Ky gjigant i ngjashëm me elefantin endej në Amerikën e Jugut për 2 milionë vjet

Ndërsa njerëzit e njohin lehtësisht të afërmin e saj verior, mamuthin e leshtë, pothuajse askush nuk është i njohur me Notiomastodonët. Megjithatë, ky proboscide i lashtë – një rend gjitarësh që priren të kenë një proboscis ose trung – ishte i kudondodhur në Amerikën e Jugut gjatë Pleistocenit, i cili shtrihej nga rreth 2.5 milionë deri në 11,000 vjet më parë.

Fosilet Notiomastodon platensis janë zbuluar në qindra vende në të gjithë Amerikën e Jugut. Ishte aq e zakonshme, në fakt, sa Dimila Mothé, një paleontologe në Laboratorin e Mastozoologjisë dhe studiuese postdoktorale në Universitetin Federal të Rio de Zhaneiros, ishte e theksuar gjatë një interviste me video.

Kudo në Amerikën e Jugut, por, çuditërisht, askund tjetër. Dhe ndërsa mamutët dhe mastodonët jetuan dhe migruan në të gjithë Amerikën e Veriut, asnjë specie nuk është gjetur në jug të Panamasë. Pse mamutët dhe mastodonët nuk arritën kurrë në Amerikën e Jugut, por gomfoterët si Notiomastodon, janë pyetje që aktualisht mbeten pa përgjigje. Kemi ende shumë për të mësuar.

Kjo është arsyeja pse nxjerrja e suksesshme e fundit e ADN-së së lashtë nga një fosil Notiomastodon, i përshkruar në një punim të botuar këtë muaj, është tepër domethënës. Gazeta është një nga tre në një seri të parave, të gjitha duke ofruar një pasqyrë në rritje në Notiomastodon platensis.

ADN-ja e lashtë nuk pritet të mbijetojë në klimat më të ngrohta. Degradimi i tij fillon në momentin e vdekjes dhe, nëse nuk ngrihet, ruajtja supozohej (dhe ende është kryesisht) shumë e pamundur. Kjo e bën punën e Sina Baleka, paleogjenetike tani në Universitetin McMaster, Mothé, dhe kolegët e tyre jashtëzakonisht të jashtëzakonshëm. Marrja e ADN-së së lashtë nga një Notiomastodon afërsisht 35,000-vjeçar në Uruguai nuk është e lehtë.

ADN-ja e lashtë u mundësoi atyre të përcaktojnë më tej filogjeninë – pemën familjare – të proboscidëve të lashtë, një hap i parë i rëndësishëm në zbulimin se kur dhe pse disa specie mbijetuan, ndërsa të tjerët jo. Puna e tyre sugjeron që Notiomastodon është më i lidhur me elefantidët sesa mastodonët e vërtetë. Në sipërfaqe, skeletet e elefantit dhe mastodontit mund të duken jashtëzakonisht të ngjashëm, por dhëmbët e tyre zbulojnë një nga ndryshimet më të mëdha morfologjike. Elefantidët kanë dhëmbë që ngjajnë me gjurmët që kemi parë në Hënë; mastodonët kanë dhëmbë me buzë dhe rrënjë që duken paksa të ngjashme me tonat. Këto struktura pasqyrojnë dietën e tyre të përgjithshme: Njëri mund të ketë bluar më shumë barëra brenda gojës, tjetri mund të ketë nevojë të copëtojë dhe shtypë degëzat dhe degët. Në fund të fundit, mastodonët nuk ia dolën. Elefantidët, nga ana tjetër, evoluan në kafshët me të cilat ndajmë Tokën sot. Është një hulumtim i rëndësishëm për ata që studiojnë proboscidet, por kjo ka shkaktuar një konfuzion tek ata që nuk e bëjnë këtë.

Në një intervistë me video, Mothé përmendi se kishte parë një postim në Twitter pas publikimit të gazetës në të cilin dikush deklaronte, “Notiomastodon është një elefant!”

“Jo,” pohoi ajo shpejt, “nuk është.”

Notiomastodonët janë pjesë e një prejardhjeje të largët simotër të asaj që përfundimisht u bë elefanti modern. Notiomastodonët dhe elefantët e sotëm kishin një paraardhës të përbashkët më shumë se 10 milionë vjet më parë. Ne nuk e kuptojmë plotësisht pse Notiomastodonët dhe proboscidët e tjerë të lashtë u zhdukën, megjithëse shkencëtarët besojnë se një sërë faktorësh, duke përfshirë ndryshimin e klimës në fund të epokës së fundit të akullit, kontribuan në zhdukjen e tyre. Disa argumentojnë se gjuetia e tepërt e njerëzve ishte përgjegjëse për vdekjen e tyre.

Teza e pabotuar e Mothé, e bërë tërësisht duke studiuar morfologjinë e proboscidëve të lashtë, vuri në dukje të njëjtat rezultate që ajo dhe kolegët e saj gjetën duke përdorur ADN-në e lashtë – një rezultat, tha ajo, që nuk e habiti atë. “Kur shihni vetëm pemën molekulare [në gazetë], unë shoh qartë të njëjtat rezultate të tezës sime: Se Notiomastodon i përket një prejardhjeje që është e lidhur ngushtë me të njëjtën linjë elefantidësh.”

