Skeletet e lakuriqëve 52 milionë vjeçarë janë më të vjetrit të parë ndonjëherë

Skeletet më të vjetra të lakuriqëve të natës në botë janë identifikuar si një specie e re, duke ndihmuar shkencëtarët të plotësojnë të dhënat fosile me njolla të këtyre gjitarëve fluturues dhe duke ofruar të dhëna të reja se si ata evoluan. Të dy skeletet u gjetën nga një shtrat i lashtë liqeni në Wyoming jugperëndimore, një vend që ruan një ekosistem të tërë liqenor subtropikal dhe pyll përreth nga rreth 52 milionë vjet më parë.

Lakuriq i natës i sapo zbuluar, Icaronycteris gunnelli, peshonte vetëm rreth 25 gram, afërsisht sa pesë mermere. Ajo kishte evoluar tashmë aftësinë për të fluturuar dhe ka të ngjarë të kishte zhvilluar aftësinë për të ekolokuar. Lakuriku i vogël ndoshta ka jetuar në pemët që rrethojnë liqenin, duke fluturuar mbi ujë për të gjuajtur insekte, thotë Tim Rietbergen, një biolog evolucionar në Qendrën e Biodiversitetit Naturalis në Holandë dhe autori kryesor i studimit që përshkruan speciet në revistën PLOS ONE.

Sot lakuriqët e natës janë ndër kafshët më të suksesshme në planet, me më shumë se 1400 lloje që përbëjnë një të pestën e të gjitha llojeve të gjitarëve. Ata jetojnë në çdo kontinent përveç Antarktidës dhe shpesh janë kritike për stabilitetin ekologjik, duke ofruar funksione kyçe si pjalmimi, shpërndarja e farave dhe menaxhimi i popullsisë së insekteve.

Pavarësisht nga prania e kudondodhur e lakuriqëve të natës, shkencëtarët dinë shumë pak për origjinën e tyre. Skeletet nga Liqeni Fosil, emri i shtratit të liqenit të ruajtur në Wyoming, datojnë në epokën e hershme të Eocenit. Në atë kohë, temperaturat globale ishin në rritje dhe gjitarët, insektet dhe bimët e lulëzuara po përhapeshin dhe diversifikoheshin me shpejtësi. Këta lakuriq nate duken jashtëzakonisht të ngjashëm me lakuriqët modernë, me gishta të zgjatur për të mbajtur membranat e krahëve.

“Mendimi është se … lakuriqët e natës e kanë origjinën nga një lloj gjitarësh të vegjël, insektngrënës, që ndoshta ishin pemëtarë”, thotë Matthew Jones, një paleontolog në Universitetin Shtetëror të Arizonës dhe një nga autorët e studimit. “Por ka shumë prej tyre,” shton ai, duke theksuar se ne nuk e dimë se cilat mund të lidhen me lakuriqët e natës. “Shumica e tyre njihen vetëm nga dhëmbët e izoluar dhe fragmentet e nofullës.”

Pasi lakuriqët e natës shfaqen në të dhënat fosile, ata u përhapën shpejt nëpër botë. Dhëmbët më të lashtë të lakuriqit të natës dhe kockat e nofullës së gjetur deri më tani janë afërsisht 55 milionë vjet të vjetra. Mostrat jo të plota nga Portugalia dhe Kina i paraprijnë skeleteve të përshkruara rishtazi me disa milionë vjet. Shkencëtarët nuk e dinë se ku u shfaqën lakuriqët e natës, megjithëse ka të ngjarë në Evropë, Azi ose Amerikën e Veriut përpara se kafshët të përhapeshin në hemisferën jugore.

“Është një lloj misteri,” thotë Alexa Sadier, një biologe evolucionare në Universitetin e Kalifornisë, Los Anxhelos, e cila nuk ishte e përfshirë në studimin e ri. “Ne nuk kemi asnjë formë kalimtare.”

Rietbergen pa për herë të parë një nga skeletet e Icaronycteris gunnelli në vitin 2017 kur po lëvizte nëpër Facebook. “Unë isha sikur, hmm, kjo duket pak më ndryshe,” thotë ai.

Pasi kërkoi disa matje të fosilit, i cili ishte gjetur në një gurore private dhe ishte i listuar për shitje, ai kontaktoi me Nancy Simmons, një eksperte lakuriqësh nate në Muzeun Amerikan të Historisë Natyrore. Ajo u pajtua me të se dukej si një specie e re dhe AMNH e bleu fosilin për koleksionet e saj.

Përveç analizimit të fosilit të ri, ekipi i studimit rishqyrtoi skelete lakuriqësh nate që ishin tashmë në koleksionet e muzeut. Ata gjetën një fosil tjetër të I. gunnelli që ishte marrë nga Muzeu Mbretëror i Ontarios në 2002 dhe fillimisht ishte klasifikuar si indeksi i specieve të lidhura me I..

Dy skeletet duken të ngjashëm me lakuriqët e natës moderne, por ka dallime delikate. “Një gjë që ra në sy për mua në radhë të parë,” thotë Rietbergen, “ishte qëndrueshmëria e eshtrave, veçanërisht e gjymtyrëve të pasme.”

Shumica e lakuriqëve të natës sot kanë kocka të holla dhe të lehta që i bëjnë ata më të përshtatshëm për fluturim. Gjymtyrët më të trasha të I. gunnelli mund të tregojnë se speciet ruajtën disa tipare të paraardhësve të saj evolucionar, të tilla si këmbët më të forta për ngjitjen e pemëve.

