Me fluturimin e suksesshëm të New Glenn, Blue Origin më në fund mund të rikthehet në garë

Nëse dikush do të vëzhgonte se unë kam shkruar në mënyrë kritike për Blue Origin gjatë gjysmë dekadës së fundit, ata nuk do të gaboheshin.

Realiteti është se kompania hapësinore e themeluar nga Jeff Bezos nuk ka performuar mirë. Shefi ekzekutiv i saj për pjesën më të madhe të kësaj kohe, Bob Smith, u konsiderua keq nga punonjësit e tij. Ai solli tendencat më të këqija të “hapësirës së vjetër” në Blue Origin nga Honeywell. Dhe nën udhëheqjen e Smith, Blue ishte kontestues, i ngadalshëm dhe joproduktiv.

Sinqerisht, ishte një vështrim i keq për Bezos. Për çfarë, saktësisht, ai po pomponte diçka në masën 2 miliardë dollarë në vit në Blue Origin? Padi kundër NASA-s? Shaka për vonesat e motorit të raketave BE-4?

Ars botoi artikuj kritikë rreth Blue Origin sepse kompania mund të jetë shumë më tepër, dhe komuniteti perëndimor i fluturimeve hapësinore dëshiron dëshpërimisht një konkurrent të dytë të ri hapësinor për të sfiduar pozicionin gjithnjë e më dominues të SpaceX.

Më në fund, rreth 18 muaj më parë, Bezos u largua nga Bob Smith. Ai instaloi një toger për një kohë të gjatë nga Amazon, Dave Limp, për ta bërë Blue Origin të ecë përpara. Megjithëse kishte shqetësime në lidhje me sfondin e Limp, i cili përfshinte pak përvojë në hapësirën ajrore, tani duket qartë se ai ka marrë një dorë të fortë në Blue që kur mori frenat në dhjetor 2023.

Në kohën që kam kaluar me të, Limp duket energjik, i entuziazmuar dhe i përkushtuar për ta kthyer anijen në Blue Origin. Ai e ka bërë të qartë se mandati që ka marrë nga Bezos është të ekzekutojë programet e kompanisë – dhe ta bëjë këtë me urgjencë.

“Të gjithë besojnë në këtë mision,” tha Limp për planet e Blue Origin për të mundësuar miliona njerëz të jetojnë dhe punojnë në hapësirë. “Pra, ky ishte një lloj themeli mbi të cilin mund të ndërtonit një shtëpi. Por unë mendoj se organizimi pak më i fokusuar ishte kritik. Ne kishim shumë topa në ajër. Ne ende po, por ishte e rëndësishme të Sigurohuni që organizata e di se cilat ishin prioritetet për ne këtë vit. Ne nuk po arrinim askund pa motorë dhe pa New Glenn.

Kur u takova me Limp dhe Bezos në fillim të këtij muaji në një ballkon me pamje nga fabrika kryesore në Florida ku ndërtohen raketat e ardhshme New Glenn, dukej se kishte një ndjenjë të qartë urgjence. Disa herë gjatë intervistës sonë, njëri prej nesh duhej të fliste për t’u dëgjuar për zhurmën e kësaj ose të asaj.

Ditë më vonë, raketa New Glenn fluturoi për herë të parë. Fluturimi ishte një sukses i jashtëzakonshëm, me fazën e parë dhe të dytë të raketës që performuan në mënyrë nominale, një arritje mbresëlënëse për përpjekjen e parë të lëshimit orbital të një kompanie. Edhe pse faza e parë nuk u rikuperua, nuk pritej të ishte në provën e parë.

Shumë inxhinierë dhe teknikë të hapësirës ajrore do t’ju thonë se një kompani raketash nuk bëhet një kompani e vërtetë raketash derisa të arrijë në orbitë. Epo, sipas këtij përkufizimi, Blue Origin tani është një kompani e vërtetë raketash. Dhe me udhëheqjen e Limp dhe energjinë dhe entuziazmin e rinovuar të Bezos, nisja e suksesshme duket se shënon një moment kritik për Blue që shikon përpara.

Hapi afatshkurtër është i qartë: përmirësimi në ndërtimin e motorëve dhe raketave dhe fluturimi i rregullt i New Glenn. Ndonjëherë gjatë fjalëve të tij, Bezos dukej shumë si themeluesi i SpaceX, Elon Musk, i cili ka folur për “ndërtimin e makinës që ndërton makinën” gjatë dekadës së fundit në lidhje me automjetet Tesla dhe raketat SpaceX.