Kjo nuk është hera e parë që Baleka ka mundur të kapërcejë shanset e lashta të ADN-së. Vitin e kaluar, ajo ishte gjithashtu e përfshirë në punën që renditi me sukses ADN-në e lashtë të Palaeoloxodon cf. mnaidriensis, një formë xhuxh e proboscidean me tufë të drejtë, nga fosilet në Siçili.

Këto janë arritje të jashtëzakonshme, por Baleka ia atribuon suksesin e saj të spikatur, tha ajo në një video-telefonatë, faktit se “zakonisht dikush tjetër mund të provojë. Shuma e punës dhe parave të investuara ka shumë të ngjarë të mos shpërblehen. Kur po përpiqem të nxjerr ADN-në e lashtë, është me mostra që janë jashtëzakonisht sfiduese. Është vetëm goditja dhe humbja. Ju vetëm duhet të provoni. Shumica prej tyre nuk funksionojnë.” Por pak e bëjnë këtë. Dhe pikërisht atëherë, shpjegoi ajo, e gjithë kjo përpjekje shpërblehet.

Shpresat e Balekës për teknikat e së ardhmes antike të ADN-së nuk shtyjnë domosdoshmërisht se sa larg mund të shkojmë, por më tepër vendndodhjet nga të cilat mund të marrim me sukses ADN-në.

“Shumë nga ADN-ja që kemi është nga permafrost,” shpjegoi ajo. Shpesh, janë rajone më të ftohta në Euroazi dhe Amerikën e Veriut. Ajo do të donte të ishte në gjendje të analizonte ADN-në nga kafshët që dikur jetonin në klimat e ngrohta të sotme.

“Ne kemi pika të nxehta të mahnitshme të biodiversitetit në këto rajone të ngrohta,” vazhdoi ajo. “Ne thjesht nuk e kemi atë në ato më të ftohtit. Pra, nëse vërtet arrijmë të nxjerrim ADN-në nga këto rajone, mendoj se kjo do të [prodhonte] shumë zbulime të reja interesante.”

Bashkautori Mothé ishte gjithashtu pjesë e një ekipi që kohët e fundit përshkroi provat e para të baktereve të fosilizuara të gojës në proboscide, duke përdorur fosilet Notiomastodon. Ashtu si në gojën tonë, pllakata mund të krijohet në një dhëmb, duke krijuar gurë dentarë. Për shkak se gurët dentarë kanë potencialin të ruajnë mbetjet e asaj që hante një kafshë, patogjenët dhe papastërtitë e gëlltitura, kjo hap një dritare tjetër për të studiuar dietën megafaunale dhe paleoekologjinë. Ajo dha një prezantim rreth këtij hulumtimi tetorin e kaluar gjatë Konferencës së 8-të Ndërkombëtare mbi Mamutët dhe të afërmit e tyre, të organizuar virtualisht nga Instituti Indian i Shkencës.

Para këtij punimi, gurët dentarë supozohej të ishin çimento në proboscidët e lashtë.

“Cementumi është një ind natyral që ne të gjithë e kemi”, tha ajo, duke shpjeguar se pllakat dentare të elefantëve dhe mamuthëve janë ngjitur së bashku nga çimentoja. “Cementumi është i natyrshëm për dhëmbët lofodont [të elefantëve]”, por jo për dhëmbët e nënshkrimit cusp-y të Notiomastodons. Është ajo që e shtyu atë të vërë në dyshim supozimin fillestar rreth çimentos.

“Proboscidët kishin dhëmbë të mëdhenj; gurët dentarë janë gjithashtu të mëdhenj!” Ajo tregoi se disa ekzemplarë fosile që ajo studioi prodhonin rreth 50 gramë gurë dentarë me vlerë të një qese të vogël plastike.

“Nëse ka gurë dentarë, kjo është për shkak se aty kishte baktere. Nuk ekziston mundësia e shfaqjes së gurëve të dhëmbëve pa baktere.”

Që do të thotë, ajo dhe ekipi i saj përfunduan, se proboscidët e lashtë mund të kenë vuajtur nga një sërë sëmundjesh orale, duke përfshirë halitozën.

Mënjanë erën e keqe të gojës, Mário A.T. Dantas dhe kolegët ofruan më shumë informacion mbi dietën e dy Notiomastodonëve në Brazil në një punim që detajonte analizën e parë të qëndrueshme izotopike të dhëmbëve të specieve brenda atij vendi. Kjo është domethënëse, pasi dhëmbët zbulojnë informacion vjetor për jetën e një kafshe. Edhe pse një numër punimesh kanë zbuluar dietën Notiomastodon përmes teknikave të tjera, kjo është e para që dokumenton luhatjet vjetore.

Tufat fragmentare të dhuruara nga banorët vendas u mundësuan atyre të datonin dhe të zbulonin gjashtë vjet të jetës së këtyre dy kafshëve. Një fosil ishte afërsisht 17,381 vjeç; tjetra, çuditërisht e vlerësuar 9229 vjet. Kjo datë e bën atë rekordin më të ri të një proboscidei të lashtë në Brazil, duke e vendosur ekzistencën e tij brenda epokës aktuale të Holocenit. Kafsha më e vjetër dukej se kishte jetuar në një mjedis më të thatë, një mjedis që – të paktën për vitet e disponueshme brenda fragmentit të tufës – dukej relativisht i qëndrueshëm. Kafsha më e re duroi ndryshime të shpejta. Ai jetonte në një mjedis më të lagësht dhe hante një dietë të larmishme me barëra, fruta dhe gjethe.