Kafkat e dinosaurëve nga e gjithë globi tregojnë se si ishin të lidhura kontinentet e lashta

Në maj dhe qershor 2018, kafka e parë pothuajse e plotë e një sauropodi në Australi – një grup dinosaurësh me bisht të gjatë, qafë të gjatë dhe kokë të vogël – u gjet në një stacion delesh në veriperëndim të Winton në Queensland.

Unë isha pjesë e ekipit të gërmimit nga Muzeu Australian Age of Dinosaurs që bëri zbulimin dhe më pas pata privilegjin të drejtoja ekipin që studioi kafkën. Pas vitesh pune, rezultatet tona janë publikuar sot në Royal Society Open Science.

Kafka i përkiste një krijese që ne e kemi quajtur “Ann”: një anëtar i species Diamantinasaurus matildae që tregon ngjashmëri të habitshme me fosilet e gjetura në gjysmë të rrugës në të gjithë botën, duke i dhënë peshë teorisë se dinosaurët dikur bredhin midis Australisë dhe Amerikës së Jugut nëpërmjet një toke të Antarktikut. lidhje.

Dinozaurët sauropod kanë qenë një burim magjepsjeje gjatë gjithë jetës për mua, dhe gjetja e një kafke sauropod ishte një nga ëndrrat e mia të fëmijërisë. Mjerisht, të dhënat fosile janë të njëanshme drejt ruajtjes së gjymtyrëve të sauropodëve, rruazave dhe brinjëve, dhe shumë kundër kafkave.

Kjo ka kuptim kur merren parasysh proceset që veprojnë në trupin e një organizmi pasi ai vdes, të cilat paleontologët i quajnë tafonomi.

Kockat e mëdha dhe të forta të gjymtyrëve janë rezistente ndaj dekompozimit dhe nëse varrosen me shpejtësi, ato mund të fosilizohen mjaft lehtë. Rruazat dhe brinjët përbëjnë një pjesë të konsiderueshme të skeletit të vertebrorëve, duke rritur shanset e tyre të ruajtjes.

Në të kundërt, kafkat e sauropodëve ishin relativisht të vogla, të përbëra nga shumë kocka delikate që mbaheshin vetëm lirshëm së bashku nga indet e buta dhe me sa duket shkëputeshin lehtësisht nga fundi i qafës. Ata gjithashtu mund të kenë qenë objektivat kryesorë për dinosaurët mishngrënës: e vetmja këllëf truri sauropod i përshkruar më parë nga Australia ruan disa shenja kafshimi nga theropodët e egër.

Kockat e kafkës u gjetën rreth dy metra (6.6 këmbë) nën sipërfaqe, të shpërndara në një sipërfaqe prej rreth nëntë metrash katrorë. Pjesa më e madhe e anës së djathtë të fytyrës mungon, por pjesa më e madhe e së majtës është e pranishme.

Mjerisht, shumë prej kockave shfaqin shenja shtrembërimi (me sa duket si rezultat i pastrimit ose shkeljes pas vdekjes), gjë që e bën rimontimin fizik të kafkës një proces delikat.

Duke qenë kështu, ne kemi vendosur të rindërtojmë kafkën në mënyrë dixhitale. Ne skanuam CT eshtrat në Spitalin e Shën Vincentit në Melburn. Kjo mundësoi që veçoritë e brendshme të çdo kocke të vëzhgoheshin në një kompjuter.

Brenda njërës kocke në feçkë (të cilën e kishim skanuar edhe në Synchrotron Australian), gjetëm dhëmbë zëvendësues. Dihet prej kohësh se sauropodët, ashtu si krokodilët sot, vazhdimisht i zëvendësuan dhëmbët gjatë gjithë jetës së tyre.

Ne gjithashtu skanuam të gjitha kockat me një skaner sipërfaqësor, duke mundësuar që modelet e detajuara 3D të secilës kockë të bëhen në një kompjuter. Kafka më pas mund të rimontohet në një hapësirë virtuale pa rrezik për dëmtimin e vetë fosileve.

