Kjo kafshë u përshtat për jetën në tokë por u kthye përsëri në ujë

Përafërsisht 365 milionë vjet më parë, një grup peshqish u larguan nga uji për të jetuar në tokë. Këto kafshë ishin tetrapodë të hershëm, një prejardhje që do të rrezatonte për të përfshirë mijëra lloje, duke përfshirë amfibët, zogjtë, hardhucat dhe gjitarët. Qeniet njerëzore janë pasardhës të atyre katërpodëve të hershëm dhe ne ndajmë trashëgiminë e tranzicionit të tyre nga uji në tokë.

Por, çka nëse, në vend që të dilnin në brigje, ata të ishin kthyer prapa? Po sikur këto kafshë, pikërisht në prag të largimit nga uji, të ishin tërhequr për të jetuar përsëri në ujëra më të hapur?

Një fosil i ri sugjeron se një peshk, në fakt, bëri pikërisht këtë. Ndryshe nga kafshët e tjera të lidhura ngushtë, të cilat përdornin pendët e tyre për të mbështetur trupin e tyre në fund të ujit dhe ndoshta herë pas here dilnin në tokë, kjo krijesë e sapo zbuluar kishte pendë që ishin ndërtuar për të notuar.

Në mars 2020, isha në Universitetin e Çikagos dhe anëtar i laboratorit të biologut Neil Shubin. Po punoja me Justin Lemberg, një studiues tjetër në grupin tonë, për të përpunuar një fosil që u mblodh në vitin 2004 gjatë një ekspedite në Arktikun Kanadez.

Nga sipërfaqja e shkëmbit në të cilin ishte futur, ne mund të shihnim fragmente të nofullave, rreth 2 inç të gjatë (5 cm) dhe me dhëmbë të mprehtë. Kishte gjithashtu njolla luspash të bardha me strukturë me gunga. Anatomia na dha sugjerime delikate se fosili ishte një tetrapod i hershëm. Por ne donim të shihnim brenda shkëmbit.

Pra, ne përdorëm një teknologji të quajtur skanim CT, e cila shkrep me rreze X përmes ekzemplarit, për të kërkuar çdo gjë që mund të fshihet brenda, jashtë pamjes.

Më 13 mars, ne skanuam një copë shkëmbi të thjeshtë që kishte disa luspa sipër dhe zbuluam se përmbante një pendë të plotë të varrosur brenda. Na ranë nofullat. Disa ditë më vonë, laboratori dhe kampusi u mbyllën dhe COVID-19 na dërgoi në mbyllje.

Një pendë si kjo është jashtëzakonisht e çmuar. Ai mund t’u japë shkencëtarëve të dhëna se si po evoluonin tetrapodët e hershëm dhe si jetonin ata qindra miliona vjet më parë. Për shembull, bazuar në formën e disa kockave në skelet, ne mund të bëjmë parashikime nëse një kafshë ishte duke notuar apo duke ecur.

Edhe pse skanimi i parë i pendës ishte premtues, ne duhej ta shihnim skeletin në rezolucion të lartë. Sapo na lejuan të ktheheshim në kampus, një profesor në departamentin e shkencave gjeofizike të universitetit na ndihmoi të shkurtonim bllokun duke përdorur një sharrë guri.

Kjo e bëri bllokun më shumë pendë, më pak shkëmb, duke lejuar një skanim më të mirë dhe një pamje më të afërt të pendës.

Kur pluhuri ishte pastruar dhe ne kishim përfunduar analizimin e të dhënave mbi nofullat, luspat dhe fin, kuptuam se kjo kafshë ishte një specie e re. Jo vetëm kaq, rezulton se ky është një nga të afërmit më të afërt të njohur të vertebrorëve gjymtyrë – ato krijesa me gishta dhe këmbë.

E quajtëm Qikiqtania wakei. Emri i gjinisë së tij, i shqiptuar “kick-kiq-tani-ahh”, i referohet fjalëve inuktitut Qikiqtaaluk ose Qikiqtani, emri tradicional për rajonin ku u gjet fosili.

Kur ky peshk ishte gjallë, shumë qindra miliona vjet më parë, ky ishte një mjedis i ngrohtë me lumenj dhe përrenj. Emri i species së tij nderon të ndjerin David Wake, një shkencëtar dhe mentor që frymëzoi shumë prej nesh në fushën e biologjisë evolucionare dhe zhvillimore.

