Gjuetia për asteroidë në muzg po krijon shkëmbinj hapësinorë që normalisht nuk do t’i shihnim

Për dekada, mënyra standarde për të kërkuar asteroidë në Sistemin tonë Diellor ka qenë skanimi i qiellit të natës për pika drite që lëvizin shpejt – por një metodë e re e gjuetisë së këtyre shkëmbinjve hapësinorë në muzg po rezulton gjithashtu e frytshme. Është shumë më e vështirë për t’u tërhequr, por duke skanuar pjesë të qiellit në muzg, astronomët kanë qenë në gjendje të gjejnë asteroidë kyç që nuk do t’i shihnin ndryshe.

Dy gjetësit më të mëdhenj të asteroidëve për momentin janë observatori Pan-STARRS nga Hawaii dhe Catalina Sky Survey, i cili operon teleskopë të shumtë jashtë Arizonës. Për dekadën e fundit, këto dy programe kanë qenë gjuetarët kryesorë të asteroidëve afër Tokës. Por ata kryesisht kërkojnë qiellin natën, duke parë larg Diellit. Kjo kufizon pjesët e qiellit që ata mund të vëzhgojnë në zonën rreth Tokës dhe Sistemit Diellor të jashtëm.

Kohët e fundit, gjuetarët e asteroidëve i kanë kthyer teleskopët e tyre drejt Diellit menjëherë pasi ai perëndon ose pak para se të lindte. Qielli është i mjegullt në atë kohë, por ende mjaft i ndritshëm për t’i shtuar vështirësi kërkimit. Por, duke përballuar muzgun, gjuetarët e asteroidëve kanë qenë në gjendje të gjejnë shumë asteroidë që kalojnë orbitën e Tokës dhe disa që qarkullojnë në brendësi të Sistemit Diellor. Duke vëzhguar në muzg, shkencëtarët që punojnë me teleskopin katër metra Blanco në Kili kanë gjetur asteroidin e parë të njohur që orbiton më afër Diellit sesa Venusi dhe asteroidin më të madh potencialisht të rrezikshëm për Tokën që është gjetur në vitet e fundit. (Mos u shqetësoni, nuk do të jetë një kryqëzim me planetin.)

“Ne po gjejmë gjëra që njerëzit e tjerë nuk mund t’i gjejnë, në thelb,” thotë Scott Sheppard, një astronom në Institutin Carnegie për Shkencën, i cili detajoi këtë metodë të muzgut në një artikull për Science, për Shkence.info. “Dhe kështu, mendoj unë, është gjithmonë një gjë e mrekullueshme të vëzhgosh zona që njerëzit e tjerë nuk po i vëzhgojnë.”

Gjuetia e asteroideve është tashmë mjaft e vështirë, edhe kur jeni duke kërkuar natën. Asteroidet pranë Tokës duken si pika shumë të paqarta dhe të zbehta të dritës që zmadhojnë qiellin. Asteroidët nuk lëshojnë dritë më vete, por reflektojnë dritën që vjen nga Dielli, kështu që është më e lehtë t’i shohësh këto pika të vogla gjatë natës. Por ne mund të shohim vetëm një pjesë të qiellit në errësirë. “Dita mbulon gjysmën e qiellit dhe nata mbulon gjysmën e qiellit,” thotë Sheppard. “Pra, nëse shikoni vetëm natën, ju po vëzhgoni në thelb vetëm gjysmën e qiellit.” Shumë nga asteroidët që kalojnë pjesën më të madhe të kohës në brendësi të Sistemit Diellor nuk shfaqen kurrë gjatë natës; ato mund të gjenden vetëm gjatë ditës, e cila është shumë e ndritshme për t’i dalluar ato.

