40 vjet më parë, një kometë doli nga bluja në një fluturim surprizë nga Toka.

Dyzet vjet më parë këtë muaj, u shfaq një shfaqje që ndalonte pamjen qiellore – fjalë për fjalë një rrufe në qiell.

Një kometë krejt e re, që për disa ditë bëri bujë në mbarë botën për shkak të kalimit të saj jashtëzakonisht të afërt pranë Tokës: Një distancë që arrin në më pak se 3 milion milje (4.8 milion km), ose rreth 12 herë më shumë se distanca e Tokës në Hena.

Në fakt, kur kometa u pa për herë të parë më 25 prill 1983, ajo nuk ishte me sy të njeriut ose me teleskop, por nga një satelit: IRAS, akronimi për Satelitin Astronomik Infra të Kuq, i lëshuar nga baza e atëhershme e Forcave Ajrore Vandenberg më parë. janar dhe vendoset në një orbitë 560 milje (900 km) rreth Tokës. Sateliti ishte një ndërmarrje e përbashkët e Britanisë së Madhe, Holandës dhe Shteteve të Bashkuara dhe ishte teleskopi i parë hapësinor që kreu një vëzhgim të gjithë qiellit në gjatësi vale infra të kuqe. Qëllimi i tij kryesor ishte të katalogonte “nënshkrimet” e nxehtësisë së asteroideve, si dhe të vëzhgonte proceset e përfshira në lindjen dhe vdekjen e yjeve.

Kur sateliti IRAS kapi një objekt që lëvizte me shpejtësi më 25 prill, fillimisht u supozua se ishte një asteroid. Por më pas, pak më shumë se një javë më vonë, më 3 maj, astronomi amator japonez Genichi Araki raportoi në Observatorin e Tokios zbulimin e një komete të re në konstelacionin e Draco Dragon. Kjo u pasua nga një vëzhgim i bërë nga George Alcock, një vëzhgues i njohur britanik i kometave, i cili po skanonte qiellin me dylbi 15 x 80. Çuditërisht, Alcock – i cili kishte zbuluar më parë katër kometa të tjera – ishte brenda shtëpisë së tij dhe shikonte nga një dritare e mbyllur, kur ai u përplas me kometën që Araki kishte parë vetëm shtatë orë më parë!

Shumë shpejt u bë gjithnjë e më e dukshme se objekti që kishte zbuluar IRAS, në të vërtetë nuk ishte një asteroid, por ishte e njëjta kometë e gjetur nga Araki dhe Alcock. Kështu u pa e përshtatshme të emërohej kometa IRAS-Araki-Alcock. Kur Araki dhe Alcock e panë atë, kometa po shkëlqente me magnitudën e gjashtë – pragu i dukshmërisë për dikë pa përdorur asnjë ndihmë optike nën një qiell të errët dhe të pastër.

Pasi u përpunua një orbitë paraprake për kometën, dy gjëra ishin përcaktuar.

Së pari, në thelb, kjo ishte një kometë relativisht e vogël, ndoshta me gjerësi jo më shumë se 2 ose 3 milje (3 ose 5 km). E megjithatë, brenda javës së ardhshme, u parashikua që të shkëlqejë me shpejtësi më shumë se 60 herë, ndoshta në magnitudën e dytë, aq të ndritshëm sa Polaris, Ylli i Veriut.

Por për të ndodhur diçka e tillë, ajo do të duhej të afrohej shumë afër Tokës. Dhe në të vërtetë, llogaritjet treguan se ajo ishte e destinuar të humbasë planetin tonë me vetëm 2.88 milion milje (4.63 milion km) më 11 maj 1983 duke e bërë atë afrimin më të afërt të çdo komete të vëzhguar ndonjëherë, përveç një komete tjetër me emrin Lexell – dhe se ishte në vitin 1770!

