Sa të mëdha mund të bëhen kafshët?

Kafsha më e madhe që ka ecur ndonjëherë në Tokë ka të ngjarë të ishte dinosauri Argentinosaurus, një titanosaur gjigant 77 tonësh (70 tonë metrikë) që jetoi rreth 90 milionë vjet më parë gjatë Kretakut të Vonë. Për krahasim, kafsha më e rëndë në tokë sot është elefanti afrikan (Loxodonta), i cili peshon më pak se 7 tonë (6 tonë metrikë). Dhe të dyja duken pozitivisht me shije pranë balenës blu (Balaenoptera musculus), e cila, me një mesatare prej 165 tonësh (150 tonë metrikë), mund të jetë kafsha më e rëndë që ka jetuar ndonjëherë.

Por a mundet që ndonjë kafshë ta kalojë këtë? A ka një kufi se sa e madhe mund të bëhet një kafshë?

“Ne shikojmë balenat blu dhe pyetja është nëse mund të kemi ndonjë gjë më të madhe,” tha Geerat Vermeij (hapet në skedën e re), një profesor i gjeobiologjisë dhe paleobiologjisë në Universitetin e Kalifornisë, Davis, për Live Science. “Nuk jam i sigurt se do të isha i gatshëm t’i thoja jo kësaj pyetjeje. Madhësia varet nga shumë faktorë dhe unë kam një këndvështrim relativist.”

Të paktën në teori, megjithatë, mund të ketë një kufi të vështirë – të zbatuar nga ligjet e fizikës – prej rreth 120 tonësh (109 tonë metrikë) për kafshët tokësore, sipas Felisa Smith, një profesore e paleoekologjisë në Universitetin e Nju Meksikos. “Për të qenë më të mëdha se kaq, në tokë, këmbët tuaja do të duhej të ishin aq të gjera për të mbështetur trupin tuaj sa nuk mund të ecni me efikasitet,” i tha ajo Live Science në një email.

Smith i referohet ligjit të kubit katror, një parim matematikor i përshkruar për herë të parë nga Galileo Galilei si “raporti i dy vëllimeve është më i madh se raporti i sipërfaqeve të tyre”. Me fjalë të tjera, ndërsa një kafshë rritet në madhësi, vëllimi i saj do të rritet më shpejt se sipërfaqja e saj, kështu që kafshët më të mëdha kanë nevojë për gjymtyrë shumë më të mëdha për të mbajtur peshën e tyre. Nëse do të rrisnim thjesht një elefant me disa rend të madhësisë, ligji i kubit katror thotë se ai do të rrëzohej – masa e tij do të rritej me një fuqi prej tre, ndërsa gjymtyrët e tij do të rriteshin në madhësi me një fuqi prej dy.

E vetmja mënyrë se si mega-elefanti ynë imagjinar mund ta kapërcejë këtë kufizim do të ishte të kishte këmbë në mënyrë disproporcionale të mëdha dhe të trasha. Por edhe atëherë, me rreth 120 tonë, gjymtyrët e nevojshme për ta mbajtur mega-elefantin në këmbët e tij do të bëheshin tepër të mëdha. “Kafshët më të mëdha në të dhënat fosile janë pak më pak se 100 ton [90 tonë metrikë], gjë që mbështet këtë maksimum teorik,” tha Smith, duke shtuar se “nuk është e qartë që ato më të mëdha nuk mund të kenë evoluar.”

Por fizika nuk është kufizimi i vetëm në madhësinë e kafshëve. Nëse do të ishte, ne do të jetonim në një botë të mbushur me kafshë tokësore 100 tonëshe, duke ecur me kujdes në vijën e kubit katror të Galileos. Disponueshmëria e burimeve është gjithashtu një faktor i rëndësishëm – megafauna duhet të hajë. “Kafshët që jetojnë në mjedise më produktive me ushqime me cilësi të lartë janë përgjithësisht në gjendje të mbajnë përmasa më të mëdha trupore,” tha Jordan Okie, një biolog sasior në Universitetin Shtetëror të Arizonës. Balenat, elefantët dhe megabiota të tjera priren të jetojnë në mjedise produktive dhe të pasura me lëndë ushqyese.