Qikiqtania zbulon shumë për një periudhë kritike në historinë e prejardhjes sonë. Shkallët e tij u tregojnë studiuesve pa mëdyshje se ai jetonte nën ujë. Ata tregojnë kanale shqisore që do t’i kishin lejuar kafshës të zbulonte rrjedhën e ujit rreth trupit të saj.

Nofullat e tij na tregojnë se ai po kërkonte ushqim si grabitqar, duke kafshuar dhe duke e mbajtur prenë me një sërë këpurdhash dhe duke thithur ushqimin në gojë.

Por është më e habitshme kraharori i Qikiqtanisë. Ajo ka një kockë të humerusit, ashtu si e bën krahu ynë i sipërm. Por ajo e Qikiqtanisë ka një formë shumë të veçantë.

Tetrapodët e hershëm, si Tiktaalik, kanë humeri që kanë një kreshtë të spikatur në pjesën e poshtme dhe një grup karakteristik të gungave, ku ngjiten muskujt. Këto gunga kockore na tregojnë se tetrapodët e hershëm jetonin në fund të liqeneve dhe përrenjve, duke përdorur pendët ose krahët e tyre për t’u mbështetur, fillimisht në tokë nën ujë dhe më vonë në tokë.

Humerusi i Qikiqtanisë është i ndryshëm. I mungojnë ato kreshta dhe procese të markave tregtare. Në vend të kësaj, humerusi i saj është i hollë dhe në formë bumerang, dhe pjesa tjetër e pendës është e madhe dhe e ngjashme me lopata. Kjo pendë është ndërtuar për not.

Ndërsa tetrapodë të tjerë të hershëm po luanin buzë ujit, duke mësuar se çfarë toka kishte për të ofruar, Qikiqtania po bënte diçka ndryshe. Humerusi i saj është me të vërtetë i ndryshëm nga të tjerët.

Unë dhe kolegët e mi mendojmë se kjo tregon se Qikiqtania ishte kthyer prapa nga buza e ujit dhe evoluoi për të jetuar, edhe një herë, jashtë tokës dhe në ujë të hapur.

Evolucioni nuk është një proces i thjeshtë dhe linear. Megjithëse mund të duket sikur tetrapodët e hershëm po prireshin në mënyrë të pashmangshme drejt jetës në tokë, Qikiqtania tregon saktësisht kufizimet e një perspektive të tillë drejtimi.

Evolucioni nuk ndërtoi një shkallë drejt njerëzve. Është një grup kompleks procesesh që së bashku rritin pemën e ngatërruar të jetës. Formohen specie të reja dhe ato diversifikohen. Degët mund të nisen në çdo numër drejtimesh.

Ky fosil është i veçantë për shumë arsye. Nuk është thjesht e mrekullueshme që ky peshk u ruajt në shkëmb për qindra miliona vjet përpara se të zbulohej nga shkencëtarët në Arktik, në ishullin Ellesmere. Nuk është vetëm se është jashtëzakonisht i plotë, me anatominë e tij të plotë të zbuluar nga qetësia në majë të një pandemie globale.

Ai gjithashtu ofron, për herë të parë, një paraqitje të shkurtër të diversitetit dhe gamës më të gjerë të stileve të jetesës së peshqve në tranzicionin ujë në tokë. Ajo i ndihmon studiuesit të shohin më shumë se një shkallë dhe të kuptojnë atë pemë magjepsëse dhe të ngatërruar.

Qikiqtania u gjet në tokën Inuit dhe i përket atij komuniteti. Unë dhe kolegët e mi ishim në gjendje ta kryenim këtë kërkim vetëm për shkak të bujarisë dhe mbështetjes së individëve në fshatrat e Resolute Bay dhe Grise Fiord, Gjuetarët dhe Trappers Iviq të Grise Fiord dhe Departamentin e Trashëgimisë dhe Kulturës, Nunavut.

Për ta, në emër të të gjithë ekipit tonë kërkimor, “nakurmiik”. Faleminderit. Ekspeditat paleontologjike në tokën e tyre kanë ndryshuar vërtet mënyrën se si ne e kuptojmë historinë e jetës në Tokë.

COVID-19 pengoi shumë paleontologë të udhëtonin dhe vizitonin vende në terren në të gjithë botën këto vitet e fundit. Ne jemi të etur për t’u kthyer, për të vizituar me miqtë e vjetër dhe për të kërkuar përsëri.

Kush e di se çfarë kafshësh të tjera qëndrojnë të fshehura, duke pritur të zbulohen brenda blloqeve prej guri të thjeshtë. Biseda