NASA po punon për një plan për të zëvendësuar stacionin e saj hapësinor, por koha po mbaron

Viti i ardhshëm është vendimtar për të ardhmen e NASA-s dhe planet e saj për të shtrirë aktivitetin njerëzor në orbitën e ulët të Tokës. Për herë të parë në dekada, agjencia hapësinore amerikane përballet me perspektivën jo shumë të largët për të dështuar të ketë të paktën një anëtar të ekuipazhit që rrotullohet rreth planetit.

Gjatë disa muajve të ardhshëm, NASA do të finalizojë një strategji për operacionet e saj në orbitën e ulët të Tokës pas vitit 2030. Më pas, në fund të vitit të ardhshëm, agjencia hapësinore do t’i japë kontrata një ose më shumë kompanive private për të zhvilluar stacione të vogla hapësinore për të cilat NASA dhe agjencitë e tjera hapësinore do të bëhen klientë dhe jo operatorë.

Por asnjë nga këto nuk është e sigurt, dhe ndërsa NASA përballet me një kalim nga operacionet e saj të krijuara prej kohësh në Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës në diçka të re, ka shumë pyetje. Kryesorja ndër këto është nëse NASA-s i duhet vërtet të vazhdojë të ketë një prani në orbitën e ulët të Tokës, veçanërisht pasi fokusi i agjencisë hapësinore kthehet drejt Hënës me Programin e saj Artemis.

Përgjigja për këtë pyetje është përfundimisht po, tha në një intervistë zëvendësadministratorja e NASA-s, Pam Melroy.

“Na takon ne të tregojmë historinë tonë sa më mirë që të mundemi,” tha ajo. “Unë nuk mendoj se njerëzit e kuptojnë lidhjen midis orbitës së ulët të Tokës në Artemis, dhe Hënës në Mars, dhe eksplorimit të ardhshëm njerëzor. Shpresoj t’i ndihmoj njerëzit të kuptojnë më mirë pse është kaq e rëndësishme për ne që të shtyjmë fort për këtë.”

Vitet e fundit, ndërsa NASA ka qenë në gjendje të mbështesë një ekuipazh prej katër astronautësh në një kohë në stacionin hapësinor, agjencia hapësinore ka filluar të maksimizojë potencialin shkencor të laboratorit orbital. Kjo nuk është vetëm për kërkimin bazë në mikrogravitetin, por për studimin e ndikimeve afatgjata shëndetësore të njerëzve në hapësirë.

“Ne nuk kemi mbaruar aq shumë me kërkimet në mikrogravitetin,” tha Melroy. “Ne kemi arritur në pikën ku ne disi kuptojmë rreziqet e një misioni me kohëzgjatje njëvjeçare në hapësirë, por ne do të duhet të vazhdojmë të ushtrojmë presion mbi këtë sepse ne me të vërtetë duhet t’i bëjmë duart rreth zbutjes dhe zgjidhjeve. për atë që ka të ngjarë të jetë një udhëtim dy ose tre-vjeçar në Mars.”

Kjo vlen edhe për mbështetjen e jetës, e njohur në zhargonin e NASA-s si ECLSS. Në stacionin hapësinor, NASA ka shtyrë riciklimin e ujit dhe teknologjitë e tjera kritike drejt 95 ose 97 përqind efikasitet. Por për misionet me kohëzgjatje të gjatë në Mars dhe gjetkë, këto teknologji duhet të jenë 100 për qind ose shumë, shumë afër tij.

Në gusht, agjencia hapësinore publikoi një draft version të “Strategjisë së Mikrogravitetit” që do të përcaktojë zyrtarisht objektivat e saj të kërkimit dhe zhvillimit të teknologjisë në orbitën e ulët të Tokës në vitet 2030 dhe më tej dhe do të përcaktojë se cilat aftësi i nevojiten për t’i përfunduar ato. Pas mbledhjes së reagimeve nga komuniteti hapësinor, Melroy tha se një version përfundimtar i këtij dokumenti duhet të përfundojë deri në fund të këtij viti.

Nevojat e NASA-s në orbitën e ulët të Tokës do të vendosin skenën për fazën e dytë kryesore të programit komercial të stacionit hapësinor të agjencisë hapësinore.

