Si u fluturuan zogjtë për herë të parë?

Në vitin 1993, “Jurassic Park” ndihmoi në frymëzimin e 9-vjeçarit Stephen Brusatte për t’u bërë paleontolog. Pra, Dr. Brusatte ishte i emocionuar të këshillonte prodhuesit e “Bota Jurassic: Dominion” të vitit të kaluar mbi atë që shkencëtarët kishin mësuar për dinosaurët.

Ai ishte veçanërisht i lumtur kur pa në ekran një nga zbulimet më të rëndësishme: dinosaurët që mbanin pendë. Por duke gjykuar nga emailet që ai ka marrë, disa shikues të filmit nuk e ndanë emocionin e tij.

“Shumë njerëz menduan se ishte e sajuar,” tha Dr. Brusatte, një profesor në Universitetin e Edinburgut. “Ata menduan se ishin kineastët që përpiqeshin të bënin diçka të çmendur.”

Dinozaurët me pendë nuk janë të çmendur, janë bërë një fakt i vërtetuar mirë, kryesisht falë një grumbulli fosilesh të jashtëzakonshme që janë zbuluar në Kinën verilindore që nga mesi i viteve 1990. Tani Dr. Brusatte dhe paleontologë të tjerë po përpiqen të përcaktojnë saktësisht se si dinosaurët me pendë arritën fluturimin me energji dhe u bënë zogjtë që fluturojnë lart sot – një mister evolucionar që shtrihet më shumë se 150 milionë vjet.

E dhëna e parë e madhe për origjinën e zogjve erdhi në vitin 1861, kur punëtorët e guroreve në Solnhofen, Gjermani, gjetën një fosil spektakolar të një zogu 145 milionë vjeçar që u quajt Arkeopteriks. Ai kishte krahë me pupla si zogjtë e gjallë, por kishte edhe tipare që gjenden te zvarranikët, si dhëmbë, kthetra dhe një bisht të gjatë kockor.

Çarls Darvini, i cili kishte botuar “Për origjinën e specieve” dy vjet më parë, ishte i kënaqur. Arkeopteriksi dukej si ajo që do të kishte parashikuar Darvini nëse zogjtë do të kishin evoluar nga paraardhësit e zvarranikëve. “Është një rast madhështor për mua,” i tha ai një shoku.

Sado i madh që mund të ishte, Arkeopteriksi nuk e mbylli çështjen. Ai, për shembull, nuk zbuloi se nga cili grup zvarranikësh u krijuan zogjtë, dhe as nuk gjurmoi se si ata paraardhës evoluan krahët nga asgjëja.

Në vitet 1970, John Ostrom, një paleontolog në Universitetin Yale, identifikoi ngjashmëri në skeletet e zogjve dhe dinosaurëve tokësorë të quajtur theropodë, një grup që përfshin Velociraptor dhe Tyrannosaurus rex. Por asnjë fosil teropod nuk ruajti krahë, e lëre më pendë. Pa më shumë prova, Dr. Ostrom dhe paleontologë të tjerë debatuan ashpër për origjinën e zogjve për dekada.

Në vitin 1996, Pei-ji Chen, një paleontolog nga Instituti i Gjeologjisë dhe Paleontologjisë Nanjing në Kinë, erdhi në një takim paleontologjik në Muzeun Amerikan të Historisë Natyrore në Nju Jork, ku i dorëzoi një pako me fotografi Dr. Ostrom.

Fotot treguan një fosil të një dinosauri me një skaj të asaj që dukej si pupla rudimentare. Dr. Ostrom ishte aq i habitur sa duhej të ulej.

Fosili 125 milionë vjeçar, i njohur tani si Sinosauropteryx prima, erdhi nga provinca Liaoning e Kinës verilindore. Ajo u ruajt në mënyrë të shkëlqyer në një batanije hiri si Pompei. Që atëherë, një rrjedhë e qëndrueshme e fosileve të dinosaurëve me pendë ka dalë nga rajoni.

“Ka mijëra dinosaurët me pendë tani,” tha Dr. Brusatte.

Ndërsa dolën më shumë fosile, paleontologët kuptuan se theropodët nuk ishin dinosaurët e vetëm me pendë. Llojet e tjera kishin versione të thjeshta, të cilat dukeshin më shumë si tela sesa rrjeti kompleks i fijeve të ndërthurura që gjenden sot në pendët e shpendëve.

Paleontologët tani dyshojnë se paraardhësi i të gjithë dinosaurëve kishte pendë. Dhe zbulimet e fundit lënë të kuptohet se pendët i paraprinë dinosaurëve.

Të afërmit më të afërt të dinosaurëve ishin pterosaurët, të cilët fluturonin si lakuriqët e natës me membrana që shtriheshin nga duart e tyre në anët e tyre. Doli se ata kishin gjithashtu pupla të thjeshta.

Puplat e para të thjeshta mund të kenë shërbyer fillimisht si izolim. Dinozaurët më të mëdhenj mund të kenë qenë në gjendje të përdorin vëllimin e madh të trupave të tyre për të mbajtur nxehtësinë, kjo është arsyeja pse ata duket se kanë humbur pendët – ashtu si elefantët kanë humbur shumicën e flokëve të tyre.

Në teropodët, nga ana tjetër, evoluan pendët më të përpunuara. Disa ngjanin me poshtë. Të tjerët evoluan pendë komplekse që mund të formonin fletë – krahët e parë.

