Shpërthimet super të ndritshme të kësaj komete misterioze i kanë habitur astronomët

Një nga kometat më të çuditshme në sistemin diellor ka shpërthyer me shpërthime të paparashikueshme të ndritshme që nga fundi i shtatorit dhe askush nuk e di pse. Një fushatë vëzhgimi ndërkombëtare që përfshin astronomë amatorë dhe profesionistë, madje edhe teleskopin e famshëm Hapësinor Hubble, tani dëshiron të hapë misterin.

Kometa 29P është një objekt mahnitës. Më shumë se 37 milje (60 kilometra) e gjerë, ajo është një nga kometat më të mëdha të njohura – afërsisht aq e madhe sa Hale-Bopp e famshme që shtriu qiellin në vitet 1990. Është një nga vetëm një grusht kometash të njohura si Centaurs, të cilat rrotullohen rreth diellit midis Saturnit dhe Jupiterit, duke bërë ngadalë rrugën e tyre përmes asaj që astronomët e quajnë portë, duke pritur që përfundimisht të hidhen nga graviteti i Jupiterit më afër diellit (ose jashtë sistemi diellor tërësisht). Dhe 29P shkëlqen periodikisht me shpërthime të fuqishme që e bëjnë atë trupin e dytë më aktiv në sistemin diellor pas hënës së Jupiterit Io. Por pse po shpërthen? Askush nuk e di.

Por pavarësisht natyrës së saj kurioze, shumica e vëzhgimeve të kometës 29P deri vonë kanë ardhur nga astronomët amatorë.

“Nuk mund të parashikosh se kur shpërthen kometa,” tha për Space.com Richard Miles, një astronom amator dhe ish shkencëtar kërkimor në kiminë e hidrokarbureve, i cili aktualisht është kreu i Seksionit të Asteroidëve dhe Planetëve të Largët të Shoqatës Britanike të Astronomisë. “Për astronomët profesionistë që të marrin kohë me teleskop për të bërë monitorim sistematik është mjaft e vështirë. Por amatorët i kanë teleskopët e tyre në oborret e tyre dhe mund të vëzhgojnë kur të zgjedhin. Kështu që profesionistët që bashkëpunojnë me amatorët në një kërkim si ky është mënyra për të bërë.”

Më 25 shtator, pikërisht pas hënës së plotë, përkushtimi i duruar i grupit të përkushtuar të amatorëve u shpërblye në mënyrën më të papritur. Kometa, e vendosur në konstelacionin Auriga, ishte mjaft afër hënës dhe shumë e zbehtë për vëzhgimet e duhura, por pesë astronomë, me bazë në Utah, Skoci, Francë dhe në ishullin spanjoll të Tenerife po vëzhgonin.

“Ne vumë re disa shpërthime të njëpasnjëshme,” tha Miles. “Ishin katër të dukshme dhe më pas një i pesti në fund. Pas më pak se dy ditësh, shkëlqimi i kometës ishte rreth 250 herë më i ndritshëm se sa ishte përpara se të fillonte të bëhej aktive.”

Sjellja ‘duke vepruar’ e kometës ka qenë famëkeqe, por performanca e saj e fundit, tha Miles, ishte ndoshta më e rëndësishmja e vëzhguar që nga zbulimi i kometës në vitin 1927. Seria e shpërthimeve gjeneroi një koma të ndritshme mjegullore, një mbështjellje të paqartë gazi të lëshuar nga sipërfaqe që është tipike për kometat.

Ndërsa sjellja temperamentale e kometës vazhdoi, Miles paralajmëroi jo vetëm astronomët e tjerë amatorë, por edhe profesionistët. Meqenëse shpërthimet ishin kaq të pazakonta, një grup astronomësh me bazë në gjashtë universitete të SHBA-së arritën të merrnin pak kohë vëzhgimi në teleskopin hapësinor Hubble, duke shpresuar se ata mund të ishin në gjendje të vëzhgonin komën e zbehtë dhe të mësonin diçka për natyrën e kometës.

“Kjo do të ishte hera e parë që ne do të kapnim pasojat e një shpërthimi kaq të madh,” tha për Space.com John Noonan, një student i diplomuar në astronomi në Universitetin e Arizonës dhe një nga hetuesit pas propozimit të Hubble. “Herët e mëparshme që Hubble shikoi kometën 29P, ishte për një shpërthim më të vogël. Ajo që po ndodh tani është mjaft e paprecedentë, të paktën në 40 vitet e fundit.”

