Fosilet zbulojnë luftën e dëshpëruar të një grabitqari për t’i mbijetuar zhdukjes

Fosili nuk duhet të ishte aty. Kockat origjinale të grabitqarit të dhëmbëve sabertë me madhësi të ariut të zi, Inostrancevia, u gjetën në Rusinë veriore, të mbështjellë në shkëmbinj më shumë se 253 milionë vjet të vjetër. Megjithatë, paleontologët zbuluan së fundmi mbetjet e kafshës së frikshme në shkëmbin e lashtë të Afrikës së Jugut, mijëra milje larg.

Historia sesi gjahtari i gjatë mbërriti në një vend kaq të largët nuk është një përrallë e suksesit mishngrënës, por përkundrazi thekson gulçimin e fundit të një kafshe që ikën nga kaosi i zhdukjes masive më të keqe në historinë e Tokës. I shkaktuar nga shpërthimet e pandërprera të Kurtheve Siberiane, vullkaneve në Rusinë parahistorike, ngjarja e zhdukjes në fund të periudhës Permiane zhduku rreth 70 për qind të specieve shtazore në tokë.

Duket se Inostrancevia migroi mijëra milje nëpër superkontinentin Pangaea, duke u nisur drejt jugut në kërkim të terreneve më të favorshme për gjueti. Të përshkruara kohët e fundit në revistën Current Biology, fosilet nga shkretëtira Karoo në Afrikën e Jugut u dalluan menjëherë si një specie vëlla apo vëlla me Inostrancevia nga Rusia. “Identifikimi i tyre ishte mjaft i drejtpërdrejtë,” thotë paleontologia e Muzeut Field dhe bashkëautorja e studimit Pia Viglietti, duke vënë në dukje se madhësia e madhe, përmasat relativisht të zhveshura dhe katër dhëmbët e sipërm prerës e identifikojnë kafshën.

I quajtur si specia e re Inostrancevia africana, mishngrënësi ishte një protogjitar, ose një kafshë më e lidhur me gjitarët sesa zvarranikët, pavarësisht nga disa atribute të ngjashme me zvarranikët. Duke parë shtresat shkëmbore ku u gjet, studiuesit zbuluan një sërë grabitqarësh të ndryshëm në një hark kohor relativisht të shkurtër. Midis 259 dhe 253 milion vjet më parë, një grabitqar i ngjashëm i quajtur rubidgeines gjuante në rajon. Pastaj rubidgeinët u zhdukën papritur, të zëvendësuara nga Inostrancevia africana, e cila vetë u zhduk rreth 252 milionë vjet më parë, vetëm për t’u zëvendësuar nga protogjitarë të ndryshëm grabitqarë dhe të afërm të hershëm të krokodilëve.

“Ky është një zbulim i jashtëzakonshëm,” thotë paleontologia e Universitetit Loyola të Çikagos, Megan Whitney, e cila nuk ishte e përfshirë në kërkimin e ri. “Inostrancevia është konsideruar prej kohësh endemike e shkëmbinjve rusë, kështu që gjetja e kësaj kafshe në pellgun Karoo të Afrikës së Jugut sugjeron një shpërndarje çuditërisht të madhe gjeografike,” thotë ajo. Gjetja e një specieje të re, të madhe të protogjitarëve në një zonë kaq të mirë të kampionuar lë të kuptohet se ka ende zbulime të rëndësishme për t’u bërë në rajon.

Sado e mahnitshme që Inostrancevia africana jetonte në Afrikën e Jugut parahistorike, kafsha nuk qëndroi shumë gjatë. Mishngrënësit që papritmas duken vetëm për t’u zhdukur është një shenjë e zhdukjes masive të zgjatur. “Zhdukja e fundit e Permisë në tokë ishte në fakt më e zgjatur sesa mendohej më parë”, thotë Jennifer Botha, një bashkëautore e studimit të ri dhe paleontologe në Universitetin e Witwatersrand në Johanesburg. Jeta luftoi kundër ndryshimit të kushteve për më shumë se një milion vjet.

“Ajo që po shkaktonte qarkullimin e shpejtë të grabitqarëve ishte një krizë e ngrohjes globale,” thotë Viglietti. Shpërthimi i Kurtheve Siberiane derdhi llavë të mjaftueshme për të varrosur një copë toke me madhësinë e Ilinoisit nën 2000 këmbë shkëmbinj të shkrirë. Por më shkatërruese për jetën ishte lëshimi i një sasie fantastike të dioksidit të karbonit dhe gazeve të tjera serrë në atmosferë, duke shtrembëruar klimën e Tokës dhe duke shkaktuar rënien e sasisë relative të oksigjenit në ajër.

Në një planet me ngrohje të shpejtë, ku ndryshimet në temperaturë, reshje dhe thatësi shkaktuan kolapsin e ekosistemeve, organizmave duhej të përshtateshin ose të lëviznin për të shmangur zhdukjen. “Kushtet mjedisore ndryshuan nga ekosistemet e lagështa sezonale në mjedise gjithnjë e më të nxehta dhe ato që duken të jenë lëkundje të paparashikueshme midis thatësirave ekstreme dhe përmbytjeve,” thotë Botha. Mjediset u kthyen aq shpejt dhe në mënyrë dramatike saqë shumë specieve iu hoq tapeti ekologjik nga poshtë tyre.

