Shkenca përshkruan një pamje të re të së kaluarës së lashtë

Për një kohë të gjatë, përgjigja dukej e qartë. Lloji ynë, Homo sapiens – me mendimet tona komplekse dhe emocionet e thella – ishin të vetmit njerëz të vërtetë që ecën ndonjëherë në Tokë. Format e mëparshme, si Neandertalët, mendohej se ishin vetëm hapa përgjatë rrugës së evolucionit, të cilët u shuan sepse ne ishim versione më të mira.

Ajo foto tani po ndryshon.

Vitet e fundit, studiuesit kanë fituar fuqinë për të tërhequr ADN-në nga homininët e lashtë, duke përfshirë paraardhësit tanë të hershëm dhe të afërmit e tjerë që ecnin me dy këmbë. Teknologjia e lashtë e ADN-së ka revolucionarizuar mënyrën se si ne studiojmë historinë njerëzore dhe ka nisur shpejt, me një rrjedhë të vazhdueshme studimesh që eksplorojnë gjenet e njerëzve të kohëve të shkuara.

Së bashku me më shumë fosile dhe artefakte, gjetjet e ADN-së po na drejtojnë drejt një ideje sfiduese: ne nuk jemi aq të veçantë. Për pjesën më të madhe të historisë njerëzore ne e ndamë planetin me lloje të tjera të njerëzve të hershëm dhe ato grupe tashmë të zhdukura ishin shumë si ne.

“Ne mund t’i shohim ata si plotësisht njerëzorë. Por, interesant, një lloj tjetër njeriu,” tha Chris Stringer, një ekspert i evolucionit njerëzor në Muzeun e Historisë Natyrore të Londrës. “Një mënyrë ndryshe për të qenë njeri.”

Për më tepër, njerëzit kishin ndërveprime të ngushta, madje edhe intime, me disa nga këto grupe të tjera, duke përfshirë Neandertalët, Denisovanët dhe “popullatat fantazmë” që i njohim vetëm nga ADN-ja.

“Është një kohë unike në historinë njerëzore kur jemi vetëm një prej nesh”, tha Stringer.

Shkencëtarët tani e dinë se pasi H. sapiens u shfaq për herë të parë në Afrikë rreth 300,000 vjet më parë, ata u mbivendosën me një grup të tërë homininësh të tjerë, shpjegoi Rick Potts, drejtor i Programit të Origjinës Njerëzore të Smithsonian.

Neandertalët po rrinin në Evropë. Homo Heidelbergensis dhe Homo Naledi jetonin në Afrikë. Homo floresiensis me shtat të shkurtër , i njohur ndonjëherë si “Hobbit”, jetonte në Indonezi, ndërsa Homo erektusi me këmbë të gjata po rrotullohej rreth Azisë.

Shkencëtarët filluan të kuptojnë se të gjithë këta homininë nuk ishin paraardhësit tanë të drejtpërdrejtë. Në vend të kësaj, ata ishin më shumë si kushërinjtë tanë: prejardhje që ndaheshin nga një burim i përbashkët dhe u drejtuan në drejtime të ndryshme.

Gjetjet arkeologjike kanë treguar se disa prej tyre kishin sjellje komplekse. Neandertalët pikturuan muret e shpellave, Homo Heidelbergensis gjuante kafshë të mëdha si rinocerontët dhe hipopotamët, dhe disa shkencëtarë mendojnë se edhe Homo naledi me tru të vogël po varroste të vdekurit e tij në sistemet e shpellave të Afrikës së Jugut. Një studim javën e kaluar zbuloi se njerëzit e hershëm po ndërtonin struktura me dru përpara se H. sapiens të evoluonte.

Studiuesi gjithashtu pyeti veten: Nëse këta lloje të tjerë njerëzish nuk ishin aq të ndryshëm, a kishin bërë seks paraardhësit tanë me ta?

Për disa, përzierja ishte e vështirë të imagjinohej. Shumë argumentuan se ndërsa H. sapiens dilte nga Afrika, ata zëvendësuan grupe të tjera pa çiftëzim. Arkeologu John Shea i Universitetit Stony Brook të Nju Jorkut tha se ai mendonte për Neandertalët dhe H. sapiens si rivalë, duke besuar se “nëse do të përplaseshin me njëri-tjetrin, ata ndoshta do të vrisnin njëri-tjetrin”.

Por ADN-ja ka zbuluar se ka pasur ndërveprime të tjera, ato që ndryshuan atë që jemi sot.

Në vitin 2010, gjenetisti suedez Svante Paabo dhe ekipi i tij krijuan një enigmë të ndërlikuar së bashku. Ata ishin në gjendje të grumbullonin fragmente të ADN-së së lashtë në një gjenom të plotë të Neandertalit , një arritje që mendohej prej kohësh si e pamundur dhe i dha Paabo një çmim Nobel vitin e kaluar.

Kjo aftësi për të lexuar ADN-në e lashtë revolucionarizoi fushën dhe po përmirësohet vazhdimisht.

Për shembull, kur shkencëtarët aplikuan këto teknika në një kockë rozë dhe disa molarë të mëdhenj të gjetur në një shpellë siberiane, ata gjetën gjene që nuk përputheshin me asgjë të parë më parë, tha Bence Viola, një antropolog në Universitetin e Torontos, i cili ishte pjesë e ekipi hulumtues që bëri zbulimin. Ishte një specie e re e homininës, e njohur tani si Denisovans, të cilët ishin kushërinjtë e parë njerëzorë të identifikuar vetëm nga ADN-ja e tyre.

