Shikoni Virgin Galactic ndërsa lëshon Richard Branson në hapësirë
Virgin Galactic do të nisë Richard Branson dhe tre punonjës të kompanisë në skajin e hapësirës mëngjesin e së dielës, 11 korrik. Kompania po premton një shfaqje mjaft të mirë për misionin: Stephen Colbert do të presë transmetimin e drejtpërdrejtë të misionit, kantautori Khalid thuhet se do të performojë një këngë të re live në skenë pas uljes së aeroplanit kozmik dhe Branson ka thënë se do të “shpall diçka shumë emocionuese” pas fluturimi i tij në hapësirë.
Fluturimi shënon një nga misionet testuese përfundimtare të kompanisë përpara se të synojë të nisë biznesin komercial të turizmit hapësinor vitin e ardhshëm. Misioni, i quajtur Unity 22, do të shënojë fluturimin e katërt të Virgin Galactic në hapësirë duke transportuar njerëz, me ekuipazhin e tij më të madh deri më tani. Katër persona, përfshirë Branson, do të testojnë përvojën e kabinës së astronautëve dhe dy pilotë do të jenë në kabinë.
Aksioni do të fillojë kur avioni transportues WhiteKnight me dy gypa të Virgin Galactic të niset nga Spaceport America, porti kozmik i kompanisë në New Mexico të dielën në mëngjes. Avioni WhiteKnight, VMS Eve, do të mbajë një anije kozmike me raketa të quajtur VSS Unity, me Branson dhe të tjerë në bord. Rreth 40 minuta pas ngritjes, Unity do të bjerë nga mesi i anijes mëmë dhe do të ndezë motorin e saj të raketës disa momente më vonë për të dërguar Branson dhe ekuipazhin në skajin e hapësirës, rreth 55 milje të lartë, për disa minuta pa peshë. Unity do të kthehet në një brez uljeje në Spaceport America, njësoj si çdo aeroplan normal komercial.
Të dielën herët në mëngjes, Virgin Galactic vonoi ngritjen e WhiteKnight me 90 minuta për shkak të motit gjatë natës mbi Spaceport America, duke e shtyrë orën e re në orën 10:30 ET.
Unity 22 është një hap i rëndësishëm përpara për ambiciet e Virgin Galactic për turizmin hapësinor, një treg në zhvillim që kujdeset për kërkuesit e pasur të aventurës. Kompania, e filluar në vitin 2004, ka shitur tashmë rreth 600 bileta, me çdo biletë që kushton rreth 250,000 dollarë. Branson është vetëm një lojtar në garën e udhëhequr nga miliarderët për t’u bashkuar me turistët e hapësirës. Ai po konkurron me Blue Origin të Jeff Bezos, i cili synon të lëshojë pasagjerë në raketën e tij suborbitale New Shepard, dhe SpaceX të Elon Musk, i cili planifikon të vendosë turistët në kapsulën e tij orbitale Crew Dragon për një përvojë më të gjatë dhe më të shtrenjtë në hapësirë.
Misioni i së dielës ka qenë gjithashtu i rrethuar nga një konkurrencë gjithnjë e më pikante me Bezos. Virgin Galactic njoftoi fluturimin hapësinor të Branson disa javë pasi Blue Origin njoftoi se do të dërgonte Bezos në hapësirë më 20 korrik. Më pas, Blue Origin njoftoi se do të fluturonte gjithashtu Wally Funk në misionin e saj të 20 korrikut, një aviator që fillimisht kishte planifikuar të fluturonte në anijen kozmike të Virgin Galactic. Branson mohon se data e tij e re e fluturimit kishte për qëllim të mundte Bezos në hapësirë; ai i tha Washington Post javën e kaluar se ishte thjesht një “rastësi e mrekullueshme që ne do të ngjitemi në të njëjtin muaj”.