Sa kohë mund të ‘mbijetojë’ një asteroid?

Në tetor 2020, anija kozmike OSIRIS-REx e NASA-s iu afrua asteroidit Bennu. Sonda, e cila kishte orbituar objektivin e saj për gati dy vjet, uli një krah robotik dhe nxori rreth 4.4 paund (2 kilogramë) material pluhuri, shkëmbor nga sipërfaqja e asteroidit. Ky material është mostra e parë e një asteroidi të mbledhur nga një mision i SHBA-së dhe mund t’i ndihmojë shkencëtarët t’i përgjigjen disa pyetjeve të çuditshme: Sa vjeç janë asteroidët si Bennu? Dhe sa zgjasin ato?

Për të kuptuar se sa kohë zgjasin asteroidët, është thelbësore të dini se kur dhe si u formuan. Asteroidët në sistemin tonë diellor u bashkuan nga disku protoplanetar, një koleksion i trashë pluhuri dhe materiali shkëmbor që rrotullohej rreth diellit tonë 4.5 miliardë vjet më parë.

“Pluhuri filloi të mpikset,” tha Harold Connolly, një astronom në Universitetin Rowan në Nju Xhersi dhe një shkencëtar mostër misioni për OSIRIS-REx. Me kalimin e kohës, këta lepurushë pluhuri mblodhën gjithnjë e më shumë materiale, u përplasën me njëri-tjetrin dhe u mbërthyen së bashku. Disa prej tyre u futën në planetë të tërë, si Toka. Të tjerët u bënë hëna, kometa dhe asteroidë.

Shumica e asteroidëve në sistemin diellor tani banojnë në rripin e asteroidëve, i cili shtrihet midis Marsit dhe Jupiterit, megjithëse herë pas here disa dalin nga brezi dhe bëhen asteroidë afër Tokës. Asteroidët më të mëdhenj të paprekur janë afërsisht të së njëjtës moshë me sistemin diellor: 4.5 miliardë vjeç. Por disa asteroidë mund të konsiderohen më të rinj, pasi ato përbëhen nga copa më të vogla që u shkëputën nga këta trupa më të mëdhenj.

Asteroidët mund të shpërthehen dhe përfundimisht të shkatërrohen në disa mënyra të ndryshme. Njëra është duke rrotulluar. Asteroidët zakonisht kanë formë të çrregullt – ndryshe nga planetët, të cilët kanë gravitet të mjaftueshëm për të tërhequr veten në një sferë të ashpër – dhe kështu ata priren të renditen në njërën anë. Nëse ata fillojnë të rrotullohen pas një përplasjeje ose nga shtyrja nga rrezatimi diellor, forca mund të dërgojë copa asteroidi që fluturojnë në hapësirë. “Ju merrni një ndryshim të vogël në çift rrotullues këtu dhe atje, dhe përfundimisht ai shpërbëhet,” tha Connolly.

Asteroidët gjithashtu mund të fragmentohen nga stresi termik, i cili shkaktohet kur materialet e tyre zgjerohen dhe tkurren në nxehtësinë e diellit për miliona vjet, ose kur ata përjetojnë humbje të papritur të ujit ndërsa akulli brenda asteroidit shndërrohet në gaz nga ngrohtësia e yllit tonë.

Ndonjëherë, asteroidët shpërthehen nga përplasjet me objekte të tjera qiellore shkëmbore, “si një lojë kozmike bilardo”, tha Connolly për Live Science. Bazuar në probabilitetin e ndarjes, “një gjë 1 kilometër [0.6 milje] mund të mbijetojë rreth 440 milionë vjet, [dhe] një objekt 10 kilometra [6.2 milje] rreth 4 miliardë vjet” në rripin e asteroideve, Kevin Walsh, një astronom në Instituti i Kërkimeve Jugperëndimore në Kolorado, tha për Live Science në një email.

Shkencëtarët janë ende duke punuar për të përcaktuar se sa kohë mund të zgjasin asteroidët më të mëdhenj, por është e mundur që disa mund të qëndrojnë për aq kohë sa planetet e brendshme shkëmbore të sistemit diellor – midis 8 miliardë dhe 10 miliardë vjet. (Përafërsisht në 5 miliardë vjet, kur dielli është rreth 10 miliardë vjeç, ylli ynë pritet të digjet dhe të gëlltisë fqinjët e tij, duke përfshirë planetët dhe asteroidët.)

Pasi një asteroid fragmentohet në copa mjaft të vogla, pjesët e tij të vogla nuk llogariten më si asteroid – një pjesë e mbeturinave hapësinore më të vogla se 3.2 këmbë (1 metër) riklasifikohet teknikisht si meteoroid, sipas NASA-s. Në këtë pikë, ato fragmente meteori mund të përplasen me një trup më të madh, duke lënë një krater përplasjeje. Ose ata mund të kryqëzohen me një planet që ka një atmosferë, siç është Toka, dhe të bëhen meteorë që rridhin nëpër qiell.

Pjesët gjithashtu mund të kthehen së bashku dhe të formojnë atë që njihet si një asteroid me grumbull rrënojash. Këto trupa të përbërë marrin “një jetë të dytë, në një version më të vogël të fragmentuar të asteroidit fillestar”, tha për Live Science Fred Jourdan, një gjeokronolog në Universitetin Curtin në Australi.

Pjesët dhe pjesët e ndryshme mbahen së bashku pa asgjë më shumë se graviteti i tyre që vepron si ngjitës. “Është fjalë për fjalë një grumbull i madh gurësh me shumë hapësirë boshe,” tha Walsh.

Kjo mund të duket si një lidhje e dobët, por këta asteroidë janë më të ashpër se sa tingëllojnë: Hapësira midis pjesëve të tyre vepron si amortizues kundër përplasjeve. “Struktura e tyre e veçantë i bën ata pothuajse të pathyeshëm,” tha Jourdan, përveç nëse ata përplasen me një planet ose bien në diell. Shumica e asteroidëve afër Tokës, duke përfshirë Bennu, janë asteroidë me grumbull rrënojash.

Kur mostrat nga Bennu të arrijnë në Tokë këtë vjeshtë, struktura e tyre do t’u japë astronomëve një ide edhe më të mirë se kur përbërësit e grumbullit të rrënojave u shkëputën nga trupat e tyre prindëror dhe se si ata u kthyen së bashku. “Do të jetë shumë argëtuese,” tha Connolly.