Fatkeqësisht, teleskopi veteran i hapësirës përjetoi një defekt teknik më 25 tetor dhe kaloi në modalitetin e sigurt, një ditë para se të supozohej të kthente sytë nga kometa e largët. Koha do të kishte qenë perfekte pasi kometa u ndez me një shpërthim tjetër të dielën (24 tetor).

“Ne mendojmë se nëse Hubble mund të kthehet në internet në shkallën tipike kohore që normalisht kthehet nga ngjarjet e modalitetit të sigurt, ne duhet të jemi ende në gjendje të marrim shkencën tonë dhe të thyejmë vërtet arrë në këtë rast 29P,” tha Noonan.

Astronomët shpresojnë se Hubble mund të jetë në gjendje të dallojë pjesët individuale të mbeturinave të nxjerra gjatë shpërthimeve dhe t’i gjurmojë këto objekte ndërsa largohen nga bërthama e kometës.

“Hubble do të jetë në gjendje të zbulojë objekte deri në 100 metra në madhësi,” tha Miles. “Pra, nëse ndonjë fragment është hedhur në hapësirë, Hubble do të jetë në gjendje t’i zbulojë ato dhe t’i shohë ato duke lëvizur.”

Nëse astronomët mund të ndjekin fragmente të tilla, ata do të shikojnë lindjen e një komete krejtësisht të re, tha Noonan.

Një studim i mëparshëm sugjeroi se ndërveprimi i kometës 29P me gravitetin e Jupiterit mund të hidhte topin kozmik të akullit në sistemin e brendshëm diellor që në vitin 2038, duke e kthyer Centaurin në një kometë të familjes së Jupiterit që i afrohet diellit. Nëse do të ishte kështu, astronomët mund të jenë gati për të bërë një zbulim kyç në lidhje me proceset që ndihmojnë kometat të bëjnë rrugën e tyre nga Brezi Kuiper, depoja e shkëmbinjve hapësinorë përtej orbitës së Neptunit, drejt Tokës.

“Nëse ka fragmente që po ndahen prej tij në këto shpërthime të mëdha si ajo që ndodhi në fund të shtatorit, ato fragmente mund të bëhen gjithashtu kometa të familjes së Jupiterit,” tha Noonan. “Nëse ka një proces që po ndodh në rajonin e Centaurit që mund të copëtojë objektet hyrëse të Brezit Kuiper që janë Centaurë për këtë periudhë të shkurtër të jetëgjatësisë së tyre dinamike dhe të na japë këto kometa të familjes së Jupiterit me madhësi 100 deri në 200 metra, atëherë do të ishte magjepsëse.”

E vërteta është se astronomët dinë shumë pak për 29P dhe sjelljen e tij të çuditshme. Shkencëtarët as nuk e kuptojnë pse po ndodh tani rritja e papritur e aktivitetit. Aktiviteti i kometave zakonisht përcaktohet nga nxehtësia e diellit. Sa më afër yllit, aq më shumë material nga kometa e akullt avullohet. Por orbita e kometës 29P është rrethore, kështu që distanca e saj nga dielli mezi ndryshon. Prandaj nuk duhet të shfaqë ndryshime shumë të theksuara në aktivitet, tha Noonan.

Richard Miles beson se shpërthimet e fuqishme të vëzhguara kohët e fundit mund të jenë rezultat i proceseve komplekse gjeologjike që ndodhin brenda kometës, si dhe në sipërfaqen e saj.

Në vitin 2014, astronomët për herë të parë zbuluan një mini-shpërthim në kometë. Nëse shpërthimet e mëdha, si ato të fundit, mund të krahasohen me shpërthimet vullkanike, tha Miles, mini-shpërthimet janë më shumë si gejzerë. Këto mini-shpërthime, astronomët kanë gjetur që atëherë, mund të vëzhgohen rreth 10 deri në 15 herë në vit, dhe materiali që lëshojnë këto gejzerë bie përsëri në sipërfaqen e kometës për të formuar një kore të fortë.

Prania e kësaj kore është ajo që më pas bën që shpërthimet e fuqishme të shpërthejnë me një forcë të tillë, besojnë disa shkencëtarë.