United Launch Alliance teston raketën e parë Vulcan në Kepin Canaveral

Raketa e parë Vulcan Centaur e United Launch Alliance përfundoi të mërkurën mbrëma një testim kritik të motorëve të saj kryesorë BE-4 të ndërtuar nga Blue Origin, duke pastruar një nga dy pengesat teknike të mbetura përpara se lëshuesi të pastrohet për fluturimin e tij inaugurues më vonë këtë vit.

Dy motorët BE-4 të raketës Vulcan u ndezën në orën 21:05. EDT e mërkurë (0105 UTC e enjte) dhe u dogj për rreth gjashtë sekonda, duke gjeneruar afro një milion paund shtytje pasi kufizimet mbajtëse e mbajtën lëshuesin fort në blloqet e nisjes në pikën 41.

“Ky është një moment historik i madh,” tha Mark Peller, nënkryetar i ULA për programin e raketave Vulcan. “Kjo është aq afër nisjes së një rakete pa lëshuar realisht raketën, kështu që një test i plotë i integruar i të gjithë elementëve ajror, sistemeve tokësore, të gjithë së bashku, duke e bërë atë përmes gjithçkaje që do të bënim në një ditë normale. nisja, deri dhe duke përfshirë fillimin e vërtetë të motorit kryesor, gjithçka përveç lëshimit të raketës.”

Peller e quajti shkrepjen e gatishmërisë së fluturimit “pika jonë e fundit e rëndësishme në rrugën drejt lëshimit” të raketës së parë Vulcan Centaur.

Ekipi lëshues i ULA ngarkoi metan, hidrogjen të lëngshëm dhe shtytës të oksigjenit të lëngshëm në fazën e parë të Vulcanit dhe në fazën e sipërme të Centaurit të mërkurën pasdite, më pas ora e numërimit mbrapsht ndaloi për disa orë për të lejuar inxhinierët të vlerësojnë nëse goditja e rrufesë pranë platformës së lëshimit ka prekur ndonjë sistem kritik .

Pas një sondazhi përfundimtar të gatishmërisë së ekipit të nisjes, numërimi rifilloi nga një mbajtje e integruar në T-minus 7 minuta dhe raketa Vulcan Centaur kaloi në fuqinë e brendshme dhe rezervuarët e karburantit u rritën deri në presionin e fluturimit përpara se valvulat të hapeshin për të lejuar metanin dhe oksigjeni i lëngshëm për të rrjedhur në dhomat e shtytjes së motorit BE-4.

Sekuenca e nisjes për motorët e dyfishtë filloi në T-minus 5 sekonda. Motorët mbytën deri në rreth 60% fuqi për dy sekonda, më pas kompjuteri i fluturimit të raketës urdhëroi BE-4 të mbyteshin përpara se të fiknin motorët. Prova e gjuajtjes dërgoi një shtëllungë shkarkimi nga hendeku i flakës me pamje nga lindja në platformën 41.

“Vrapim nominal!” postoi në Twitter Tory Bruno, shefi ekzekutiv i ULA.

Dy motorët BE-4 të raketës Vulcan u ndërtuan nga Blue Origin, i themeluar nga miliarderi Jeff Bezos. Blue Origin planifikon të përdorë një grup prej shtatë motorësh BE-4 në raketën e vet New Glenn, ende në një fazë të hershme të zhvillimit.

“Asgjë më e ëmbël në raketa sesa fjala nominale”, shkroi Bezos në Twitter të mërkurën mbrëma. “Urime për ty, Tory, dhe gjithë ekipin!”

Teknikët e ULA rrotulluan raketën Vulcan Centaur nga hangari i saj vertikal në 41 të martën në Stacionin e Forcave Hapësinore Cape Canaveral në përgatitje për gjuajtjen e provës.

Fluturimi i gatishmërisë për fluturim ishte kulmi i një sërë testesh dhe provash numërimi mbrapsht në Cape Canaveral për t’u përgatitur për fluturimin e parë provë Vulcan. Së fundmi, ekipi i lëshimit të ULA ngarkoi metan, hidrogjen të lëngshëm dhe lëndë shtytëse të oksigjenit të lëngshëm në përforcuesin Vulcan dhe në fazën e sipërme të tij Centaur gjatë një testi rezervimi më 12 maj.

