Lëkura më e vjetër e fosilizuar e zbuluar, është 300 milionë vjet
Studiuesit besojnë se kanë gjetur lëkurën më të vjetër të fosilizuar të njohur, të fshehur në një sistem shpelle gëlqerore në Oklahoma. Mostra e lëkurës daton në periudhën e hershme Permian, midis 289 milion vjet më parë dhe 286 milion vjet më parë.
Lëkura i përkiste një zvarraniku të lashtë dhe është epidermë—shtresa e jashtme e lëkurës së amniotëve, një grup që përfshin zvarranikët tokësorë, gjitarët dhe zogjtë. Një studim që përshkruan lëkurën si dhe disa fosile të tjera të gjetura në sistemin e shpellave është botuar sot në Current Biology.
Sipas ekipit hulumtues, lëkura e zbuluar kohët e fundit – më e vogël se një thon – është fosili i parë i njohur i derdhur nga lëkura nga epoka Paleozoike. Fosilet e tjera përfshinin ngjeshjet e lëkurës, copa lëkure nga zvarraniku i lashtë Captorhinus aguti dhe disa luspa anamniotësh—kafshë që riprodhohen në ujë. Shiritat e lëkurës nga C. aguti i fosilizuar vinin nga prapa kokës së kafshës; Ekipi nuk ishte në gjendje të lidhte të gjithë lëkurën amniote me krijesa specifike të lashta.
Epiderma është e lehtë për t’u anashkaluar, por ajo mbron trupin nga bota e jashtme e ashpër. Është shtresa më e jashtme e lëkurës, që na mban të hidratuar dhe na mbron nga çdo gjë, nga bakteret deri te temperaturat ekstreme. Lëkura e lashtë e studiuar nga ekipi (dhe e rikuperuar fillimisht në shpellë dhe e dhuruar nga Bill dhe Julie May) duket se i ka shërbyer një qëllimi të ngjashëm për hostin e saj të lashtë zvarranik.
Të gjitha mostrat e lëkurës të gjetura në shpellë u ruajtën falë disa rrethanave të tmerrshme. “Kafshët do të kishin rënë në këtë sistem shpellash gjatë Permianit të hershëm dhe do të ishin varrosur në sedimente shumë të imta argjile që vonuan procesin e kalbjes,” tha Ethan Mooney, një paleontolog në Universitetin e Torontos dhe autori kryesor i punimit, në një publikim në Cell. . “Por gjëja kryesore është se ky sistem shpelle ishte gjithashtu një vend aktiv i rrjedhjes së naftës gjatë Permianit, dhe ndërveprimet midis hidrokarbureve në naftë dhe katranit janë ato që kanë lejuar që kjo lëkurë të ruhet.”
Nën mikroskop, sipërfaqja e lëkurës ka ngjashmëri me lëkurën e krokodilit, me menteshat midis luspave të ngjashme me ato që shihen te gjarpërinjtë ekzistues dhe hardhucat e krimbave. Në letër, ekipi vëren se morfologjia e lëkurës dhe mosha e saj superlative tregojnë se “ky organ i rëndësishëm për jetën e vertebrorëve tokësorë ishte tashmë i pranishëm në fazat fillestare të diversifikimit të amniotit”. Kjo do të thotë, epiderma ekzistonte tashmë kur amniotët e hershëm filluan të degëzohen në forma të ndryshme të jetës.
Zvarranikët e lashtë kanë një histori dinamike që mund të nxirret nga fosilet. Në vitin 2022, një ekip zbuloi një fosil 150 milionë-vjeçar nga Wyoming që sqaroi afatin kohor evolucionar të rinkocefalianëve, një grup unik zvarranikësh që ka një anëtar të gjallë: tuatara. Natyrisht, lëkura e analizuar së fundmi është rreth dy herë më e vjetër se zvarraniku i lashtë, në një kujtesë të mprehtë se sa e thellë është koha në të vërtetë.