“Në kohën kur Inostrancevia mori kontrollin në Afrikën e Jugut si grabitqari kryesor, kishte ende barngrënës të mëdhenj si burim ushqimi,” thotë Viglietti. Zhdukja e gorgonopsianëve të mëparshëm siguroi një hapje – por përfundimisht ndryshimet në vegjetacion çuan në zhdukjen e kafshëve grabitqare barngrënëse, duke shqiptuar fundin edhe për Inostrancevia.

Zbulimi ndryshon atë që ekspertët menduan për katastrofën më të keqe ekologjike të Tokës. Në të kaluarën, vëren Whitney, paleontologët mendonin se protogjitarët pësuan humbje dramatike dhe zvarranikët thjesht ndërhynë për të mbushur boshllëkun në periudhën Triasike që pasoi. Gjetja e shumë mishngrënësve që u përpoqën të kapnin kthetrat përpara se të zhdukeshin, tregon se “kishte dinamika më të ndërlikuara në lojë”, thotë ajo.

Mishngrënësit e mëdhenj nuk kaluan mirë në kaosin klimatik. Pjesa më e madhe e jetës jo. “Ndërsa disa milionë vjet ku ndodhi kjo qarkullim faunal na duken si një kohë e çmendur, kjo është një mbyllje syri në kohën gjeologjike,” thotë Whitney. Por disa organizma arritën të mbijetonin në kushtet e vështira për të arritur në Triasik, kur u shfaqën ekosisteme të reja si koleksione të “specieve të mbijetuar”.

“Të mbijetuarit e Triasikut të Hershëm ishin në gjendje të mbijetonin në ndryshim të vazhdueshëm të kushteve mjedisore,” thotë Botha. “Të shpejtë dhe të vdekur, si të thuash.”

I mbijetuari më ikonë nga Permian është Lystrosaurus. Kafsha ishte një protogjitar shumë i ndryshëm nga Inostrancevia – dhe ndoshta ishte edhe pre e dhëmbit të saberit. Lystrosaurus ishte një bimë ngrënës me sqep, që dukej diçka si një derr me fytyrën e një breshkaje. Fosilet e tyre gjenden në shkëmbinj që datojnë nga fundi i Permianit deri në fillimin e Triasikut, duke mbartur trashëgiminë protomamale në epokën e afërt të dinosaurëve.

Suksesi i tyre përballë një fatkeqësie të tillë ka ngritur vazhdimisht të njëjtën pyetje midis ekspertëve: Si i mbijetoi Lystrosaurus atë që shumica nuk mundën?

Sekreti mund të jetë në strofkat e protogjitarëve. Lystrosaurus gërmoi në tokë, duke zbrazur hapësirat e strehimit në habitatet kaotike. “Gërmimi duket se ka qenë një faktor shumë i rëndësishëm, i përdorur ose si një strehë e përditshme, ose për t’i shpëtuar kushteve të këqija të motit prej disa ditësh,” thotë Botha. Kafsha me madhësinë e qenit mund të ketë përdorur edhe strofkat e saj për të hibernuar gjatë stinëve më të këqija.

Një përgjigje “gjumë ose fshihu” mund t’i ketë lënë Lystrosaurus dhe gropëzues të tjerë të kalojnë më të keqen. Dhe specie të tjera ka të ngjarë të kenë përdorur gjithashtu këto strehë, që do të thotë se Lystrosaurus mund të ketë qenë një lloj inxhinieri i ekosistemit, duke siguruar strehim nga ashpërsia e sipërfaqes.

Lystrosaurus nuk evoluoi aftësinë për të gërmuar si përgjigje ndaj katastrofës. Protogjitari tashmë mund ta bënte këtë, dhe gërmimi ofroi një avantazh të papritur mbijetese. Shumica e organizmave që i mbijetuan zhdukjes masive duket se e kanë bërë këtë falë goditjeve të ngjashme të fatit.

“Për të mbijetuarit,” thotë Viglietti, “tiparet e lindura paleobiologjike ka të ngjarë t’i lejojnë ata të përfitojnë nga kushtet që shkaktuan zhdukjen masive në specie të tjera.” Mënyra sesi organizmat u rritën, u grupuan së bashku dhe u riprodhuan të gjithë u bënë faktorë kritikë për mbijetesën.

Vetë paraardhësit tanë ishin ndër ata me fat. Gjitarët e parë evoluan nga protogjitarë të ngjashëm me nuselalë të quajtur cinodontë që lulëzuan në Permian, por u reduktuan në disa degë të vështira në Triasik. Gërmimi, aftësia për të hibernuar dhe një tolerancë e gjerë për kushte të ndryshme mjedisore, thotë Viglietti, ka të ngjarë t’i lejojnë cinodontët të kalojnë.

“Kjo tregon se sa me fat jemi që jemi këtu,” shton ajo. “Të afërmit tanë të gjitarëve e kaluan këtë krizë klimatike çerek miliardëvjeçare nga lëkura e dhëmbëve të tyre.”