Zbulohet një specie e re e gjarpërinjve të ngjashëm me kobra

Në mbarë botën, muzetë e historisë natyrore mbajnë një thesar njohurish rreth kafshëve të Tokës. Por pjesa më e madhe e informacionit të çmuar është mbyllur për shkencëtarët gjenetikë, sepse formalina , kimikati që përdoret shpesh për të ruajtur ekzemplarët, dëmton ADN-në dhe i bën sekuencat të vështira për t’u rikuperuar.

Megjithatë, përparimet e fundit në teknikat e nxjerrjes së ADN-së nënkuptojnë se biologët mund të studiojnë kodin gjenetik të ekzemplarëve të vjetër muze, të cilët përfshijnë specie jashtëzakonisht të rralla ose madje të zhdukura së fundmi. Ne shfrytëzuam këtë teknologji të re për të studiuar një gjarpër nga malësitë lindore të Zimbabvesë që u godit në vitin 1982 dhe zbuluam se ishte një specie e re. Hulumtimi ynë u botua së fundmi në PLOS One.

Malësitë Lindore të Zimbabvesë , një zinxhir malor në kufi me Mozambikun, krijojnë një strehë habitatesh të freskëta dhe të lagështa të rrethuara nga savana dhe pyje të thatë. Ato janë shtëpia e shumë llojeve që nuk gjenden askund tjetër .

Këtu, një popullatë misterioze gjarpërinjsh tërhoqi për herë të parë vëmendjen e shkencëtarëve rreth vitit 1920. Një gjarpër i pazakontë që shfaq një qëndrim mbrojtës me kapuç në formë kobra u vu re në territorin e Inyanga-s së Cecil Rhodes (kryeministri i Kolonisë së Kepit në fund të shekullit të 19-të). Pasuri në Nyanga.

Ky gjarpër kishte shenja të pazakonta me lëkurë të kuqe midis luspave të tij, duke krijuar efektin e pikave të zeza në një sfond të kuq kur kapuçja e tij zgjatet. Asnjë nga kobrat e tjera të gjetura në zonë nuk përputhet me këtë përshkrim.

Më shumë gjarpërinj si ky u raportuan në vitet 1950, por nuk u mblodhën ekzemplarë.

Misteri rreth këtyre pamjeve zgjoi interesin e të ndjerit Donald G. Broadley , i cili tani konsiderohet të jetë herpetologu më i shquar ( eksperti i zvarranikëve dhe amfibëve ) në Afrikën jugore. Në vitin 1961, Broadley-t iu dhanë disa koka të prera gjarpërinjsh dhe e identifikoi gjarprin misterioz si rinkhals ( Hemachatus haemachatus ) , një specie që përndryshe gjendet vetëm në Afrikën e Jugut, Eswatini (dikur i njohur si Swaziland) dhe Lesoto.

Një pjesë e vogël e ekzemplarëve u vëzhguan dhe u matën në vitet e mëvonshme, por peizazhi është ndryshuar në mënyrë drastike nga pylltaria. Rinkhalet nga Zimbabve nuk janë parë në natyrë që nga viti 1988 dhe dyshohet se janë zhdukur.

Kjo popullatë jeton 700 km larg nga popullatat e tjera, më jugore, gjë që na bëri të dyshojmë se mund të jetë një specie më vete. Por materiali gjenetik i përmbajtur brenda ekzemplarit nga Zimbabve u degradua, që do të thotë se ne nuk mund të bënim studimet e ADN-së të nevojshme për të konfirmuar nëse është një specie e ndryshme nga rinkalet e tjera.

Megjithatë, metodat më të fundit të nxjerrjes dhe renditjes së ADN-së janë zhvilluar gjatë dhjetë viteve të fundit për të ndihmuar biologët të studiojnë mbetjet e kafshëve të lashta . Ne përdorëm teknikat e reja për të ekzaminuar ekzemplarin e rinkaleve të Zimbabvesë. Studimi ynë tregoi se ata përfaqësojnë një popullsi të izoluar prej kohësh, shumë të dallueshme nga popullatat e rinkhals jugore.

Bazuar në divergjencën e tyre gjenetike nga ringhalët e tjerë, ne vlerësojmë se gjarpërinjtë në Zimbabve u larguan nga të afërmit e tyre jugorë 7-14 milion vjet më parë. Numërimi i luspave të gjarprit mund të ndihmojë në identifikimin e specieve. Dallimet delikate në numërimin e shkallëve, të zbuluara nga analiza jonë e ekzemplarëve të tjerë, siguruan prova të mjaftueshme për të klasifikuar rinkhals Zimbabve si një specie të re, Hemachatus nyangensis , Nyanga rinkhals.

Emri shkencor nyangensis do të thotë “nga Nyanga” në latinisht.

Hemachatus nyangensis ka këpurdha të modifikuara për të pështyrë helmin, megjithëse sjellja nuk u raportua nga ndërveprimet e pakta të regjistruara me njerëzit. Kobrat e vërteta të lidhura ngushtë ( gjinia Naja ), disa prej të cilave dihet se pështyjnë helmin, e bëjnë këtë me të njëjtat këpurdha të specializuara që lejojnë helmin të shtyhet përpara përmes të çarave të ngushta, duke e spërkatur atë drejt kafshëve që i kërcënojnë.

Helmi në sy shkakton dhimbje të forta, mund të dëmtojë syrin dhe mund të shkaktojë verbëri nëse nuk trajtohet. Pështyma e helmit duket se ka evoluar tre herë brenda grupit më të gjerë të gjarpërinjve të ngjashëm me kobra, një herë në rinkale dhe dy herë në kobrat e vërteta në Azinë juglindore dhe në Afrikë.

Shkencëtarët mendojnë se ky mekanizëm mbrojtës mund të ketë evoluar në përgjigje të homininëve të parë (paraardhësit tanë). Majmunët që përdorin mjete, të cilët ecnin drejt do të kishin paraqitur një kërcënim serioz për gjarpërinjtë dhe evolucioni i pështymës në kobrat afrikane përkon përafërsisht me kohën kur homininët u ndanë nga shimpanzetë dhe bonobos 7 milionë vjet më parë.

Në mënyrë të ngjashme, helmi i pështymës në kobrat aziatike mendohet të jetë shfaqur rreth 2.5 milionë vjet më parë, që është rreth kohës kur speciet njerëzore të zhdukura Homo erectus do të ishin bërë një kërcënim për ato specie. Studimi ynë i Nyanga rinkhals sugjeron se hera e tretë që pështyja e helmit evoluoi në mënyrë të pavarur te gjarpërinjtë mund të ketë përkuar gjithashtu me origjinën e homininëve që ecin drejt.

Nëse do të gjendej një popullatë e gjallë e rinkalëve Nyanga, mostrat e freskëta të ADN-së do të na ndihmonin për të përcaktuar më saktë kohën e ndarjes midis dy llojeve të rinkaleve dhe se si kjo krahasohet me evolucionin e homininëve. Përparimet teknologjike mund të na japin njohuri të jashtëzakonshme për linjat e lashta të kafshëve, por ato nuk mund të kompensojnë një zhdukje. Ne ende shpresojmë se do të gjendet një popullatë e gjallë e rinkaleve Nyanga.

Marrëdhënia e mundshme midis pështymës së helmit dhe paraardhësve tanë të hershëm është një kujtesë se ne jemi pjesë e ekosistemit të Tokës. Evolucioni ynë është i ndërthurur me atë të kafshëve të tjera. Kur kafshët zhduken, ne nuk humbasim vetëm një specie – ato marrin me vete një pjesë të historisë sonë.