Të armatosur me këto gjenome të Neandertalit dhe Denisovës, shkencëtarët mund t’i krahasojnë ato me njerëzit e sotëm dhe të kërkojnë pjesë të ADN-së që përputhen. Kur e bënë, gjetën shenja të qarta të kryqëzimit.

Provat e ADN-së treguan se H. sapiens u çiftëzua me grupe duke përfshirë Neandertalët dhe Denisovanët. Ai madje zbuloi prova të “popullatave fantazma” të tjera – grupe që janë pjesë e kodit tonë gjenetik, por fosilet e të cilëve nuk i kemi gjetur ende.

Është e vështirë të përcaktohet saktësisht se kur dhe ku kanë ndodhur këto ndërveprime. Paraardhësit tanë duket se janë përzier me Neandertalët menjëherë pasi u larguan nga Afrika dhe u nisën për në Evropë. Ata ndoshta u përplasën me Denisovanët në pjesë të Azisë Lindore dhe Juglindore.

“Ata nuk kishin një hartë, ata nuk e dinin se ku po shkonin,” tha Smithsonian’s Potts. “Por duke parë nga ana e kodrës tjetër në luginën tjetër, (ata) u përplasën me popullata njerëzish që dukeshin paksa të ndryshëm nga vetja, por çiftëzoheshin, shkëmbyen gjene.”

Pra, edhe pse neandertalët dukeshin të ndryshëm nga H. sapiens – nga hunda e tyre më e madhe deri te gjymtyrët e tyre më të shkurtra – nuk ishte e mjaftueshme për të krijuar një “mur” midis grupeve, tha Shea.

“Ata ndoshta menduan, ‘Oh, këta djem duken pak më ndryshe’,” tha Shea. “‘Ngjyra e lëkurës së tyre është pak më ndryshe. Fytyrat e tyre duken pak më ndryshe. Por ata janë djem të lezetshëm, le të përpiqemi të flasim me ta’.”

Ideja se njerëzit modernë, dhe veçanërisht njerëzit e bardhë, ishin kulmi i evolucionit erdhi nga një kohë “kolonializmi dhe elitizmi”, tha Janet Young, kuratore e antropologjisë fizike në Muzeun Historik Kanadez.

Një pikturë e Neandertalit, e krijuar për të pasqyruar vizionin e një avokati eugjenik, bëri rrugën e saj nëpër dekada të teksteve shkollore dhe ekspozitave muzeale.

Gjetjet e reja kanë përmbysur plotësisht idenë se më herët, më shumë krijesa si majmun filluan të ngriheshin më drejt dhe të bëheshin më komplekse derisa arritën formën e tyre kulmore në H. sapiens, tha Young. Së bashku me provat gjenetike, gjetjet e tjera arkeologjike kanë treguar se Neandertalët kishin sjellje komplekse rreth gjuetisë, gatimit, përdorimit të mjeteve dhe madje edhe të krijimit të artit.

Megjithatë, edhe pse tani e dimë se kushërinjtë tanë të lashtë njerëzorë ishin si ne – dhe përbëjnë një pjesë të asaj që jemi tani – ideja e njerëzve të shpellave si majmun ka qenë e vështirë për t’u hequr nga vendi.

Artisti John Gurche po përpiqet. Ai është i specializuar në krijimin e modeleve reale të njerëzve të lashtë për muzetë, duke përfshirë Smithsonian dhe Muzeun Amerikan të Historisë Natyrore, me shpresën për të ndihmuar perceptimin publik të arrijë shkencën.

Kafka dhe skulptura u sollën nga raftet e studios së tij në fillim të këtij viti, ndërsa ai punonte në një kokë të Neandertalit, duke goditur copa flokësh në lëkurën e silikonit.

Sjellja e pamjes së re për publikun nuk ka qenë e lehtë, Gurche tha, “Ky imazh i njeriut të shpellave është shumë këmbëngulës”.

Për Gurche, gjetja e saktë e shkencës është thelbësore. Ai ka punuar në diseksione të njerëzve dhe majmunëve për të kuptuar anatominë e tyre, por gjithashtu shpreson të nxjerrë në pah emocionet në portretizimin e tij.

“Këta dikur ishin individë të gjallë, që merrnin frymë. Dhe ata ndjenin pikëllim, gëzim dhe dhimbje,” tha Gurche. “Ata nuk janë në ndonjë vend të zanave; ata nuk janë disa krijesa fantazi. Ata ishin gjallë.”

Shkencëtarët nuk mund të marrin informacion të dobishëm gjenetik nga çdo fosil që ata gjejnë, veçanërisht nëse është vërtet i vjetër ose në klimë të gabuar. Ata nuk kanë qenë në gjendje të mbledhin shumë ADN të lashtë nga Afrika, ku H. sapiens evoluoi fillimisht, sepse ajo është degraduar nga nxehtësia dhe lagështia.

Megjithatë, shumë janë me shpresë se ndërsa teknologjia e ADN-së vazhdon të përparojë, ne do të jemi në gjendje të shtyjmë më tej në të kaluarën dhe të marrim gjenome të lashta nga më shumë pjesë të botës, duke shtuar më shumë penelata në pamjen tonë të historisë njerëzore .

Sepse edhe pse ne ishim të vetmit që mbijetuam, grupet e tjera të zhdukura luajtën një rol kyç në historinë dhe të tashmen tonë. Ata janë pjesë e një njerëzimi të përbashkët që lidh çdo person, tha Mary Prendergast, një arkeologe e Universitetit Rice.

“Nëse shikoni të dhënat fosile , të dhënat arkeologjike, të dhënat gjenetike,” tha ajo, “do të shihni se ne kemi shumë më tepër të përbashkëta sesa ato që na ndan.”