Bishti i ngjashëm me kometën e asteroidit nuk është bërë nga pluhuri

Shkencëtarët zbuluan se asteroidi Phaethon, burimi i shiut meteorësh Geminid, ka një bisht të bërë nga natriumi, jo pluhuri. Ky zbulim sfidon 14 vjet të kuptuarit rreth objektit dhe ngre pyetje në lidhje me natyrën e disa kometave. Origjina e materialit të shiut meteorësh Geminid mbetet një mister, me përgjigje të mëtejshme që priten nga një mision i ardhshëm JAXA, DESTINY+.

Asteroidët, të cilët janë kryesisht shkëmborë, zakonisht nuk formojnë bishta kur i afrohen Diellit. Kometat, megjithatë, janë një përzierje akulli dhe shkëmbi, dhe zakonisht formojnë bishta ndërsa Dielli avullon akullin e tyre, duke shpërthyer materialin nga sipërfaqet e tyre dhe duke lënë një gjurmë përgjatë orbitave të tyre. Kur Toka kalon nëpër një shteg mbeturinash, ato copa kometare digjen në atmosferën tonë dhe prodhojnë një tufë yjesh që bien – një shi meteorësh.

Pasi astronomët zbuluan Phaethon në 1983, ata kuptuan se orbita e asteroidit përputhej me atë të meteorëve Geminid. Kjo tregonte për Phaethon si burimin e shiut vjetor të meteorëve, edhe pse Phaethon ishte një asteroid dhe jo një kometë.

Në vitin 2009, Observatori i Marrëdhënieve Tokësore Diellore të NASA-s (STEREO) vuri re një bisht të shkurtër që shtrihej nga Phaethon ndërsa asteroidi arriti pikën e tij më të afërt me Diellin (ose “perihelion”) përgjatë orbitës së tij 524-ditore. Teleskopët e rregullt nuk e kishin parë bishtin më parë, sepse ai formohet vetëm kur Phaethon është shumë afër Diellit për t’u vëzhguar, me përjashtim të observatorëve diellorë. STEREO gjithashtu pa bishtin e Phaethon-it të zhvillohej në afrimet e mëvonshme diellore në 2012 dhe 2016. Pamja e bishtit mbështeti idenë se pluhuri po ikte nga sipërfaqja e asteroidit kur nxehej nga Dielli.

Megjithatë, në vitin 2018, një tjetër mision diellor imazhoi një pjesë të gjurmës së mbeturinave Geminid dhe gjeti një surprizë. Vëzhgimet nga Sonda Diellore Parker e NASA-s treguan se gjurma përmbante shumë më tepër material sesa mund të derdhte Phaethon gjatë afrimeve të tij të afërta me Diellin.

Ekipi i Zhang pyeti veten nëse diçka tjetër, përveç pluhurit, qëndronte pas sjelljes së kometës së Phaethon. “Kometat shpesh shkëlqejnë shkëlqyeshëm nga emetimi i natriumit kur janë shumë afër Diellit, kështu që ne dyshuam se natriumi mund të luante gjithashtu një rol kyç në ndriçimin e Phaethon,” tha Zhang.

Një studim i mëparshëm, i bazuar në modele dhe teste laboratorike, sugjeroi se nxehtësia intensive e Diellit gjatë afrimeve të afërta diellore të Phaethon mund të avullonte vërtet natriumin brenda asteroidit dhe të nxiste aktivitetin e ngjashëm me kometën.

Duke shpresuar të zbulonte se nga është bërë në të vërtetë bishti, Zhang e kërkoi atë përsëri gjatë perihelionit të fundit të Phaethon në 2022. Ai përdori anijen kozmike Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) – një mision i përbashkët midis NASA-s dhe Agjencisë Hapësinore Evropiane (ESA) – i cili ka filtra me ngjyra që mund të zbulojnë natriumin dhe pluhurin. Ekipi i Zhang kërkoi gjithashtu imazhe arkivore nga STEREO dhe SOHO, duke gjetur bishtin gjatë 18 afrimeve të afërta diellore të Phaethon midis 1997 dhe 2022.

Në vëzhgimet e SOHO, bishti i asteroidit dukej i ndritshëm në filtrin që zbulon natriumin, por nuk u shfaq në filtrin që zbulon pluhurin. Përveç kësaj, forma e bishtit dhe mënyra se si shkëlqeu kur Phaethon kaloi Diellin përputhej saktësisht me atë që shkencëtarët do të prisnin nëse do të ishte prej natriumi, por jo nëse do të ishte prej pluhuri.

Kjo dëshmi tregon se bishti i Phaethon është bërë nga natriumi, jo pluhuri.

“Jo vetëm që kemi një rezultat vërtet të mrekullueshëm që na shtyn 14 vjet të të menduarit për një objekt të shqyrtuar mirë,” tha anëtari i ekipit Karl Battams i Laboratorit të Kërkimeve Detare, “por ne gjithashtu e bëmë këtë duke përdorur të dhëna nga dy anije kozmike heliofizike – SOHO dhe STEREO – që nuk synonin aspak të studionin fenomene të tilla.”

Zhang dhe kolegët e tij tani pyesin nëse disa kometa të zbuluara nga SOHO – dhe nga shkencëtarët qytetarë që studiojnë imazhet SOHO si pjesë e Projektit Sungrazer – nuk janë fare kometa.

“Shumë prej atyre ‘kometave’ të tjera që dalin nga dielli mund të mos jenë gjithashtu ‘kometa’ në kuptimin e zakonshëm të trupit të akullt, por në vend të kësaj mund të jenë asteroidë shkëmborë si Phaethon të nxehur nga Dielli,” shpjegoi Zhang.

Megjithatë, mbetet një pyetje e rëndësishme: nëse Phaethon nuk hedh shumë pluhur, si e furnizon asteroidi materialin për shiun e meteorëve Geminid që shohim çdo dhjetor?

Ekipi i Zhang dyshon se një lloj ngjarjeje përçarëse disa mijëra vjet më parë – ndoshta një pjesë e asteroidit që u copëtua nën streset e rrotullimit të Phaethon – bëri që Phaethon të nxirrte miliarda ton material që vlerësohet se përbënte rrjedhën e mbeturinave të Geminidit. Por se cila ishte ajo ngjarje mbetet një mister.