Si ka evoluar peshkaqeni që nga periudha Jurassic
Peshqit kërcorë kanë ndryshuar shumë më tepër në rrjedhën e historisë së tyre evolucionare sesa besohej më parë. Dëshmia për këtë tezë është dhënë nga fosilet e reja të një peshkaqeni të ngjashëm me rreze, Protospinax annectans, të cilat tregojnë se peshkaqenët ishin tashmë shumë të evoluar në Jurasikun e Vonë. Ky është rezultati i një studimi të fundit nga një grup kërkimor ndërkombëtar i udhëhequr nga paleobiologu Patrick L. Jambura nga Departamenti i Paleontologjisë në Universitetin e Vjenës, i cili u botua së fundmi në revistën Diversity.
Peshqit kërcor (peshkaqenë, rreze dhe miu) janë një grup evolucionarisht shumë i vjetër kafshësh që kanë jetuar tashmë në Tokë para dinosaurëve më shumë se 400 milionë vjet më parë dhe i kanë mbijetuar të pesë zhdukjeve masive. Mbetjet e tyre fosile mund të gjenden në një numër të madh në të gjithë botën – megjithatë, zakonisht mbeten vetëm dhëmbët, ndërsa skeleti kërc prishet së bashku me pjesën tjetër të trupit dhe nuk fosilizohet.
Në arkipelagun Solnhofen, i ashtuquajturi “Konservat Lagerstätte” në Bavari, Gjermani, mbetjet skeletore dhe madje edhe gjurmët e lëkurës dhe muskujve të vertebrorëve të Jurasikut të Vonë (përfshirë peshqit kërcorë) janë ruajtur për shkak të kushteve të veçanta të ruajtjes. Ekipi hulumtues përdori këtë rrethanë për të parë më nga afër rolin e paqartë më parë të specieve tashmë të zhdukur Protospinax annectans në evolucionin e peshkaqenëve dhe rrezeve, gjithashtu me ndihmën e provave gjenetike moderne.
“Protospinaksi mbante tipare që gjenden si te peshkaqenët ashtu edhe te rrezet sot”, shpjegon autori i studimit Patrick L. Jambura. Protospinaksi jetoi rreth 150 milionë vjet më parë dhe ishte një peshk kërcor i rrafshuar 1.5 m i gjatë, i rrafshuar nga barku i shpinës, me krahë kraharorë të zgjeruar dhe një shpinë të spikatur me pendë përpara çdo pendë dorsal. Edhe pse i njohur nga fosilet e ruajtura mirë, pozicioni filogjenetik i Protospinax i ka habitur studiuesit që kur u përshkrua për herë të parë në 1918.
“Me interes të veçantë,” vazhdoi Jambura, “është nëse Protospinax përfaqëson një tranzicion midis peshkaqenëve dhe rrezeve si një “lidhje që mungon” – një hipotezë që ka fituar një tërheqje të konsiderueshme midis ekspertëve gjatë 25 viteve të fundit.” Përndryshe, Protospinax mund të ketë qenë një peshkaqen shumë primitiv, një paraardhës i rrezeve dhe peshkaqenëve, ose një paraardhës i një grupi të caktuar peshkaqenësh, Galeomorphii, i cili përfshin peshkaqenin e bardhë sot – të gjitha këto janë ide emocionuese, besueshmëria e të cilave tani ka qenë sqaruar nga shkencëtarët.
Duke përfshirë gjetjet më të fundit fosile, Jambura dhe ekipi i tij ndërkombëtar rindërtuan pemën familjare të peshkaqenëve dhe rrezeve ekzistuese duke përdorur të dhëna gjenetike (ADN mitokondriale) dhe grupe fosile të ngulitura – duke përfshirë Protospinax annectans – duke përdorur të dhëna morfologjike. Rezultatet e analizës ishin befasuese: Protospinaksi nuk ishte as një “lidhje që mungonte”, as një rreze dhe as një peshkaqen primitiv – por një peshkaqen shumë i zhvilluar.
“Ne priremi ta mendojmë evolucionin si një sistem hierarkik, të ngjashëm me shkallët, në të cilin grupet më të vjetra janë në bazë, ndërsa njerëzit, si një specie shumë e re në historinë e Tokës, janë në krye. Në të vërtetë, megjithatë, evolucioni nuk ka qenë kurrë ndaloi edhe për këta përfaqësues primitivë, por ata vazhdojnë të evoluojnë dita-ditës nëpërmjet ndryshimeve në ADN-në e tyre, ashtu si ne. Kjo është mënyra e vetme që ata kanë qenë në gjendje të përshtaten me mjediset që ndryshojnë vazhdimisht dhe të mbijetojnë deri më sot”, thotë Jambura. .
Edhe pse peshqit kërcorë si grup kanë mbijetuar deri më sot, shumica e specieve u zhdukën gjatë evolucionit të tij, duke përfshirë Protospinax. Përse Protospinaksi u zhduk në kufirin Jurasik-Kretace rreth 145 milionë vjet më parë dhe pse nuk ka asnjë specie të krahasueshme peshkaqeni sot, ndërsa rrezet e përshtatura ekologjikisht në mënyrë të ngjashme ekzistojnë relativisht të pandryshuara deri më sot, mbetet një mister në këtë pikë.