Theropodët nuk mund të përdornin krahët e tyre të hershëm për të fluturuar. Disa lloje të madhësisë së kuajve kishin krahë në madhësinë e ekraneve të laptopëve. Dr. Brusatte spekuloi se dinosaurët përdornin këto pendë më të përpunuara si shfaqje gjatë miqësisë.

Rreth 160 milionë vjet më parë, theropodët kishin shpërthyer në një strehë të çuditshme me forma me pupla. Julia Clarke, një paleontologe në Universitetin e Teksasit, dhe kolegët e saj kanë studiuar fosilet e zbuluara në provincën Hebei në Kinë të një specie mahnitëse dhe të çuditshme të quajtur Caihong juji. Pigmentet e fosilizuara në pendë sugjerojnë se trupi i tij ishte i zi, ndërsa koka dhe supet e tij ishin një ylber i ylbertë.

Është e vështirë të kuptosh se si Caihong juji përdori pendët e saj. Zogjtë modernë kanë pendë asimetrike në krahët e tyre, të cilat ndihmojnë në drejtimin e rrjedhës së ajrit për të gjeneruar ngritje. Por Caihong juji kishte pendë asimetrike vetëm në bisht.

Theropodët mund të kenë përdorur fillimisht pendët e tyre për të gjeneruar ngritje ndërsa vraponin. Kjo aftësi mund t’i ketë lejuar ata të ngjiten në shpatet më shpejt, apo edhe të ngjiten në anët e pemëve. Dinozaurëve me pendë si Caihong juji u mungonin muskujt për fluturim me energji si zogjtë, por ata mund të kenë kërcyer dhe rrëshqitur në mënyra që shkencëtarët ende nuk e kanë kuptuar.

“Këta organizma janë thjesht të çuditshëm dhe unë mendoj se ata sfidojnë logjikën tonë,” tha Jingmai O’Connor, një paleontolog në Muzeun Field në Çikago.

Dinozaurët me pendë ishin më shumë sesa thjesht ndërmjetës në rrugën drejt zogjve siç i njohim ne. Ata mbijetuan për dhjetëra miliona vjet. “Ata ishin qartësisht të mirë në çdo gjë që po bënin,” tha Dr. Clarke.

Arkeopteriksi i përkiste një dege të pemës së dinosaurëve që më vonë u përshtat për të fluturuar në distanca më të gjata. Por paleontologët janë ende të ndarë rreth asaj se sa mirë mund të fluturojë. Ndërsa Arkeopteriksi kishte pendë asimetrike në krahët e tij, ai nuk kishte një sternum që mund të ankoronte muskujt e fuqishëm të fluturimit.

Më vonë, afërsisht 130 milionë vjet më parë, zogjtë e hershëm u ndanë në dy degë të mëdha, të cilat evoluan në mënyrë të pavarur në fluturues me energji. Linja e gjakut që çoi te të gjithë zogjtë e gjallë njihet si ornithuromorphs. Por ishte dega tjetër, e quajtur enantiornitina, ajo që dominoi qiejt për dhjetëra miliona vjet.

Në një nivel sipërfaqësor, enantiornitinat duken shumë si zogjtë sot. Por Dr. O’Connor dhe kolegët e saj po zbulojnë shumë biologji të çuditshme brenda tyre.

Zogjtë e gjallë, për shembull, zakonisht lindin pa pupla ose thjesht një zhurmë me push, dhe më pas rriten pendët e tyre në të gjithë trupin e tyre. Ata gradualisht shkrijnë pendët si të rritur, në mënyrë që të mos humbasin kurrë veshjen që mban trupin e tyre të ngrohtë.

Por zogjtë enantiornithine duket se kanë zhvilluar pendët në një mënyrë rrënjësisht të ndryshme, siç argumentuan Dr. O’Connor dhe kolegët e saj në një studim të fundit. Ata u çelin me trupa të zhveshur, por me krahë plotësisht me pupla. Ndërsa piqeshin, atyre iu rritën pendë në trup. Por si të rritur, ata shkriheshin pendët e trupit të tyre të gjitha menjëherë. Derisa pendët e tyre të reja u rritën, ata duhej të mbijetonin pa pendët e tyre izoluese.

Kjo linjë zogjsh mbijetoi deri në 66 milionë vjet më parë, kur një asteroid goditi Tokën. Përafërsisht tre të katërtat e të gjitha specieve në planet u fshinë, duke përfshirë të gjithë dinosaurët me pendë, përveç ornituromorfeve.

Dr. O’Connor dhe paleontologë të tjerë po hetojnë pse ata zogj mbijetuan kur të gjithë zvarranikët e tjerë me pendë u zhdukën. Mbeturinat nga përplasja shkaktuan zjarre të përhapura, të ndjekura nga errësira dhe një rënie e temperaturave. Ekosistemet tokësore u shembën. Dinozaurët me pendë që hanin gjethe ose kafshë të vogla mund të kenë vdekur nga uria. Por zogjtë kishin evoluar sqepa që i lejonin ata të hanin sasi të mëdha të farave të varrosura në tokë.

Dr. O’Connor mendon se faktorë të tjerë mund të kenë qenë gjithashtu në lojë. Pas lulëzimit për 70 milionë vjet ose më shumë, enantiornitinat mund të jenë bërë papritur të prekshme në motin e ftohtë pas asteroidit, kur shkrinë të gjitha pendët e tyre menjëherë.

“Ju i hidhni ato në një dimër me ndikim, ku tani temperaturat globale janë ulur dhe ka mungesë burimesh, thjesht do t’i shtyjë ato në skaj,” tha Dr. O’Connor.