëzhgimet e objekteve të tjera të brezit Kuiper nga New Horizons, ishte vendimtar.

“Na mësoi shumë për vetitë themelore të formimit planetar. Ishte krejtësisht transformues”, tha Michele Bannister, një shkencëtar planetar në Universitetin e Canterbury, Zelanda e Re, në revistën Nature javën e kaluar.

Kjo pikë u mbështet nga Stern, i cili tha: “Rripi Kuiper përbëhet nga planetezmalët, blloqet ndërtuese të planetëve. Falë të dhënave që u dërguan nga New Horizons, ne tani kuptojmë mënyrën se si këto blloqe ndërtimi kombinohen dhe bashkohen dhe fillojnë procesin e formimit planetar. Kjo është thelbësisht e rëndësishme për të kuptuar sistemin tonë diellor dhe planetët rreth yjeve të tjerë.”

New Horizons ishte planifikuar të merrte edhe katër ose pesë vjet të tjera për të përfunduar udhëtimin e tij përmes rripit Kuiper – të quajtur sipas astronomit holandez-amerikan Gerard Kuiper, i cili propozoi ekzistencën e tij në një dokument në vitin 1951. Gjatë këtij udhëtimi, shpresohej që ai mund të takohej me një tjetër planetezmal si Arrokoth.

Por gjetja e një objektivi të tillë pranë rrugës së tij përmes brezit ka qenë e ndërlikuar.

“Është jashtëzakonisht e vështirë të gjesh një objekt tjetër të përshtatshëm për t’u afruar, por ne jemi përpjekur shumë për të gjetur një të tillë,” tha Stern.

“Mendoj se ka një zhgënjim në NASA që ne nuk kemi ende një objektiv tjetër të fluturimit dhe e kuptoj këtë zhgënjim. Ne po punojmë sa më shumë që të mundemi për ta rregulluar këtë, por është një problem kaq i vështirë. Megjithatë, ndërprerja e financimit tonë vetëm garanton se nuk do të ketë kurrë një objektiv tjetër të fluturimit.”

New Horizons kushton më shumë se 800 milion dollarë (650 milion £) për të ndërtuar dhe fluturuar drejt Plutonit dhe më gjerë. Kostot e kontrollit të misionit kanë arritur në rreth 10 milionë dollarë në vit. Duke e zhvendosur misionin larg shkencës planetare dhe shqyrtimin e brezit Kuiper dhe duke u përqëndruar në vend të kësaj në heliofizikën, fizikën e diellit dhe lidhjen e tij me sistemin diellor, disa milionë dollarë ka të ngjarë të shkurtohen nga ai buxhet vjetor.

“Është një ekonomi e rreme,” tha Stern. “New Horizons ende mund të bëjë shkencë të madhe për pjesën tjetër të kohës në brezin Kuiper. Por ndalimi i tij vitin e ardhshëm është edhe i parakohshëm shkencërisht dhe i pamatur nga pikëpamja e politikës fiskale. Unë jam shumë i shqetësuar për këtë dhe është e drejtë të them se jam në shoqëri të mirë.”