Hapësira rezervë e nisjes së Dragonit të SpaceX në rrugën e duhur për debutimin e vitit 2023

SpaceX ka filluar ndërtimin e një jastëku nisjeje rezervë për anijen e saj kozmike Cargo dhe Crew Dragon dhe thotë se objekti mund të jetë gati për përdorim që në vjeshtën e vitit 2023.

Reuters zbuloi për herë të parë këto plane në qershor 2022. Ato u ngritën sepse NASA thuhet se i tha SpaceX-it se ishte i shqetësuar se faqja e parë e nisjes e kompanisë në Florida Starship – e vendosur në të vetmen jastëk aktualisht në gjendje të lëshojë anijen kozmike SpaceX Dragon – mund të shtonte shumë rrezik. Në shtator 2022, NASA dhe SpaceX pranuan planet për të modifikuar LC-40 për lëshimet e Dragonit dhe treguan se të dyja palët kishin vendosur të vazhdonin.

Katër muaj më vonë, SpaceX dhe NASA kanë ofruar një tjetër përditësim të konferencës për shtyp. Zyrtarët konfirmuan se ndërtimi tashmë është duke u zhvilluar pjesërisht dhe raportuan se LC-40 mund të jetë gati për të mbështetur lëshimin e tij të parë Dragon më pak se një vit nga tani.

Për shkak se kapsula e krahasueshme Starliner e Boeing është vite pas planit dhe ende e pakualifikuar për të nisur njerëzit, NASA është mbështetur pothuajse ekskluzivisht në Crew Dragon të SpaceX për të nisur astronautët e saj në Stacionin Ndërkombëtar Hapësinor (ISS) që nga viti 2020. Starliner duhet të jetë gati të plotësojë astronautin operacional të Crew Dragon lançohet deri në fund të vitit 2023 ose në fillim të vitit 2024, duke lehtësuar një pjesë të këtij presioni.

NASA, megjithatë, zgjodhi të zhvillojë dy anije kozmike për të garantuar se një anije kozmike ka të ngjarë të jetë e disponueshme nëse tjetra do të ndalet për ndonjë arsye. Shtimi i mundësisë që një raketë gjigante, e re, eksperimentale (Starship) mund të ndalojë potencialisht të gjitha lëshimet e SpaceX Dragon me një goditje të vetme, me sa duket ishte një urë shumë për agjencinë.

Përgjigja e SpaceX për problemin ishte sa më e thjeshtë, elegante dhe e lirë që të ishte e mundur. Kompania ka dy jastëkë operativë të lëshimit të Falcon në Florida dhe propozoi modifikimin e platformës së dytë. Hapësira LC-40 e Stacionit të Forcave Hapësinore të Cape Canaveral (CCSFS) të SpaceX ndodhet në një bazë të sigurt ushtarake dhe ka një histori edhe më të gjatë të lëshimeve të suksesshme të Falcon 9 sesa Pad 39A. Duket gjithashtu se faqosja e saj do të lejojë SpaceX të shtojë një kullë aksesi Dragon pa kërkuar ridizajnime të mëdha ose muaj joproduktive.

LC-40 është platforma e nisjes më produktive e SpaceX deri më tani, dhe kompania synon të lëshojë deri në 100 herë në vitin 2023. Prandaj është thelbësore që platforma të mbetet sa më aktive që të jetë e mundur pasi modifikohet – një sfidë e madhe. Një kombinim i fatit dhe fakti që platforma e nisjes është tashmë funksionale është arsyeja e vetme që është e mundur.

Në teori, SpaceX duhet të bëjë relativisht pak për të mundësuar nisjen e Dragon nga LC-40. Anijet kozmike Dragon përpunohen për fluturim në një strukturë të veçantë dhe drejtohen në jastëk vetëm pasi të jenë gati për t’u lidhur me një raketë Falcon 9. Modifikimi më i madh që ka nevojë LC-40 është një kullë lëshimi, por SpaceX për ironi ka përvojë në ndërtimin e kullave gjigante në seksione – dhe jashtë saj – përmes Starship.

