Zyrtarët e inteligjencës amerikane janë ‘të shqetësuar’ se Kina së shpejti do të zotërojë lëshimin e ripërdorshëm

SpaceX shënoi uljen e 500-të të një rakete përforcuese të fazës së parë Falcon 9 në një fluturim ndryshe rutinë më parë këtë muaj, duke dërguar 28 satelitë komunikimi Starlink në orbitë. Përveç ndonjë problemi të paparashikuar, SpaceX do të shënojë rifluturimin e 500-të të një rakete përforcuese të fazës së parë Falcon më vonë këtë vit.

Një numër i vogël kompanish të tjera amerikane, përfshirë Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space dhe Stoke Space, janë në rrugën e duhur për të kopjuar ose për të ndërtuar mbi arritjet e SpaceX në riciklimin e pjesëve të raketave. Këta ofrues të lëshimeve po bëjnë garë me një përzierje ndërtuesish kinezë të raketave për t’u bërë kompania e dytë që ul dhe ripërdor një shtytës të fazës së parë.

Por do të duhen shumë vite – ndoshta një dekadë ose më shumë – derisa dikush tjetër të arrijë shifrat që SpaceX po grumbullon në fushën e raketave të ripërdorshme. Dominimi i SpaceX në këtë fushë është një nga avantazhet më të rëndësishme që Shtetet e Bashkuara kanë ndaj Kinës, ndërsa konkurrenca midis dy kombeve shtrihet në hapësirë, thanë të hënën zyrtarë të Forcës Hapësinore Amerikane.

“Është shqetësuese se sa shpejt po lëvizin”, tha Gjenerali i Brigadës Brian Sidari, zëvendësshefi i operacioneve hapësinore për inteligjencën i Forcës Hapësinore. “Jam i shqetësuar kur kinezët të gjejnë një mënyrë për të bërë një ngritje të ripërdorshme që u lejon atyre të vendosin më shumë aftësi në orbitë me një ritëm më të shpejtë se sa ekziston aktualisht.”

Kina ka përdorur 14 lloje të ndryshme raketash në 56 misionet e saj të klasit orbital këtë vit, dhe asnjëra nuk ka fluturuar më shumë se 11 herë. Tetë lloje raketash amerikane kanë fluturuar gjithsej 142 herë, ku 120 prej tyre kanë përdorur Falcon 9 të SpaceX. Pa një raketë të ripërdorshme, Kina duhet të mbajë më shumë kompani raketash për të mbështetur një shkallë lëshimi prej vetëm një të tretës deri në gjysmën e asaj të Shteteve të Bashkuara.

Kjo bie ndesh me situatën vetëm katër vjet më parë, kur Kina ia kaloi Shteteve të Bashkuara në lëshimet e raketave orbitale. Rritja e lëshimeve në SHBA ka qenë një rezultat i drejtpërdrejtë i përmirësimeve të SpaceX për të lëshuar raketa me një ritëm më të lartë, një arritje e nxitur kryesisht nga rikuperimi dhe ripërdorimi i shtytësve Falcon 9 dhe mbulesave të ngarkesës. Muajin e kaluar, SpaceX fluturoi një nga shtytësit e saj Falcon 9 për herë të 30-të dhe vendosi një rekord prej nëntë ditësh për kthesën më të shkurtër midis fluturimeve të të njëjtit shtytës në mars.

“Ata kanë vënë më shumë satelitë në orbitë”, tha Sidari, duke iu referuar Kinës. “Ata ende nuk krahasohen me SHBA-në, por është shqetësuese kur ta kuptojnë atë ngritje të ripërdorshme. Tjetra janë megakonstelacionet. Ata kanë parë se si megakonstelacionet u ofrojnë aftësi forcës së përbashkët amerikane dhe Perëndimit, dhe po e imitojnë atë. Pra, kjo më shqetëson mua, sa shpejt po shkojnë, por do ta shohim. Është më e lehtë të thuhet sesa të bëhet. Ata duhet ta kuptojnë, dhe ata kanë disa sfida me të cilat ne nuk jemi përballur.”

Një nga këto sfida është mbështetja e vazhdueshme e Kinës te raketat e përdorshme. Kjo e ka bërë më të rëndësishme që Kina të bëjë përparime “ndryshuese të lojës” në fusha të tjera, sipas Kryerreshterit Ron Lerch, këshilltarit të lartë të Forcës Hapësinore për inteligjencën.