ULA e zhvendosi raketën Vulcan Centaur përsëri në objektin e integrimit vertikal pas testit të tankeve të 12 majit për të bërë “rregullime” në automjet. Sipas Tory Bruno, shefi ekzekutiv i ULA, ndryshimet përfshinin rregullimin e një cilësimi me presionin hidraulik të tokës, ndryshimin e shkallës së mbushjes për oksigjenin e lëngshëm dhe ndryshimin e rrjedhës së gazit të pastrimit dhe ftohjes në ndezësit e motorit BE-4.

Me përfundimin e këtyre ndryshimeve, ekipet tokësore planifikuan të kryenin Qitjen e Gatishmërisë së Fluturimit më 25 maj, por ULA e shtyu gjuajtjen e provës pasi zbuloi një problem me sistemin e ndezjes së motorit BE-4. Kjo shkaktoi një kthim të raketës në hangar për zgjidhjen e problemeve përpara se ULA të kthente lëshuesin Vulcan në pikën 41 të martën.

ULA thotë se ka instaluar instrumente shtesë në raketë për të monitoruar performancën e motorëve gjatë Qitjes së Gatishmërisë së Fluturimit. Inxhinierët do të kalojnë disa javët e ardhshme duke analizuar të dhënat nga gjuajtja e provës për t’u siguruar që gjithçka funksionoi siç ishte projektuar.

Por orari i nisjes për fluturimin e parë të Vulcan Centaur mbetet i paqartë.

ULA tha se është më shumë se 98% i kompletuar me programin e kualifikimit të raketës Vulcan, me punën e papërfunduar të lidhur me testimin përfundimtar në tokë të fazës së sipërme Centaur të raketës Vulcan. Një shpërthim hidrogjeni në mars ndërpreu një provë strukturore të fazës së sipërme të Centaurit të Vulcanit në Qendrën e Fluturimit Hapësinor Marshall të NASA-s në Huntsville, Alabama.

Shpërthimi dëmtoi stendën e provës dhe një artikull testimi të fazës së sipërme të Centaurit. Raketa Vulcan përdor një model më të madh dhe të përmirësuar të skenës së sipërme Centaur që aktualisht fluturon në raketën Atlas 5 të ULA

Nëse inxhinierët përcaktojnë se nuk kanë nevojë të bëjnë ndonjë ndryshim në skenën e sipërme Centaur në raketën e parë Vulcan, fluturimi testues mund të niset këtë verë. Në komentet e muajit të kaluar, Bruno tha se misioni mund të vonojë deri në fund të këtij viti nëse kërkohen veprime korrigjuese në Centaur.

“Në pritje të shqyrtimit të të dhënave dhe rezultateve të hetimit, ne do të zhvillojmë një plan për nisjen”, tha ULA në një deklaratë të mërkurën mbrëma. “Testimi është një pjesë integrale e programit tonë të zhvillimit të mjetit lëshues dhe ne do të fluturojmë kur të besojmë se është e sigurt për t’u nisur.”

ULA është një sipërmarrje e përbashkët 50-50 midis Lockheed Martin dhe Boeing, e cila shkriu programet e tyre të raketave Atlas dhe Delta në 2006. Raketa Vulcan do të fluturojë në disa konfigurime, me numër të ndryshëm përforcuesish raketash të ngurta me rrip dhe madhësi të ndryshme të ngarkesave të disponueshme. në çdo fluturim, në varësi të kërkesave të misionit.

Raketa Vulcan për fluturimin e parë provë të programit ka një ngjyrosje shumëngjyrëshe me një flakë të kuqe të ndezur të zbukuruar në anën e fazës së parë 17,7 këmbë (5,4 metra). Për testet e tankeve dhe gjuajtjen e gatishmërisë për fluturim, raketa Vulcan nuk është e pajisur me asnjë përforcues të fortë rakete ose një mbulesë ngarkese. Në atë konfigurim, automjeti është rreth 166 këmbë (50.7 metra) i gjatë.

Me përfundimin e gjuajtjes së provës, ULA planifikoi të kullonte rezervuarët e karburantit të raketës dhe të kthente Vulcan Centaur në hangarin e tij për inspektime. Teknikëve mund t’u duhet të rregullojnë ose zëvendësojnë batanijet termike rreth motorëve që mund të jenë ndikuar nga shkrepja e provës. ULA gjithashtu do të shkëmbejë ndezës me përdorim të vetëm në motorët BE-4 përpara se të vazhdojë me përgatitjet përfundimtare të nisjes.