Kulla e aksesit Dragon e LC-40 kërkon hidraulik shumë më pak kompleks dhe duhet të jetë më i vogël dhe më i lehtë për t’u parafabrikuar dhe montuar. Dokumentet rregullatore tregojnë se kulla e re do të jetë 81 metra (265 këmbë) e lartë – pothuajse një e treta më e shkurtër se kulla 110 metra e lartë SpaceX e modifikuar në Pad 39A për të njëjtin qëllim. LC-40 do të ketë nevojë gjithashtu për një krah aksesi të lëvizshëm për të lidhur kullën me kapakun e Dragoit. Ky krah mund të ndërtohet edhe jashtë vendit, duke reduktuar më tej sasinë e kohës së nevojshme joproduktive.

Modifikimet më shkatërruese mund të përfshijnë pajisjen transportuese/ngrehëse (T/E) të LC-40, e cila e rrotullon Falcon 9 në tavolinë, e ngre atë vertikalisht, e mban poshtë me kapëse gjigante; dhe pret një labirint hidraulik që ushqen, ushtron presion dhe fuqizon raketën. Pjesa e sipërme e T/E e LC-40 është e pajisur me një mbajtëse të projektuar për të mbështetur montimet e ngarkesës së Falcon. Në krahasim, T/E e 39A u projektua me “koka” të këmbyeshme që lejojnë SpaceX të kalojë midis konfigurimeve të Dragon dhe fairing brenda disa ditësh. Pjesa e sipërme e T/E e LC-40 gjithashtu duket të jetë disi e lëvizshme, por SpaceX mund të duhet ende të ndalojë lëshimet për disa javë për të përmirësuar T/E-në sipas specifikave dhe modifikuar për Dragon.

SpaceX thotë se LC-40 do të jetë gati për të mbështetur nisjen e tij të parë të Dragonit që në vjeshtë (TM4) 2023. Misioni i tij i parë Dragon do të transportojë ngarkesë në ISS, që do të thotë se kulla, krahu dhe jastëku nuk do të kenë nevojë të jenë menjëherë i vlerësuar nga njeriu. Në teori, SpaceX mund të nisë edhe Cargo Dragon 2 nga LC-40 pa një kullë ose krah, pasi qëllimi i vetëm i kullës gjatë misioneve pa ekuipazh është të ngarkojë ngarkesat e paqëndrueshme në sekondën e fundit të mundshme. SpaceX madje mund t’i rikthehet një praktike që daton nga anija e saj origjinale kozmike Dragon 1 dhe të krijojë një metodë për ngarkimin e vonuar të ngarkesave ndërsa Falcon 9 dhe Dragon janë ende horizontale.

Kulla dhe krahu i hyrjes janë thelbësore vetëm për lëshimet e Crew Dragon, gjatë së cilës astronautët duhet të hipin në anijen kozmike disa orë para ngritjes. Më e rëndësishmja, i njëjti krah dhe kullë do të përdoreshin për t’i shpëtuar Dragon dhe Falcon 9 në rast të një emergjence të vogël. NASA kërkon një sistem ikjeje (daljeje) për të vlerësuar njerëzit një platformë lëshimi dhe raketë. SpaceX e përmbushi këtë kërkesë në Pad 39A me një sistem “shportë me tela rrëshqitëse” që i çon astronautët në një bunker betoni disa qindra metra larg raketës. Përpara se LC-40 të mund të vlerësohet nga njeriu, SpaceX ka të ngjarë të duhet të ndërtojë të njëjtin sistem shportë dhe bunker ose të dalë me një alternativë të zbatueshme.

Pasi të përfundojë, SpaceX do të ketë dy jastëkë të aftë për të mbështetur të gjitha lëshimet e Crew dhe Cargo Dragon. Me këtë tepricë në vend, NASA duhet të jetë shumë më e hapur ndaj lëshimeve të rregullta të raketës Starship të gjeneratës së ardhshme të SpaceX nga Pad 39A. Qasja në jastëkë të shumtë ka të ngjarë të jetë thelbësore për Starship për të përfunduar kontratat e NASA-s Human Landing System (HLS), e cila do të kulmojë me raketën gjigante që dërgon njerëzit përsëri në Hënë për herë të parë (dhe të dytë) në gjysmë shekulli në mes të deri në fund të viteve 2020.