Kërkesat për lëndë ushqyese shpjegojnë gjithashtu pse zvarranikët, si titanosaurët, u rritën shumë më shumë se edhe gjitarët më të mëdhenj të tokës, sipas Smith. Për shkak se gjitarët me gjak të ngrohtë kanë metabolizëm më të shpejtë, ata kërkojnë rreth 10 herë më shumë sasi ushqimi për të mbështetur një madhësi të caktuar trupore sesa zvarranikët, shpjegoi Smith. Zvarranikët, nga ana tjetër, kanë temperatura më të ulëta të trupit dhe metabolizëm më të ngadaltë, kështu që ata mund të përballojnë të hanë më pak dhe mund të rriten me një buxhet kalorish që do të vriste urie një gjitar.

“Nuk është për t’u habitur që dinosaurët më të mëdhenj në zonat tokësore ishin rreth 10 herë më të mëdhenj se gjitarët më të mëdhenj,” tha Smith.

Balenat blu, të cilat mund të peshojnë rreth 165 tonë dhe janë gjitarë me gjak të ngrohtë, janë përjashtime të dukshme nga disa prej këtyre rregullave. Por mjedisi i tyre unik shpjegon suksesin e tyre. Megafauna detare mund të përfitojë nga lëvizshmëria e tyre për t’u rritur në madhësi pa i tendosur muskujt dhe kockat e tyre, duke u rritur në mënyra që do të bënin që gjymtyrët e kafshëve tokësore të shkërmoqen. Dhe balenat kanë në dispozicion milje të oqeanit të hapur, të cilin ata udhëtojnë për të ndjekur vaktet.

“Kafshët në ujë pritet të jenë më pak të kufizuara nga kufizimet biomekanike,” tha Okie për Live Science në një email. “Oqeanet gjithashtu ofrojnë burime të bollshme, të dendura me lëndë ushqyese për ato kafshë që janë të lëvizshme dhe të shkathët.” Në veçanti, evolucioni i pllakave baleen i lejoi balenave të konsumonin zooplankton në mënyrë të mjaftueshme për të mbështetur madhësitë e tyre të mëdha, shtoi Okie.

Përveç kufizimeve të ndryshme, planeti mund të mbështesë qartë megafaunën. Për qindra miliona vjet, megafauna ishte e përhapur. Megjithatë, gjatë 20,000 viteve të fundit apo më shumë, vetëm një injorim injor në kohën evolucionare, megafauna janë zhdukur vetëm. Gjitarët e mëdhenj tokësorë si elefantët dhe rinocerontët janë në rënie, duke ekzistuar vetëm në pjesë të veçanta të botës; disa grupe të megafaunës detare, të tilla si balenat, po lëkunden vazhdimisht në prag të zhdukjes. Pra, ku shkuan të gjithë gjigantët?

“Njerëzit eliminuan shumicën e tyre,” tha Vermeij. “Mamutët, elefantët, bizonët, mishngrënësit e mëdhenj – ne kemi eliminuar 90% të kafshëve të mëdha, ndoshta më shumë, dhe sigurisht të gjitha më të mëdhatë.”

Njerëzit janë gjithashtu pengesa kryesore për ringjalljen e këtyre specieve të mëdha.

“Duhet të mos kesh njerëz përpara se megafauna të mund të rikthehet,” tha Vermeij. “Ne jemi specia dominuese, deri tani, dhe asnjë kafshë nuk do të bëhet e madhe nën hegjemoninë tonë. Shanset për të marrë përsëri diçka aq të madhe sa një dinosaur i Kretakut nuk ka gjasa.”