Lerch vuri në dukje furnizimin e fundit me karburant të një sateliti kinez në orbitë gjeosinkrone, më shumë se 22,000 milje (gati 36,000 kilometra) mbi ekuator. Satelitët kinezë Shijian-21 dhe Shijian-25, të njohur si SJ-21 dhe SJ-25 shkurt, u bashkuan më 2 korrik dhe kanë mbetur së bashku që atëherë, sipas të dhënave të gjurmimit orbital me burim të hapur.

Askush nuk e ka furnizuar më parë një anije kozmike me karburant kaq larg Tokës. SJ-25 duket se është furnizuesi me karburant për SJ-21, një anije kineze e aftë të lidhet me satelitë të tjerë dhe t’i tërheqë ata në orbita të ndryshme. Zyrtarët kinezë thonë se SJ-21 po teston teknikat e “zbutjes së mbeturinave hapësinore”, por zyrtarët amerikanë kanë ngritur shqetësime se Kina po teston një armë kundër-hapësinore që mund t’i afrohet një sateliti amerikan ose aleat dhe ta marrë atë nën kontroll.

Lerch tha se furnizimi me karburant i satelitëve është më i rëndësishëm për Kinën sesa për Shtetet e Bashkuara. Me furnizimin me karburant, Kina mund të arrijë një lloj tjetër ripërdorimi në hapësirë, ndërsa qeveria pret që raketat e ripërdorshme të hyjnë në shërbim.

“Ata duhet të kenë furnizimin me karburant në orbitë si një aftësi sepse nuk hyjnë në hapësirë ​​aq shpesh sa ne”, tha Lerch të hënën në Konferencën e Ajrit, Hapësirës dhe Kibernetikës të Shoqatës së Forcave Ajrore. “Kur bëhet fjalë për rimbushjen e mjeteve tona, për të fituar më shumë aftësi (në orbitë) dhe rindërtimin, të paturit e një lëshimi të ripërdorshëm është ajo që na e jep këtë aftësi, dhe kinezët nuk e kanë atë. Pra, ndjekja e gjërave si furnizimi me karburant në orbitë, është një ndryshim rrënjësor për ta.”

Kadenca e shpejtë e SpaceX është thelbësore për një numër programesh të sigurisë kombëtare të SHBA-së. Pentagoni përdor satelitët Starlink të SpaceX, të cilët zënë pjesën më të madhe të kapacitetit të lëshimit Falcon 9, për lidhje globale të nivelit komercial. Platforma satelitore Starshield e SpaceX, e nxjerrë nga dizajni Starlink, është lëshuar në pirgje deri në 22 anije kozmike në një Falcon 9 të vetëm për të vendosur një konstelacion prej qindra satelitësh spiunë që shohin gjithçka për Zyrën Kombëtare të Zbulimit. Grupi më i fundit i këtyre satelitëve Starshield u lëshua të hënën.

Shërbimet më të lira dhe lehtësisht të disponueshme për lëshimin e raketave do të jenë gjithashtu kritike për aspiratat e Pentagonit për të ndërtuar një mburojë raketash për t’u mbrojtur nga sulmet ndaj territorit të SHBA-së. Sensorët dhe interceptorët për sistemin e planifikuar të mbrojtjes nga raketat “Golden Dome” të ushtrisë do të shpërndahen në të gjithë orbitën e ulët të Tokës.

Inventari i raketave Falcon 9 të SpaceX i ka mundësuar Forcës Hapësinore të afrohet më shumë me realizimin e shërbimeve të lëshimit sipas kërkesës. Në dy raste brenda vitit të kaluar, Forca Hapësinore i kërkoi SpaceX të lëshonte një satelit navigimi GPS me vetëm disa muaj kohë përgatitjeje për misionin. Me një flotë raketash të ripërdorshme në gatishmëri, SpaceX ia doli mbanë.

Ndërkohë, Kina kohët e fundit filloi të vendoste megakonstelacionet e veta satelitore. Zyrtarët kinezë pretendojnë se këto rrjete të reja satelitore do të përdoren për lidhjen me internetin. Kjo mund të jetë e vërtetë, por zyrtarët e Pentagonit shqetësohen se Kina mund t’i përdorë ato për qëllime të tjera, ashtu siç po bën Forca Hapësinore me Starlink, Starshield dhe programe të tjera.