Tre vjet më parë, NASA u dha kontrata tre kompanive – Blue Origin, Nanoracks dhe Northrop Grumman – me vlerë midis 125 milion dhe 160 milion dollarë – për të filluar punën paraprake në stacionet hapësinore komerciale. Një firmë e katërt, Axiom Space, kishte marrë 140 milionë dollarë një vit më parë. Por rruga nuk ka qenë e lehtë për këto kompani pasi ata filluan programin CLD të NASA-s, që do të thotë “Commercial LEO Destinations”.

Disa nga ofertuesit e CLD tashmë kanë goditur bllokimet e rrugëve. Axiom Space po përballet me vështirësi të mëdha financiare dhe ka vonuar në mënyrë të përsëritur afatet kohore për lëshimin e moduleve. Northrop Grumman u largua, në thelb duke thënë se çështja e biznesit të saj nuk mund të mbyllej. Northrop më vonë iu bashkua një ekipi të udhëhequr nga Voyager Space, i cili kishte blerë Nanoracks.

Shumë do të varet nga mënyra se si NASA e strukturon “kërkesën për propozime” për fazën e dytë të programit CLD, që pritet të dalë vitin e ardhshëm. Kompanitë komerciale duan të shohin se sa fonde ofrohen – dhe konkretisht cilat janë kërkesat e agjencisë hapësinore. Ka gjithashtu të ngjarë të ketë hyrje të reja, duke përfshirë Vast Space dhe SpaceX, dhe potencialisht shitës të tjerë. NASA do të donte të jepte dy kontrata për të krijuar konkurrencë, por kjo nuk është e sigurt.

Një problem për NASA-n është se asnjë nga këto kompani nuk është baste të sigurta. Axiom ishte konsideruar si një e preferuar, por sfidat e saj të financimit janë mjaft të zymta. Edhe pse i ka përmbushur piketa kontraktuale, Blue Origin nuk duket tepër i përkushtuar ndaj programit dhe mund të presë të shohë se sa para janë në dispozicion në fazën tjetër të CLD-ve. Voyager Space ka disa partneritete të mira ndërkombëtare, por kompania është e paprovuar. Hapësira e gjerë është intriguese, por nuk është e qartë nëse koncepti i stacionit të kompanisë do të përmbushë kërkesat e NASA-s. Dhe SpaceX, me automjetin e saj Starship, është një karakter i mirë. Megjithatë, burimet tregojnë se programi CLD nuk është një prioritet për SpaceX, i cili tashmë ka shumë gjëra të tjera në pjatën e tij me Starship.

Nga ana e NASA-s, Melroy pranoi se agjencia hapësinore po kërkon shumë ofrues komercialë. Ajo tha se ka të ngjarë që NASA të kërkojë operacione bazë në vitin 2030 përpara se të kërkojë një gamë më të gjerë shërbimesh nga stacionet hapësinore private më vonë.

“Një nga gjërat që kuptojmë është se kjo mund të marrë më shumë kohë për të arritur në destinacionin përfundimtar,” tha Melroy. “Ndoshta do të marrim një produkt minimal të zbatueshëm deri në vitin 2030, por të gjitha kërkesat ose dëshirat tona ndoshta do të marrin pak kohë. Mund të marrim një qasje në faza”.

Një mënyrë për të vlerësuar prioritetet e NASA-s për CLD-të dhe mbështetjen për programin në Kongres, është të shikojmë buxhetet e kërkuara nga Shtëpia e Bardhë dhe fondet e alokuara nga Kongresi. Kjo është ajo që programi ka kërkuar dhe marrë që nga fillimi i tij në vitin fiskal 2019, sipas të dhënave nga The Planetary Society:

VF 2019: 150 milionë dollarë të kërkuara, 40 milionë dollarë të alokuara
VF 2020: 150 milionë dollarë të kërkuara, 15 milionë dollarë të alokuara
VF 2021: 150 milion dollarë të kërkuara, 18.1 milion dollarë të alokuara
VF 2022: 101 milion dollarë të kërkuara, 102.1 milion dollarë të alokuara
VF 2023: 224 milion dollarë të kërkuara, 224.3 milion dollarë të alokuara
VF 2024: 228.4 milion dollarë të kërkuara, 228.4 milion dollarë të alokuara
VF 2025: Kërkuar 169.6 milion dollarë
VF 2026: Kërkuar 403.4 milion dollarë
Për tre vitet e para, programi ishte praktikisht i pafinancuar. “Fillimisht, Kongresi pothuajse e trajtoi programin si një shaka,” tha Casey Dreier, shefi i politikës së hapësirës në The Planetary Society. Megjithatë, në vitet e fundit, pasi është zhytur në faktin se Stacioni Ndërkombëtar Hapësinor ka të ngjarë të arrijë fundin e jetës së tij në vitin 2030, Kongresi është bërë më i përshtatshëm për financimin e programit.

