Zbulimi i kockave të nofullës tregon se gjitarët e sotëm kanë origjinën në hemisferën jugore

U janë dashur më shumë se dy dekada dhe një pandemi që paleontologët të bashkojnë mbetjet e fosilizuara të paraardhësve më të hershëm të gjitarëve dhe të zbulojnë se evolucioni i tyre, i cili i dha jetë njerëzve të sotëm, mund të ketë filluar në hemisferën jugore – dhe jo në veri, siç shkencëtarët kanë kohë. mendimi.

Sipas ekipit të studiuesve që e kanë prodhuar atë, analiza e një koleksioni të vogël të nofullave të fosilizuara të vogla që kanë dhëmbë të pasmë të veçantë, na e kthen të kuptuarit se kur dhe ku evoluuan gjitarët modernë në kokën e tij.

Paleontologu Thomas Rich i Museums Victoria është bashkëautor i studimit të ri dhe është një gjuetar fosilesh prej kohësh.

Ai ishte pjesë e ekipit që në vitin 1997, pas 23 vitesh kërkimi, njoftoi se kishin gjetur në një plazh australian një nofull gjitari me dhëmbë të çuditshëm, të ngjashëm me të cilët ishin parë vetëm në Evropë dhe Amerikën e Veriut. Kocka e nofullës ishte nga një krijesë e vogël e ngjashme me syrin dhe daton në periudhën e Kretakut, kur edhe dinosaurët enden.

Me kalimin e viteve, u zbuluan më shumë nofulla gjitarësh nga epoka mezozoike: në Madagaskar, Argjentinë, Indi dhe përsëri, së fundmi, në Australi.

Secili prej këtyre ekzemplarëve, me përmasa një inç ose më pak, kishte dhëmbë të pasmë të veçantë. Sipas analizave të fundit që i rivizitojnë ato, fosilet më të vjetra i paraprijnë atyre të gjetura në hemisferën veriore me rreth 50 milionë vjet.

“Këto seri mahnitëse zbulimesh kanë ndryshuar plotësisht teorinë tonë të mbajtur prej kohësh të evolucionit të gjitarëve. Në të vërtetë, ajo i kthen idetë tona për evolucionin e gjitarëve në kokë,” thotë Rich.

Dhëmbët adoleshent në fjalë quhen molarë tribosfenik, të cilët ndërlidhen lart dhe poshtë për të prerë, shtypur, shpuar dhe bluar ushqimin bimor dhe gjahun e insekteve.

Gjatë pandemisë, paleontologët e nderuar Tim Flannery dhe Kris Helgen, kryeshkencëtar në Muzeun Australian, patën një ide për të rivizituar tre fosilet e gjitarëve tribosfenik australianë – më i fundit prej të cilëve Rich përshkroi në 2020 – dhe filluan të shoshitnin literaturën shkencore për të parë çfarë tjetër mund të gjenin.

Ata e kuptuan se këta dhëmbë të çuditshëm bashkonin fosilet e hershme të gjitarëve të gjetur në hemisferën jugore dhe se ekzemplari argjentinas ishte më i vjetri, miliona vjet më i vjetër se çdo fosil i hershëm i gjitarëve të gjetur në veri.

Nga atje, ata hartuan një histori alternative të origjinës për gjitarët, paraardhësit e të cilëve mund të kishin kërcyer midis kontinenteve jugore kur ata u bashkuan në një superkontinent të quajtur Gondwana rreth 125 milionë vjet më parë përpara se të shkonin në veri.

Bazuar në moshën e fosileve dhe ngjashmëritë e tyre anatomike, ekipi beson se ata përfaqësojnë paraardhësit më të hershëm të marsupialëve (siç janë koalat dhe wombat të Australisë) dhe placentalëve (që përfshin njerëzit), të cilët grupohen së bashku si gjitarë therianë.

“Hulumtimi ynë tregon se Theria evoluoi në Gondwana, duke lulëzuar dhe diversifikuar atje për 50 milionë vjet përpara se të migronte në Azi gjatë Kretakut të hershëm,” shpjegon Heglen. “Sapo mbërritën në Azi, ata u diversifikuan me shpejtësi, duke mbushur shumë vende ekologjike.”

Studiuesit sugjerojnë se molarët e specializuar të paraardhësve tanë më të hershëm të gjitarëve mund të kenë qenë çelësi i suksesit të tyre evolucionar. Por evolucioni i gjitarëve të hershëm që i mbijetuan dinosaurëve ka magjepsur prej kohësh shkencëtarët dhe pa dyshim do të vazhdojë të tërheqë një shqyrtim të vazhdueshëm.

Në paleontologji, si çdo shkencë, pesha e provave flet shumë. Dhe për më shumë se 200 vjet, diversiteti i gjitarëve që jetonin në hemisferën veriore dhe bollëku i fosileve të gjetura atje i shtynë shkencëtarët të besonin se paraardhësit e placentalëve dhe marsupialëve u ngritën në veri dhe u përhapën në jug.

Megjithatë, hulumtimet tregojnë se të dhënat fosile mund të anohen nga kush po kërkon ku. Tani për tani, gjithçka që na duhet për të sfiduar këtë teori të gjatë se nga e kanë origjinën gjitarët është ky koleksion i vogël dhëmbësh të vegjël – dhe janë dashur disa dekada për të gjetur edhe ato shtatë ekzemplarë.

“Është pjesa më e rëndësishme e kërkimit paleontologjik, nga një perspektivë globale, që kam botuar ndonjëherë, por mund të duhet pak kohë për të gjetur pranimin e plotë midis studiuesve të Hemisferës Veriore,” thotë Flannery.

Madje iu desh shumë kohë për të pranuar gjetjet e analizës. “I rezistova përfundimit për aq kohë sa munda, por provat janë bindëse,” i tha Flannery redaktores së shkencës dhe mjedisit të Australian Geographic, Karen McGhee.

Në të vërtetë, jo të gjithë paleontologët janë të bindur. Ndërsa Flannery dhe ekipi po e mbajnë këtë zbulim të ri si një zbulim masiv që përmbys të kuptuarit tonë për evolucionin e gjitarëve, paleontologu i Universitetit Flinders Gavin Prideaux thotë se përfundimet e tyre bazohen në “copëzat më të vogla, më të ndyra” të dhëmbëve të fosilizuar.

Siç tha ai për Sydney Morning Herald, një tjetër interpretim mund të ishte ai i evolucionit konvergjent: që këta dhëmbë molarë tribosfenik evoluan në disa vende të veçanta në kohë të ngjashme. “Juria është ende jashtë,” thotë ai.