Kërkimi në muzg mund të ndihmojë në zbulimin e disa prej këtyre objekteve misterioze, por e bën procesin e gjuetisë së asteroideve edhe më të vështirë. Gjuetarët e asteroidëve janë veçanërisht të interesuar për një periudhë specifike të muzgut, afërsisht 10 deri në 15 minuta pak para lindjes së diellit dhe 10 deri në 15 minuta menjëherë pas perëndimit të diellit, sipas Sheppard. Kjo nuk u jep astronomëve shumë kohë për të gjetur këto pika të paqarta drite, dhe më pas, nëse zbulojnë një të tillë, ata duhet ta rivëzhgojnë atë në të njëjtën periudhë të shkurtër kohore për të konfirmuar pozicionin e saj.

Dhimbja e kokës më e madhe nga të gjitha është shkëlqimi i diellit. “Kur ju bëni një imazh, sfondi juaj është shumë më i ndritshëm, kështu që një objekt nuk bie aq lehtë në sy kur keni një sfond shumë të zhurmshëm,” thotë Sheppard. Kësaj vështirësie i shtohet edhe fakti se teleskopët janë duke u drejtuar pothuajse në horizont për të vëzhguar qiellin që normalisht rrethon Diellin. Kjo do të thotë se teleskopët në fakt po vëzhgojnë edhe më shumë nga atmosfera e Tokës se zakonisht, shumë më tepër ajër sesa nëse teleskopi drejtohet drejt lart dhe jashtë. Kjo i bën pikat e paqarta të dritës edhe më të paqarta. Për më tepër, këndi në të cilin këta asteroidë janë në raport me Diellin i bën ata vetëm pjesërisht të ndriçuar.

Pavarësisht gjithë kësaj, astronomët kanë përdorur teleskopë shumë më të vegjël në të kaluarën – rreth një metër në diametër – për të kërkuar asteroidë në muzg. Por duke filluar nga vera e kaluar, Sheppard dhe ekipi i tij kanë përdorur një kamerë speciale të quajtur Kamera e Energjisë së Errët në teleskopin katër metra Blanco të Fondacionit Kombëtar të Shkencës. Kërkimi i tyre ka gjetur tre asteroidë të rinj të rëndësishëm, duke përfshirë asteroidin potencialisht të rrezikshëm 2022 AP7. Është rreth një kilometër në madhësi dhe kalon orbitën e Tokës, sipas Sheppard, megjithëse nuk supozohet të jetë afër planetit. Madhësia dhe rruga e tij teknikisht e vendosin atë në kategorinë e “potencialisht të rrezikshme”, e cila është një kategori e rezervuar për asteroidët me një shkëlqim specifik që vijnë brenda një distancë të caktuar nga Toka. Shumica e këtyre asteroidëve janë parë tashmë pasi astronomët janë të etur për t’i gjetur ata për shkak të potencialit të tyre për të bërë kërdi në Tokë nëse do të na goditnin.

Së bashku me teleskopin katër metra Blanco, astronomët kanë përdorur gjithashtu teleskopin 48-inç Zwicky Transient Facility, i vendosur në Kaliforni, për të gjetur asteroidë në muzg, ku ata kanë zbuluar me sukses disa shkëmbinj hapësinor. Ndërsa gjetja e më shumë asteroidëve është padyshim një ndihmë për mbrojtjen planetare, Sheppard thotë se ka të bëjë gjithashtu me të kuptuarit më të mirë se si asteroidët lëvizin rreth lagjes sonë kozmike. Shumë asteroidë mendohet se rrjedhin nga brezi kryesor i asteroidëve midis Marsit dhe Jupiterit, por astronomët janë kuriozë nëse ka rezervuarë të panjohur të shkëmbinjve hapësinorë që kontribuojnë në asteroidet diku tjetër. Dhe kërkimi në muzg mund të ndihmojë në përgjigjen e kësaj pyetjeje.

“Qëllimi ynë kryesor për sondazhin është të kuptojmë popullsinë e këtyre asteroidëve shumë interesantë për të na dhënë një pamje globale se nga vijnë dhe si lëvizin rreth Sistemit Diellor,” thotë Sheppard.