Por mbetet për t’u parë, tha Dreier, nëse NASA është vërtet e përkushtuar. Agjencia hapësinore ka deklaruar në mënyrë të përsëritur se dëshiron të mbajë një prani në orbitën e ulët të Tokës, por ende nuk e ka vërtetuar plotësisht arsyen pse kjo është e nevojshme. (Kjo është një arsye për punën mbi Strategjinë e Mikrogravitetit të diskutuar më lart). Gjeopolitika luan një rol të madh, sigurisht. Nëse Shtetet e Bashkuara do të largonin nga orbitë Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës në vitin 2030, ai do të ishte “i tokëzuar”, ndërsa Kina do të ishte ende duke fluturuar në një stacion hapësinor mjaft të madh orbital. Zyrtarët e agjencisë hapësinore amerikane janë të kuptueshëm të ndjeshëm ndaj perceptimit se po bien pas Kinës.

Megjithatë, tha Dreier, NASA duket se po e trajton programin CLD më shumë si një eksperiment sesa duke iu përkushtuar plotësisht strategjisë. Stacionet komerciale hapësinore ka të ngjarë të kërkojnë miliarda fonde dhe një angazhim nga NASA për të qenë një klient spirancë për vite me rradhë. NASA nuk ka vepruar në këtë mënyrë në kërkesat e saj buxhetore deri më tani.

“Është një eksperiment që ia ka vlejtur të kryhet, me vetëm 650 milionë dollarë të shpenzuara gjatë pesë viteve të fundit për këtë,” tha ai. “Kjo është një tejkalim i buxhetit njëvjeçar për disa projekte. Kështu që është interesante ta provoni. Por a ka vërtet një prioritet kombëtar për të mbajtur një prani në orbitën e ulët të Tokës? Sepse nëse është, ne nuk po e trajtojmë në atë mënyrë.”

Kur flisni me njerëz të ditur në NASA dhe brenda industrisë komerciale të hapësirës, ​​ka një ndjenjë të përgjithshme se ne do të jemi me fat që të kemi një opsion të vetëm të stacionit hapësinor komercial deri në fund të vitit 2030, kur një automjet pa ekuipazh SpaceX Dragon do të pilotojë Stacioni Ndërkombëtar i Hapësirës në Oqeanin Paqësor.

Disa njerëz kanë sugjeruar që NASA të vazhdojë të fluturojë në stacionin hapësinor më gjatë, por ka probleme me këtë. Së pari, ekziston një partneritet problematik me Rusinë, i cili është gjithnjë e më i vështirë për t’u mbajtur ndërsa lufta në Ukrainë po zvarritet. Për më tepër, deri atëherë, pjesë të stacionit do të jenë më shumë se 30 vjet të vjetra dhe problemet e plasaritjes vetëm mund të përkeqësohen . Ekziston edhe buxheti. Fluturimi, funksionimi dhe mbështetja e stacionit i kushton NASA-s rreth 3 miliardë dollarë në vit, dhe ka të ngjarë të shkurtojë atë me dy të tretat me një alternativë stacioni privat.

Por ndoshta më e rëndësishmja, ngecja për t’i dhënë fund jetës së Stacionit Ndërkombëtar Hapësinor vetëm e dobëson më tej rastin e biznesit për operatorët privatë të stacioneve hapësinore. Veçanërisht për kompanitë si Axiom dhe Voyager, pasiguria në fund të jetës për stacionin e bën mbledhjen e fondeve shumë më të vështirë. Investitorët duan të dinë se NASA-s do t’i duhen vërtet stacionet e tyre private.

Për të gjitha këto arsye, NASA ka të ngjarë t’i japë fund jetës së stacionit hapësinor rreth gjashtë vjet nga tani. A është fundi i ditëve nëse NASA qëndron pa një stacion hapësinor në orbitën e ulët të Tokës për disa muaj apo edhe vite? Një zyrtar kryesor i hapësirës komerciale në agjencinë hapësinore, Phil McAlister, sugjeroi se ndoshta nuk do të ishte.

