NASA është gati të përplasë një anije kozmike në një asteroid

Dimorphos është një gungë shkëmbi hapësinor aq larg nga Toka sa që ne as nuk e dimë se si duket – dhe të hënën, ne do ta thyejmë atë me një anije kozmike. Testi i Ridrejtimit të Dyfishtë të Asteroidit (DART) do të udhëtojë me më shumë se 14,000 milje në orë kur të godasë asteroidin, në atë që duhet të jetë një nga eksperimentet më të shkencës metalike të të gjitha kohërave.

DART është një përpjekje e NASA-s për të parë nëse mund të ndryshojë lëvizjen e një asteroidi në hapësirë. Është duke u faturuar si “misioni i parë testues i mbrojtjes planetare” në botë – një provë për të parë nëse kemi atë që duhet për të shmangur një goditje serioze asteroidi në Tokë diku në të ardhmen. E dini, për çdo rast.

Për të qenë jashtëzakonisht i qartë, as Dimorphos, as shoqëruesi i tij më i madh Didymos, nuk përbëjnë ndonjë kërcënim për Tokën. Në fakt, ne nuk kemi identifikuar asteroidë që përbëjnë një kërcënim të menjëhershëm për planetin tonë. Këto dy janë vetëm praktikë e mirë e synuar. Dimorphos dhe Didymos janë një sistem asteroid binar, me Dimorphos që është një ‘hëna’ e Didymos. Ndërsa hëna e vogël rrotullohet rreth asteroidit më të madh, ajo kalon midis asteroidit më të madh dhe Tokës. Kjo do të thotë që teleskopët brenda dhe jashtë botës mund të monitorojnë sistemin dhe të shohin relativisht shpejt se çfarë i bën një përplasje shpejtësisë dhe trajektores së Dimorphos.

Menjëherë pas goditjes, teleskopët në çdo kontinent të planetit do të fokusohen në sistem për të parë pasojat. Jashtë botës, teleskopi hapësinor James Webb, Hubble dhe madje edhe anija kozmike Lucy e lidhur me asteroidet do të stërvitin shikimin e tyre në sistemin asteroid, duke pritur të shohin se çfarë ndodh kur një shkëmb takohet me një anije kozmike të fortë.

Ndikimi pritet të ndryshojë shpejtësinë e Dimorphos me një fraksion të përqindjes, thonë studiuesit, duke ndryshuar kohën që duhet për të përfunduar orbitën e tij me disa minuta. Kjo mund të mos duket shumë, por për shkencëtarët e mbrojtjes planetare, ato minuta janë monumentale. “Ky demonstrim është jashtëzakonisht i rëndësishëm për të ardhmen tonë këtu në Tokë”, tha Lindley Johnson, Oficeri i Mbrojtjes Planetare i NASA-s, në një konferencë shtypi përpara misionit.

Ky moment në histori është unik, tha Johnson; është hera e parë që njerëzit kanë njohuri për kërcënimin që paraqesin asteroidët, dhe në fakt kanë teknologjinë për të bërë diçka për të. Në rast se ne zbulojmë ndonjëherë një shkëmb gjigant që tërhiqet drejt planetit, të kesh një plan ose dy për mënyrën se si ta ndalojmë shkëmbin e përmendur është një gjë e mirë – dhe të kesh disa vrapime praktike nën brezin tonë mund të jetë edhe më mirë.

“DART po demonstron atë që ne e quajmë teknika e ndikimit kinetik për ndryshimin e shpejtësisë së asteroidit në hapësirë dhe për rrjedhojë ndryshimin e orbitës së tij”, tha Johnson.

Ka opsione të tjera në kutinë e mjeteve të mbrojtjes planetare, duke përfshirë një ‘traktor graviteti’, një anije kozmike që mund të fluturojë pranë një asteroidi, duke e tërhequr butësisht në një shteg më të sigurt. Ekziston gjithashtu mundësia e shkrepjes së një rreze jonike në një asteroid për një kohë të gjatë, duke e shtyrë atë në një orbitë tjetër. DART po provon fillimisht një metodë më të drejtpërdrejtë; duke u përplasur me të me shpejtësi të plotë përpara.