Lerch përmendi dy veprime të tjera të kohëve të fundit kineze në hapësirë ​​që i tërheqin vëmendjen. Njëri është lëshimi i pesë satelitëve Tongxin Jishu Shiyan (TJS), ose atyre që Kina i quan satelitë testimi të teknologjisë së komunikimit, në orbitën gjeosinkrone që nga janari, diçka që Lerch e quajti “shumë të pazakontë”. Autoritetet kineze publikuan përditësime (mjaft interesante) për katër prej këtyre satelitëve TJS, duke sugjeruar se ata janë pjesë e një familjeje anijesh kozmike.

“Më e rëndësishmja, këto anije kozmike që ndodhen në GEO (orbitën gjeosinkrone) nuk supozohet të rrëshqasin rreth rripit GEO”, tha Lerch. “Por historia e këtyre anijeve kozmike eksperimentale ka treguar se kjo është pikërisht ajo që bëjnë, gjë që është shumë e pazakontë për një sistem që supozohet të ofrojë komunikime satelitore.”

Zyrtarët amerikanë besojnë se Kina përdor të paktën disa nga satelitët TJS për paralajmërim raketash ose misione spiunazhi. Satelitët TJS që luajnë rolin e një misioni zbulimi mund të kenë reflektorë gjigantë si ombrellë për të provuar të kapin sinjale komunikimi të transmetuara nga forcat e huaja, të tilla si ato të Shteteve të Bashkuara.

Kina gjithashtu lëshoi ​​një satelit spiun të quajtur Yaogan 45 në një orbitë të veçantë në fillim të këtij muaji. (Yaogan është një emër mbulesë për satelitët spiunë ushtarakë të Kinës.) Yaogan 45 është një platformë teledeteksioni, tha Lerch, por po fluturon shumë më lart se një satelit tipik për imazhe të Tokës. Në vend që të orbitojë disa qindra milje mbi Tokë, Yaogan 45 rrotullohet në një lartësi prej rreth 4,660 miljesh (7,500 kilometrash).

“Vetëm kjo është shumë interesante,” tha Lerch.

Por zyrtarët e inteligjencës amerikane besojnë se historia është më e thellë. Kina vitin e kaluar lançoi dy satelitët e parë të komunikimit të vendit në të ashtuquajturën orbitë të mesme të Tokës, ose MEO. Këta satelitë janë të parët në një rrjet të quajtur Smart Skynet.

“Duket sikur një vit më parë ata filluan të vendosnin infrastrukturën në MEO për të qenë në gjendje të lëvizin të dhënat, dhe pastaj një vit më vonë, kinezët tani po vendosin edhe aftësinë e teledeteksionit në MEO,” tha Lerch. “Kjo është interesante, dhe kjo fillon të pikturojë një pamje që ata e vlerësojnë teledeteksionin deri në atë pikë sa duan qëndrueshmëri në shtresat e tij.”

Kina lëshoi ​​një satelit të quajtur Yaogan 41 në orbitën gjeosinkrone në vitin 2023 me një teleskop me sy të mprehtë dhe ndjeshmëri të mjaftueshme për të ndjekur objekte me madhësinë e një makine në tokë dhe në det. Nga vendi i tij në orbitën gjeosinkrone, Yaogan 41 do t’i ofrojë ushtrisë kineze një pamje të vazhdueshme të rajonit Indo-Paqësor. Një satelit i vetëm në orbitën e ulët të Tokës ofron vetëm pamje të shkurtra.

Disa nga këto mund t’ju duken të njohura nëse ndiqni atë që po bëjnë ushtria amerikane dhe Zyra Kombëtare e Zbulimit me satelitët e tyre.

“Fuqia jonë ushtarake ka shërbyer si një libër i hapur dhe kundërshtarët na kanë vëzhguar dhe vëzhguar për vite me radhë”, tha gjenerallejtënant Max Pearson, zëvendësshefi i shtabit të inteligjencës së Forcave Ajrore.

Ushtria kineze ka “vëzhguar mënyrën se si luftojmë, teknikat që përdorim, sistemet e armëve që kemi”, tha Pearson. “Kur e kombinon këtë me vjedhjen e pronës intelektuale që ka nxitur pjesën më të madhe të modernizimit të tyre, ata janë zhvilluar dhe modernizuar qëllimisht për t’iu kundërvënë mënyrës sonë amerikane të luftës”.