I pyetur për prioritetet aktuale të Blue, Bezos u përgjigj: “Vlerësoni urgjencën e prodhimit dhe drejtimit rreth makinës që prodhon makinën”.

Ai vuri në dukje se Blue Origin ndërtoi një fabrikë në Huntsville, Alabama, por iu desh kohë për ta vënë atë në funksion dhe më pas për të funksionuar me efikasitet. “E njëjta gjë këtu me fazën e dytë,” tha ai, duke iu referuar fabrikës New Glenn në Florida. “Ne kemi nevojë për të prodhuar shumë faza të dyta. Dhe ne duhet të prodhojmë shumë faza përforcuese gjithashtu. Ne jemi plotësisht të integruar vertikalisht, kështu që po i bën ato valvola, po bën ndezësit. Duhet të ketë prodhim me shpejtësi të çdo gjëje. ju mund të imagjinoni se shkon në një raketë.”

Një nga pyetjet kryesore rreth Blue Origin është nëse do të shtyjë drejt ripërdorimit të plotë me New Glenn. Në vitin 2021, Ars raportoi për herë të parë për një përpjekje të koduar “Project Jarvis” për të zhvilluar një fazë të sipërme prej çeliku inox që mund të ripërdoret. Kompania madje ndërtoi një rezervuar provë, megjithëse përpjekjet përfundimisht u ndërprenë.

Faza aktuale e sipërme e raketës përdor dy motorë BE-3U dhe është e gjatë 23 metra (77 këmbë). Burime të shumta kanë thënë se faza e sipërme është e shtrenjtë, të paktën në konfigurimin e saj fillestar, dhe se kjo rrit ndjeshëm koston e ndërtimit të New Glenn. Bezos tha se kompania do të “konkuronte” dy zgjidhje për këtë problem kundër njëra-tjetrës: zhvillimin e një faze të sipërme të ripërdorshme ose uljen e kostos së prodhimit të skenës.

“Nëse mund t’i ulni kostot tuaja të prodhimit mjaftueshëm të ulëta në shkallën e prodhimit – nëse ndonjëherë arrini te një makinë vërtet e lyer me vaj që e prodhon makinën – është e mundur që, për shkak të rritjes së performancës që merrni me një shkallë të sipërme të shpenzuar, kjo mund të të jetë zgjidhja e duhur për një kohë të gjatë”, tha Bezos. “Pra, ne do të përpiqemi ta bëjmë skenën e sipërme të shpenzueshme aq të lirë për t’u prodhuar, saqë një skenë e ripërdorshme nuk mund të konkurrojë kurrë me të. Dhe ne do të përpiqemi ta bëjmë skenën e ripërdorshme aq të operueshme sa një skenë e shpenzueshme nuk mund të konkurrojë kurrë me të. atë.”

Ky konkurs do të zhvillohet gjatë viteve të ardhshme pasi Blue Origin kërkon të rrisë kadencën e saj të nisjes. “Ne do të shohim se cili do të fitojë,” tha Bezos. “Nuk është diçka që mund ta bësh në letër. Thjesht duhet t’i provosh të dyja.”

Blue Origin nuk ka zbuluar kostot e saj të brendshme për prodhimin e New Glenn, por me shtatë motorë kryesorë në fazën e përforcimit, ka të ngjarë të mos jetë i lirë. Nga biseda me Bezos dhe Limp, është e qartë se ata duan të ulin ato kosto.

“Ka ende shumë hapësirë ​​me këto mjete të rënda për të ulur koston edhe më tej,” tha Limp. “Për të çuar një kilogram në çdo orbitë ose në sipërfaqen hënore, ne duhet të heqim dy rend të madhësisë nga kostoja. Nëse mendoni për atë që ndodhi në industrinë e automobilave ose në industrinë e televizionit, ju mund të ulni kostot. Pra, ky është fillimi i kësaj”.

Motoja e Blue Origin është “Gradatim Ferociter”, që në latinisht do të thotë “Hap pas hapi, egërsisht”. (Ne jemi adhurues të mëdhenj të latinishtes në Ars. Nëse ju ka rënë ndonjëherë emri i faqes, ai është latinisht për “artin e teknologjisë”, që është ajo që mbulojmë.)