Lakuriku kishte gjithashtu një thua në gishtin tregues si dhe në gishtin e madh, ndërsa shumica e lakuriqëve modernë kanë vetëm kthetrat e gishtit të madh për t’u varur ndërsa flenë – një tjetër aluzion që lakuriqët nga kjo kohë mund të përfaqësojnë fazat e fundit të një tranzicioni nga alpinistët në të specializuar. fletushka.

Fotografia bëhet më e ndërlikuar kur merret parasysh një specie më e madhe lakuriqësh nate nga një gjini tjetër që ka jetuar gjithashtu në Liqenin Fosil në të njëjtën kohë, Onychonycteris finneyi. Ky lakuriq kishte një thua në çdo gisht dhe krahë relativisht të shkurtër, gjë që sugjeronte se ai lëvizte duke u ngjitur dhe një metodë fluturimi fluturuese. Bazuar në madhësinë dhe formën e veshit të tij të brendshëm, O. finneyi ndoshta nuk ishte i aftë për ekolokacion, ndryshe nga I. gunnelli dhe I. index. Shkencëtarët fillimisht e konsideruan O. finneyi si dëshmi se fluturimi kishte evoluar te lakuriqët e natës përpara ekolokimit.

Por një analizë e marrëdhënieve evolucionare midis këtyre tre llojeve të lakuriqëve të natës nga Liqeni Fosil, si dhe lakuriqëve të tjerë fosile dhe të gjalla, zbuloi se I. gunnelli dhe I. index ishin më të lidhura me O. finneyi sesa me lakuriqët e tjerë të ekolokimit. Kjo “është vërtet e papritur dhe vërtet e çuditshme”, thotë Jones.

“Ne kemi në të dhënat fosile një lakuriq nate që nuk jehonon që është më i lidhur me një grup lakuriqësh ekolokues”, thotë ai. Por ai vuri në dukje se kjo është gjithashtu e vërtetë për dhelprat fluturuese të ditëve të sotme, një grup lakuriqësh të mëdhenj që hanë fruta që nuk mund të japin jehonë, por janë më të lidhura ngushtë me një grup lakuriqësh që munden. “Ka ndoshta origjina të shumëfishta të ekolokimit ose ka humbje të shumta të ekolokimit edhe midis këtyre lakuriqëve të natës më të hershëm,” thotë Jones, “gjë që është me të vërtetë, vërtet e çuditshme.”

Skeletet e plota të lakuriqëve të natës nga Eoceni janë të rrallë dhe Liqeni Fosil në Wyoming është një nga të vetmet vende ku janë gjetur. Pyjet e ngrohta dhe të lagështa ku jetonin lakuriqët e natës ishin mjedise të varfëra për të ruajtur kockat e tyre të vogla. Vetëm kur lakuriqët u varrosën shpejt, si për shembull pasi u fundosën në fund të një liqeni të thellë, janë ruajtur të gjithë skeletet e tyre.

Disa milionë vjet pas shfaqjes së lakuriqëve të natës në Wyoming jugperëndimore, disa specie jetonin pranë një ekosistemi të ngjashëm liqeni në Gjermani – dhe këto kafshë të mëvonshme dukeshin edhe më shumë si lakuriqët modernë.

Shkencëtarët besojnë se avantazhe të tilla si fluturimi dhe ekolokimi do të kishin ndihmuar lakuriqët e natës të përhapeshin dhe të diversifikoheshin me shpejtësi. Gjitarët mund të jenë përshtatur me jetën e natës për të shmangur konkurrencën ose grabitjen nga zogjtë – por kur ka ndodhur ky tranzicion është e paqartë.

Hulumtimi gjenetik ka hedhur pak dritë mbi paraardhësit e drejtpërdrejtë të lakuriqëve të natës. Në vend të kësaj, studimet e ADN-së kanë zbuluar se lakuriqët e natës i përkasin një superrendi gjitarësh të quajtur Laurasiatheria, i cili përfshin insektngrënës të tjerë si kërpudhat dhe nishanet. Por përfshin gjithashtu kafshë që nga jashtë duket se nuk kanë asnjë lidhje me lakuriqët e natës. Midis tyre janë balenat; thundrakë si kuajt, rinocerontët dhe hipopotamët; dhe rendi mishngrënës, i cili përfshin macet, qentë dhe arinjtë. Çuditërisht, të gjitha këto kafshë janë më të lidhura me lakuriqët e natës sesa me brejtësit.

“Nëse shikoni ADN-në, ne marrim si të afërmit më të afërt kafshët thundra, gjë që është e çmendur”, thotë Rietbergen. “Ka diçka që po ndodh atje.”

Për të mbushur boshllëqet, dhe ndoshta edhe për të zbuluar paraardhësin e menjëhershëm të lakuriqëve të natës, shkencëtarët shpresojnë të gjejnë më shumë skelete.

“Sa më shumë do të gjejmë, aq më shumë do të kuptojmë më mirë se sa lloje lakuriqësh nate kishte në atë kohë, sa të ndryshëm ishin, sa të ndryshëm ishin,” thotë Sadier nga UCLA. Dhe ndoshta, duke kërkuar më thellë në kohë, do të gjejmë edhe “format kalimtare që të gjithë shpresojmë t’i gjejmë një ditë”.