“Kjo do të ishte keq, dhe unë nuk dua një boshllëk,” tha McAlister në nëntor 2023 . “Por nëse CLD nuk janë gati, ne mund të kemi një të tillë. Personalisht, nuk mendoj se ky do të ishte fundi i botës. Nuk do të ishte i parikuperueshëm, veçanërisht nëse është relativisht afatshkurtër. Mund të ndikojë disi në disa kërkime. , por ne mund të shfrytëzojmë Crew Dragon dhe Starliner për të pakësuar ndikimin e një hendeku.”

McAlister drejtoi programin CLD deri në verën e kaluar, kohë në të cilën ai u zhvendos brenda agjencisë në një pozicion të lartë këshillues. Eshtë e panevojshme të thuhet se pranueshmëria e një hendeku nuk është qëndrim zyrtar i NASA-s.

Ka paqartësi të tjera që varen mbi programin CLD dhe qëndrueshmërinë e tij afatgjatë. Njëra është nëse ka vërtet ndonjë kërkesë tregu përtej astronautëve të qeverisë. Një raport me ndikim i përfunduar në 2017 zbuloi se përgjigja për këtë është “ndoshta jo”. Problemi atëherë, si tani, është se nuk ka asnjë aplikacion vrasës që e bën fitimprurëse për njerëzit të jetojnë dhe punojnë në hapësirë.

“Kapitalistët sipërmarrës të cilët ne intervistuam vunë re se parashikimet e të ardhurave dhe kostove janë aq të pasigurta sa nuk do të kishin interes të financonin një stacion hapësinor derisa të ardhurat e parashikuara nga këto aktivitete të shfaqnin shenja të materializimit”, thuhet në raport, duke theksuar këtë shqetësim.

Përfundimisht, NASA do të donte të kalonte nga të qenit një klient spirancë në një nga klientët e shumtë. Por kush do të ishin këta klientë të tjerë? Sigurisht, qeveritë e disa kombeve do të duan të dërgojnë individë në këto stacione për qëllime prestigji. Ndoshta do të ketë të paktën një rrjedhje turistësh të hapësirës. Por askush nuk është i sigurt për kërkesën e përgjithshme, nga do të vijë dhe sa do të jenë të gatshëm të paguajnë njerëzit.

Ekziston gjithashtu një shqetësim se prodhimi i automatizuar në orbitën e ulët të Tokës mund të kanibalizojë disa nga aktivitetet e mundshme njerëzore në hapësirë. Për shembull, Varda ka demonstruar tashmë aftësinë për të bërë kërkime farmaceutike në orbitë, me misionin e saj të parë që u ul në fillim të këtij viti, pasi kaloi tetë muaj në hapësirë. Varda dhe të tjerët po punojnë për të zhvilluar një anije kozmike të automatizuar që mund të bëjë punë prodhuese dhe kërkimore në mikrogravitet për shumë më pak para sesa një punëtor në një stacion hapësinor privat.

Pastaj është SpaceX, me Starship. Edhe pse kompania mund të mos jetë e gatshme të konkurrojë për programin zyrtar CLD të NASA-s, nëse Starship fillon të fluturojë rregullisht, nuk është shumë e vështirë të shihet potenciali për fluturime orbitale me kohëzgjatje të shkurtër për dhjetëra klientë në vitet 2030. Kjo mund të ofrojë një opsion më tërheqës dhe me kosto më të ulët për turistët hapësinorë të cilët përndryshe mund të jenë të interesuar për kohën në një nga stacionet private hapësinore.

Në fund të fundit, nëse NASA vendos se ka nevojë për stacione hapësinore private për të pasur sukses, ajo duhet të angazhohet për të mbështetur kompanitë private. Stacionet hapësinore janë probleme të mëdha, të vështira dhe të shtrenjta. NASA nuk po kërkon një tjetër Stacion Hapësinor Ndërkombëtar, të cilit iu deshën më shumë se një dekadë dhe 100 miliardë dollarë për t’u ndërtuar, por ai ka nevojë për habitate të sigurta dhe funksionale. Kjo nuk do të jetë e lirë, dhe ora po shkon.