Roveri Curiosity përballet me ngjitjen e tij më të vështirë deri tani në Mars

Më 5 gusht, roveri Curiosity i NASA-s do të arrijë vitin e tij të 11-të në Mars duke bërë atë që bën më së miri: duke studiuar sipërfaqen e Planetit të Kuq. Roboti trim kohët e fundit hetoi një vendndodhje me nofkën “Jau” që është e mbushur me dhjetëra kratere përplasjeje. Shkencëtarët rrallë kanë marrë një pamje nga afër të kaq shumë kratereve marsiane në një vend. Më e madhja vlerësohet të jetë të paktën sa një fushë basketbolli, megjithëse shumica janë shumë më të vogla.

Jau është një vendpushim në udhëtimin e roverit në ultësirën e malit Sharp, një mal 3 milje (5 kilometra i gjatë) që ishte i mbuluar me liqene, lumenj dhe përrenj miliarda vjet më parë. Çdo shtresë e malit u formua në një epokë të ndryshme të klimës së lashtë të Marsit, dhe sa më i lartë të shkojë Curiosity, aq më shumë shkencëtarët mësojnë se si peizazhi ndryshoi me kalimin e kohës.

Rruga deri në mal gjatë disa muajve të fundit kërkonte ngjitjen më të vështirë që Curiosity ka bërë ndonjëherë. Ka pasur ngjitje më të pjerrëta dhe terrene më të rrezikshme, por misioni nuk është përballur kurrë me trifektet e sfidave të paraqitura nga kjo pjerrësi: një pjerrësi e mprehtë 23 gradë, rërë e rrëshqitshme dhe shkëmbinj të madhësisë së rrotave. Kjo trifecta e la roverin të përballej me një duzinë udhëtimesh në maj dhe qershor, duke i shqetësuar drejtuesit e Curiosity të kthyer në Tokë.

“Nëse keni provuar ndonjëherë të vraponi në një dunë rëre në një plazh – dhe kjo është në thelb ajo që po bënim – ju e dini se është e vështirë, por kishte edhe gurë atje”, tha Amy Hale, një shofer rover Curiosity në Jet të NASA-s. Laboratori i shtytjes në Kaliforninë Jugore.

Hale është një nga 15 “planifikuesit e roverëve” që shkruajnë qindra rreshta kodi për të komanduar sistemin e lëvizshmërisë dhe krahun robotik të Curiosity çdo ditë. (Ata nuk e përdorin roverin në kohë reale; udhëzimet dërgohen në Mars një natë më parë dhe të dhënat kthehen në Tokë vetëm pasi roveri të ketë përfunduar punën.) Këta inxhinierë bashkëpunojnë me shkencëtarët për të kuptuar se ku ta drejtojnë roverin , çfarë fotografish të bëni dhe cilat objektiva të studioni duke përdorur instrumentet në krahun e tij robotik prej 2 metrash.

Por planifikuesit e roverëve janë gjithashtu vazhdimisht në vëzhgim për rreziqet. Ata duhet të shkruajnë komanda për të drejtuar rreth shkëmbinjve të mprehtë dhe për të minimizuar konsumimin e rrotave të dëmtuara të Curiosity. Gjeologët në ekip përdorin përvojën e tyre në terren këtu në Tokë për të ndihmuar në kërkimin e rërës së thellë dhe formacioneve shkëmbore të paqëndrueshme. Madje ka një rol në misionin për të vlerësuar nëse një mur kanioni mund të pengojë komunikimet radio me Tokën.

Kurioziteti nuk ishte kurrë në rrezik gjatë ngjitjes në Jau: Ekipi nuk planifikon asgjë që mund të dëmtojë roverin dhe planifikuesit shkruajnë komanda në mënyrë që Curiosity të ndalojë së lëvizuri nëse has ndonjë surprizë. Ndalimet e papritura – të referuara si “defekte” – mund të ndodhin kur rrotat rrëshqasin shumë ose një rrotë ngrihet shumë lart nga një shkëmb i madh. Në rrugën për në Jau, roveri u gjend në të dy skenarët në disa raste.

“Ne në thelb po luanim bingo me faj,” tha Dane Schoelen, drejtuesi i planifikimit strategjik të rrugës Curiosity në JPL. “Çdo ditë kur hynim, zbulonim se kishim faj për një arsye apo një tjetër.”

Në vend që të vazhdonin të luftonin me kursin origjinal, Schoelen dhe kolegët e tij bënë një devijim anësor, duke parë një vend afërsisht 492 këmbë (150 metra) larg ku pjerrësia u nivelua. Të paktën, dukej se: Planifikuesit mbështeten në imazhet nga Orbiteri i Zbulimit të Marsit të NASA-s për të marrë një kuptim të përafërt të terrenit, por imazhet e kapura nga hapësira nuk mund të tregojnë saktësisht se sa e pjerrët është një shpat apo nëse ka gurë aty.

Rruga e tërthortë do t’i shtonte disa javë udhëtimit për në Jau – përveç nëse terreni fshihte më shumë surpriza. Nëse do të ishte kështu, devijimi mund të kishte qenë kot dhe shkencëtarët e ekipit do të duhej të vazhdonin të kërkonin një shteg tjetër deri në malin Sharp.

Për fat të mirë, devijimi dha rezultat, duke lejuar Curiosity të ngre kreshtën.

“U ndjeva shumë mirë që më në fund kalova kreshtën dhe pashë atë pamje të mrekullueshme”, tha Schoelen. “Unë mund të shikoj imazhet e Marsit gjatë gjithë ditës, kështu që me të vërtetë kam një ndjenjë të peizazhit. Shpesh ndihem sikur jam duke qëndruar aty pranë Curiosity, duke parë se sa larg është ngjitur.”

Që nga ngjitja e vështirë, shkencëtarët e Curiosity kanë përfunduar një hetim të grumbullimit të kraterit Jau. E zakonshme në Mars, grupimet mund të formohen kur një meteor shpërthen në atmosferën e planetit ose kur fragmente hidhen nga një goditje e madhe, më e largët meteori. Shkencëtarët duan të kuptojnë se si shkëmbinjtë relativisht të butë të terrenit të pasuruar me kripë ndikuan në mënyrën se si u formuan dhe ndryshuan krateret me kalimin e kohës.

Pavarësisht gjithçkaje që Marsi i ka hedhur Curiosity, roveri nuk po e ngadalëson shpejtësinë. Së shpejti do të jetë përsëri jashtë për të eksploruar një zonë të re më lart në malin Sharp.