Gjatë afrimit të tij përfundimtar, DART do të drejtojë vetë. Do të ketë rreth 44 njerëz në një dhomë kontrolli që shikojnë telemetrinë dhe të dhënat, por duke filluar rreth katër orë para goditjes, “anija kozmike duhet të bëjë gjithçka”, tha Elena Adams, inxhiniere e sistemeve të misionit DART në Laboratorin e Fizikës së Aplikuar John Hopkins gjatë një konference për shtyp. . Ai ka një sistem navigimi inteligjent në bord që po e drejton atë në sistemin Didymos/Dimorphos. Ai zbuloi Didymos në fillim të kësaj vere, por nuk do të jetë në gjendje të shohë Dimorphos, objektivin aktual, deri rreth një orë para goditjes.

Kur të dallojë Dimorphos, asteroidi 163 metra i gjerë (530 këmbë) do të shfaqet vetëm si një piksel. Kjo do të mjaftojë që sistemi i navigimit të fillojë të gjurmojë drejt vetë shkëmbit, në vend të asteroidit shoqërues. Dy minuta e gjysmë përpara përplasjes, sistemet e navigimit që e sollën anijen kozmike në atë pikë do të fiken, thotë Adams. “Ne thjesht do të drejtojmë kamerën dhe do të bëjmë fotografitë më të mahnitshme të këtij asteroidi që do të shohim për herë të parë.”

Nuk ndodh çdo ditë që shkencëtarët rrëzojnë një anije kozmike prej 250 milionë dollarësh, siç tha Adams për Shkence.info nëntorin e kaluar, përpara nisjes së DART. Për shkak se është një përvojë e tillë një herë në jetë, ekipi do të dokumentojë përplasjen në detaje.

Përveç observatorëve në hapësirë dhe në Tokë që do të shikojnë, kamera e vetë DART do të dërgojë imazhe deri në minutën e fundit, duke i transmetuar ato përsëri në Tokë në mënyrë që njerëzit të mund të shikojnë ndërsa misioni arrin përfundimin e tij dramatik.

Përveç kësaj, një anije kozmike e vogël shoqëruese do të dokumentojë veprimin në hapësirë. Italian LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids) u nis me DART dhe u nda nga anija më e madhe kozmike më 11 shtator. Ai po ndjek shoqëruesin e tij dhe do të dokumentojë pasojat e eksperimentit, duke fluturuar nga Dimorphos rreth tre minuta pas përplasjes. Do të ketë gjithashtu mundësinë të shohë anën tjetër të Dimorphos, të cilën anija më e madhe kozmike nuk do ta shohë kurrë.

“Ky mision ka dy pjesë. Pjesa e parë është goditja e asteroidit, pjesa tjetër është në fakt matja e asaj që ndodh më pas”, tha Adams. Ekipi pret që asteroidi të vrapojë më shpejt pas përplasjes dhe do ta gjurmojë atë me kalimin e kohës.

“Është njësoj sikur të ka rënë ora e dorës dhe ta dëmtosh. Nuk do të mbajë domosdoshmërisht të njëjtën kohë, “tha Tom Statler, shkencëtari i programit DART. “Ju mund të mos e vini re menjëherë, por në javët dhe ditët dhe javët në vijim do të vini re se ora juaj po funksionon shpejt – dhe ne do të vërejmë se sistemi binar asteroid po funksionon shpejt.” tha Statleri.

Ndërsa Statler dhe studiuesit e tjerë kanë një ide të mirë të asaj që mund të ndodhë pas përplasjes, një nga arsyet kryesore për këtë test është se ne nuk e dimë saktësisht se çfarë do të ndodhë kur të përplasemi me një asteroid. Informacioni se si reagon asteroidi ndaj një përplasjeje mund të ndihmojë në kalibrimin e testeve të ardhshme dhe përfundimisht të informojë se si mund t’i afrohemi një asteroidi kërcënues.

“Si shkencëtar shpresoj plotësisht të befasohem nga rezultatet e eksperimentit.” tha Statleri. “Edhe pse si një mbrojtës planetar, nuk dua të habitem shumë.”