Shakaja e gjatë në industrinë hapësinore është se ne të gjithë do të dëshironim të shihnim pak më pak “gradatim” dhe pak më “ferociter” nga Blue Origin. Stema e kompanisë – po, ajo ka një – paraqet dukshëm dy breshka. Një logo breshkash stampohet gjithashtu në një anije kozmike New Shepard pas çdo misioni. Kjo është një referencë për një nga fabulat e Ezopit, “Breshka dhe lepuri”, në të cilën breshka e ngadaltë dhe e qëndrueshme fiton garën.

Bezos beson qartë se Blue Origin është breshka që do të fitojë garën hapësinore.

Kur dikush vë në dukje se Blue Origin ka ekzistuar për gati një çerek shekulli, mbrojtësit e kompanisë do të thonë se Blue e kaloi dekadën e parë të asaj kohe kryesisht duke funksionuar si një think tank. Edhe pse kjo është, deri diku, e vërtetë, Blue Origin po zhvillonte pajisje rreth vitit 2005. Nga raportimi im në vitet e para të SpaceX, fola me inxhinierë të shumtë të cilët ishin gjuajtur nga Blue Origin ose anasjelltas. Kishte një konkurs të nxehtë për shkencëtarët më të mprehtë të raketave që dilnin nga shkollat ​​më të mira gjatë kësaj kohe. Pra, po, Blue Origin filloi si një think tank, dhe mbeti i vogël, por absolutisht që ka zhvilluar pajisje pajisjesh për dy dekada tani.

Dhe çfarë rezultatesh duhet të tregojë për këtë? Sistemi i tij i lëshimit nënorbital, New Shepard, ka kryer 28 misione. Katër nga motorët e saj të raketave BE-4 kanë mundësuar dy lëshime të raketës Vulcan të United Launch Alliance në orbitë. Dhe ishte lansimi i New Glenn këtë muaj.

Kjo është ajo.

Është pothuajse mizore të krahasosh Blue Origin me SpaceX, i cili do të ishte “lepuri” në këtë fabul. Por është e nevojshme të bëhet kështu. E themeluar në vitin 2002, disa vjet pas Blue Origin, SpaceX ka lëshuar rreth 450 raketa orbitale drejt asaj të Blue Origin. Ai ka vendosur rreth gjashtë duzina astronautë në orbitë, duke e shpëtuar NASA-n nga nevoja për t’u mbështetur në Rusi në një kohë të tensionit të rritur gjeopolitik. Konstelacioni i tij Starlink prej më shumë se 7000 satelitësh ofron internet me brez të gjerë në të gjithë botën. SpaceX po zhvillon gjithashtu raketën më të madhe në botë, Starship, me qëllim të ripërdorimit të plotë.

Kur shkrova Reentry, librin tim për epokën Falcon 9 në SpaceX, fola me dikë që kishte punuar në të dyja kompanitë. I pyeta se cili ishte ndryshimi më i madh midis dy mjediseve. Citimi, nga periudha kohore shumë përpara se Limp të bëhej shef ekzekutiv, zbulon madhësinë e sfidës.

“Ata janë organizata jofitimprurëse më e madhe në botë me një donator të vetëm,” më tha ky person për Blue Origin. “Nuk ka asnjë nxitje për të operuar si SpaceX. Si, zero. E di që do të ushqehem pa marrë parasysh se çfarë. Dyert nuk do të mbyllen kurrë. Ato fillojnë me një disavantazh të madh atje. Kur ke një model financimi si ai, ju tërhiqni ëndërrimtarin që thotë: ‘Ku mund të shkoj të punoj për diçka të çmendur dhe të fitoj një pagë të mirë me 40 orë në javë llojet e njerëzve që duan të punojnë në ashensorë hapësinorë?’ Pra, ka një paragjykim përzgjedhjeje, ju duhet të merrni masa të jashtëzakonshme për të llogaritur këtë, dhe ata nuk i kanë ato.

Në mbrojtje të Blue Origin, produktet që kanë dorëzuar kanë qenë të cilësisë së lartë. New Shepard ka vendosur shiritin për turizmin hapësinor suborbital. Motori BE-4 ka performuar shkëlqyeshëm. Dhe, sigurisht, New Glenn performoi mirë në fluturimin e tij të parë.