Fluturimi inaugurues i raketës Vulcan do të jetë lëshimi i parë i parë që do të përdorë motorët e rinj BE-4 me karburant metan nga Blue Origin. Me mbyt të plotë, çdo motor BE-4 mund të gjenerojë rreth 550,000 paund shtytje. Dy prej tyre do të fuqizojnë çdo fazë bërthamore të Vulcan-it, me zero, dy, katër ose gjashtë përforcues raketash të forta për të shtuar shtytje në dy minutat e para të fluturimit.

Ekipet tokësore do të instalojnë dy përforcues me karburant të ngurtë të ndërtuar nga Northrop Grumman dhe mbulesën e ngarkesës të furnizuar nga Beyond Gravity, e njohur më parë si Ruag Space.

Faza e sipërme Centaur e raketës Vulcan, e quajtur Centaur 5, është një përmirësim në shkallët e sipërme që aktualisht fluturojnë në raketën Atlas 5 të ULA. Centaur 5 ka një diametër më të gjerë për të akomoduar tanke më të mëdhenj kriogjenik të hidrogjenit dhe karburantit të oksigjenit, së bashku me dy motorë Aerojet Rocketdyne RL10. Centauri që fluturon në raketën Atlas 5 zakonisht fluturon me një motor të vetëm.

Pasi të gjitha konfigurimet e raketave Vulcan të jenë funksionale, raketa e re do të zëvendësojë plotësisht dhe do të rrisë aftësinë ngritëse të ofruar aktualisht nga të gjitha raketat e ULA. Varianti më i madh i raketës Vulcan, me një fazë të vetme bërthamore dhe motorë të përmirësuar të fazës së sipërme që do të fillojnë të fluturojnë në vitet e ardhshme, do të ketë më shumë aftësi për ngritjen e ngarkesës sesa Delta 4-Heavy e ULA, e cila ka tre përforcues të fazës së parë me karburant të lëngshëm të lidhur së bashku. .

Vulcan Centaur me motorë të përmirësuar të fazës së sipërme do të jetë në gjendje të ngrejë një ngarkesë deri në 60,000 paund (27.2 ton metrikë) në orbitën e ulët të Tokës.

Përfundimisht, ULA planifikon të rikuperojë motorët BE-4 të ripërdorur nga lëshimet e Vulcan, por jo të gjithë fazën e parë.

ULA zbuloi raketën Vulcan në 2015, duke synuar më pas nisjen e parë të automjetit të ri në 2019. Kompania zgjodhi motorin BE-4 të Blue Origin për sistemin e shtytjes së fazës së parë në 2018. Në atë kohë, ULA synoi të nisë testin e parë Vulcan fluturim në 2020.

Por vonesat, të shkaktuara kryesisht nga problemet e zbuluara në prodhimin dhe testimin e motorit BE-4, detyruan fluturimin e parë testues të Vulcan të rrëshqasë për disa vite. Bruno tha në fillim të këtij muaji se Blue Origin dhe ULA përfunduan testimin përfundimtar të kualifikimit të motorit BE-4 përpara nisjes së parë të Vulcan, duke pastruar një pengesë që ende kërcënonte të vononte debutimin e Vulcan në fillim të këtij viti.

Në fluturimin e saj të parë, raketa Vulcan do të lëshojë një tokëzues komercial në hënë të zhvilluar nga Astrobotic, i cili do të përpiqet të dërgojë një grup eksperimentesh të NASA-s dhe ngarkesave demo teknologjike në sipërfaqen hënore. Lander Astrobotic, i quajtur Peregrine, është pjesë e Programit Komercial të Shërbimeve të ngarkesave hënore të NASA-s, i cili blen udhëtime në Hënë për ngarkesat e agjencisë në anije kozmike në pronësi komerciale.

Dy satelitë prototip për rrjetin me brez të gjerë Kuiper të Amazon do të jenë gjithashtu në lansimin e parë Vulcan.

Raketa Vulcan e ULA është përzgjedhur nga Forcat Hapësinore të SHBA-së për të nisur shumicën e satelitëve të mëdhenj të sigurisë kombëtare të ushtrisë për pesë vitet e ardhshme. Ushtria kërkon dy “fluturime certifikimi” të raketës Vulcan përpara se të miratohet për misionet e lëshimit të sigurisë kombëtare.

Një fluturim i dytë provë Vulcan është planifikuar për në fillim të vitit 2024 me aeroplanin hapësinor Dream Chaser të Sierra Space, një mjet i ri furnizimi për Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës. Kjo do të pasohet nga lëshimi i parë Vulcan me ngarkesë ushtarake të sigurisë kombëtare.