Dhëmbët në kafkën e re të sauropodit ishin shumë të ngjashëm me ata të gjetur në vende të tjera në zonën e Winton. Krahasimet me kafkën e vetme fragmentare të sauropodit të Australisë (gjithashtu nga Winton) zbuluan ngjashmëri shtesë.

Kafka jonë i përket species Diamantinasaurus matildae. Diamantinasaurus do të kishte qenë pothuajse aq i gjatë sa një fushë tenisi, i gjatë sa një unazë basketbolli në shpatull, dhe peshonte ~ 25 ton – rreth sa dy makina zjarrfikëse.

Diamantinasaurus zë një degë të ulët në pemën familjare të një grupi sauropodësh të quajtur titanosaurs. Anëtarë të tjerë të grupit të titanosaurëve (nga degët më të larta në pemën e tyre familjare) përfshijnë kafshët më të mëdha tokësore që kanë jetuar ndonjëherë, të tilla si Patagotitan dhe Argentinosaurus, të cilat i kalonin 30 metra (98.4 këmbë) në gjatësi. Titanozaurët ishin të vetmit sauropodë që jetuan deri në fund të periudhës së Kretakut (66 milionë vjet më parë), kur epoka e dinosaurëve mori fund.

Diamantinasaurus ka një feçkë të rrumbullakosur, tipike për sauropodët e shfletimit të nivelit të mesëm dhe të lartë. Dhëmbët e tij janë të ndërtuar fort, por ata nga vende të tjera tregojnë pak shenja konsumimi nga dheu ose zhavorri, duke përforcuar idenë që Diamantinasaurus preferonte të ushqehej në një distancë mbi nivelin e tokës.

Vetëm dy dhëmbë zëvendësues janë të pranishëm në çdo fole dhëmbi, që nënkupton se Diamantinasaurus i zëvendësoi dhëmbët relativisht ngadalë. Dhe së fundi, dhëmbët janë të kufizuar në pjesën e përparme të feçkës, që do të thotë se Diamantinasaurus, si të gjithë sauropodët e tjerë, nuk e përtypte ushqimin e tij.

Ne krahasuam kafkën tonë të sauropodit me të tjerë nga e gjithë bota. Kafka më e ngjashme ishte ajo e Sarmientosaurus musacchioi, e cila jetonte në Amerikën Jugore. Diamantinasaurus dhe Sarmientosaurus jetuan afërsisht në të njëjtën kohë (rreth 95 milionë vjet më parë) dhe në të njëjtën gjerësi gjeografike (50 °S).

Ne kishim hipotezuar më parë se këta dy sauropodë ishin të afërm të ngushtë, megjithëse në bazë të provave të kufizuara. Kafka e re e mbështet atë ide në një mënyrë të madhe: kockë për kockë, kafkat e Diamantinasaurus dhe Sarmientosaurus janë jashtëzakonisht të ngjashme.

Kjo mund të duket e çuditshme, duke pasur parasysh distancën e madhe fizike midis Amerikës së Jugut dhe Australisë sot. Megjithatë, atëherë secili prej këtyre kontinenteve ruante një lidhje të vazhdueshme tokësore me Antarktidën.

Sauropodët në dukje preferonin klimat më të ngrohta në gjerësi të ulët deri në mesatare. Megjithatë, 95 milionë vjet më parë klima ishte jashtëzakonisht e ngrohtë, madje edhe sipas standardeve të ngrohta të Kretakut.

Me gjerësi gjeografike polare më të përshtatshme për sauropodët, këta gjigantë me luspa – dhe kafshë të tjera që ushqehen me tokë – mund të lëvizin nëpër pyje të harlisur në fund të botës midis Amerikës së Jugut dhe Antarktidës.

Është një privilegj të jesh në gjendje t’i vësh më në fund një fytyrë emrit Diamantinasaurus matildae. Shpresojmë se zbulimet e ardhshme do të ndihmojnë në çimentimin e statusit të saj si një nga titanosaurët më të kuptuar në mbarë botën.