Por ka shumë njerëz në industri që dëshirojnë të shohin Blue Origin të lëvizë shumë më shpejt, dhe në të vërtetë, për t’iu afruar SpaceX, duhet të bëjë pikërisht këtë. E pyeta Bezosin për këtë.

“Unë do të thosha, “Qëndroni të sintonizuar”, tha ai. “Ky është fillimi i Epokës së Hapësirës. Kur historia të shkruhet më në fund qindra vjet nga tani, vitet 1960 do të jenë një lloj fillimi dhe [pati] arritje të pabesueshme. Por tani ne me të vërtetë po fillojmë Kjo ishte disi e tërhequr përpara nga koha e saj e natyrshme, gara hapësinore me sovjetikët Ende absolutisht një ditë do të ketë shumë fitues Pra, vizioni që unë mendoj se njerëzit duhet të kenë është se ky është fillimi absolut.

Kur dikush ecën nëpër fabrikën New Glenn në Florida, shkalla mbresëlënëse është e pashmangshme. Në mënyrë kritike, kompania duket të jetë e pasur me harduer, me disa faza të para dhe të dyta në gjendje të ndryshme pune. Kur Bezos flet për lançimin edhe disa herë këtë vit, duket e besueshme.

Në hollin e ndërtesës kryesore, ka një model të zbarkuesit të parë hënor të kompanisë, Mark 1. Ai ngrihet tre kate i lartë. Është masiv.

“Kjo është e vogla,” komentoi Bezos. “Marku 2 është dy herë më i gjatë dhe dy herë më i gjerë.”

Këto janë automjete mbresëlënëse, të ndërtuara në një shkallë të gjerë. Ata janë hapat e parë të rëndësishëm drejt dërgimit të ngarkesave – Mark 1 mund të nisë brenda 12 deri në 18 muajt e ardhshëm – dhe përfundimisht ekuipazhit. Por asnjë nga këto hapa të ardhshëm nuk mund të ndodhë pa New Glenn si hapin e parë themelor. Kjo është arsyeja pse prezantimi i këtij muaji ishte kaq i rëndësishëm.

Bezos po e mendon qartë të gjithë këtë në mënyrë metodike. Së pari, zhvilloni rrugën drejt hapësirës. Dhe pasi ta keni atë, çfarë është më pas? Duhet të mësosh të jetosh nga toka.

“Në mendjen time, hapi tjetër i madh është zhvillimi i burimeve në vend,” tha ai. “Pra, ky është me të vërtetë një zhbllokim i madh. Për shembull, nëse mund të bësh shtytës në Hënë, kjo është një punë vërtet e madhe. E dini, heqja e një kilogrami masë nga Hëna kërkon 25 herë më pak energji sesa ngritja e një kilogrami masë nga Toka. Pra, nëse jeni duke folur për lëvizjen rreth Sistemit Diellor, të qenit në gjendje të merrni shtytës dhe materiale të tjera, materiale ndërtimi e kështu me radhë nga trupat qiellorë është një punë e madhe.”

Është një vizion i mrekullueshëm dhe është bukur të shohësh më në fund Blue duke bërë hapat e parë. Ajo që do të ndodhë më pas do të varet nga vullneti i Bezos, financat e tij dhe çfarëdo rruge që qeveria amerikane vendos të ndjekë.

Disa ditë pas nisjes së parë të New Glenn, Bezos mori pjesë në inaugurimin e Donald Trump, duke qëndruar pranë Musk. Themeluesi i SpaceX luajti një rol të madh në zgjedhjen e Trump dhe e ka këshilluar atë për politikën e hapësirës.

Bezos dhe Musk, breshka dhe lepuri, u shfaqën llafazan dhe miqësor në një mënyrë që nuk ka qenë normë për rivalët. Më shpesh, ata e kanë goditur me snajper njëri-tjetrin në vend që ta rrahin atë. Ndoshta tani, ata do të bashkohen për të ndihmuar Amerikën të përhapet mes yjeve.

Ne do të shohim. Musk është i interesuar për Marsin dhe Bezos është më i fiksuar në Hënë. Në fund të fundit, Trump mund t’u thotë të dyve që të ndjekin zemrat e tyre, me qeverinë amerikane që vjen së bashku për udhëtim.