Megjithëse IRAS-Araki-Alcock do të bënte afrimin e tij më të afërt me diellin (i quajtur perihelion) më 21 maj 1983, në një pikë pikërisht brenda orbitës së Tokës, ishte gjatë harkut kohor nga 4 maji deri në afrimin e tij më të afërt me Tokën ( perigee) më 11 maj që kometa tërhoqi interes të jashtëzakonshëm në mbarë botën.

Në një farë mënyre, ishte si një thirrje për armë për astronomët. Kombinimi i një komete që kalonte shumë afër Tokës dhe shfaqet në një qiell të errët (hëna e re ishte më 12 maj), ndërsa kalonte afër një seri pikash të njohura dhe të lehta për t’u gjetur qiellore në netë të njëpasnjëshme, shkoi shumë mirë me mediat kryesore të lajmeve.

Në Byronë Qendrore për Telegramet Astronomike (CBAT) në Kembrixh, Massachusetts – shtëpia e pastrimit për zbulimet astronomike në mbarë botën – lajmet për kometën IRAS-Araki-Alcock u përhapën me zjarr. Sipas drejtorit të byrosë, Dr. Brian G. Marsden (1937-2010), ai dhe stafi i tij i vogël ishin “absolutisht të mbytur” nga qindra telefonata nga reporterët, personeli i planetariumit, astronomët profesionistë dhe amatorë, madje edhe kuriozët “njeriu në rruga”, të gjithë kërkojnë informacionin më të fundit mbi kometën që po afrohet. Në kohën e tij në krye të CBAT, Dr. Marsden e konsideroi kalimin e kësaj komete si të qartë, “kohën më të ngarkuar ndonjëherë në historinë e byrosë”.

Ndoshta pyetja që gazetarët bënë më shumë ishte: “A jemi në rrezik të menjëhershëm nga një përplasje?”

Kometa, që tani shkëlqen aq sa magnituda e tretë, mund të gjendej duke kaluar pranë yllit portokalli të shndritshëm Kochab në tasin e Arushës së Vogël; lëvizja e kometës në lidhje me yllin ishte qartësisht e dukshme. Gjatë një harku prej më pak se dy orësh, IRAS-Araki-Alcock dukej se i afrohej Kochabit, duke kaluar në fund më pak se gjysmë gradë nga ylli dhe më pas gradualisht u largua prej tij. Ishte si të shikoje akrepat e minutës së një ore. Nga kudo në veri të Tropikut të Kancerit, kometa ishte rrethpolare, domethënë ishte e dukshme në qiell gjatë gjithë natës. Në thelb, ne po shikonim drejtpërdrejt nga Toka në “nënën” e kometës.

Ai formoi një trekëndësh të gjerë, pak a shumë barabrinjës me Dubhe dhe Merak, “yjet tregues” të famshëm në tasin e Arushës së Madhe dhe u shfaq lart në qiellin veri-veriperëndimor për vëzhguesit amerikanë. Vëzhguesit e qiellit me sy të mprehtë mund ta gjenin kometën pa dylbi më pak se një orë pas perëndimit të diellit.

Dita e afrimit të saj më të afërt me Tokën – zbuloi kometën në mënyrë të habitshme pranë grupit të yjeve popullore të bletëve në konstelacionin e Kancerit, megjithëse kometa ishte pakrahasueshme më e ndritshme, duke arritur kulmin rreth magnitudës +1.5. Një bisht i ngushtë gazi u regjistrua në shumë fotografi, por vizualisht përmes dylbive dhe teleskopëve ishte e dukshme vetëm koka difuze e kometës (e quajtur koma). Dhe e parë përballë një qielli të errët, ai dukej absolutisht i madh, me përmasa afërsisht tre gradë; e barabartë në madhësinë e dukshme me afërsisht gjashtë hëna të plota! Nëpërmjet teleskopëve të mëdhenj, strukturat magjepsëse dukeshin se ndriçonin komën e brendshme.

Me IRAS-Araki-Alcock tani kaq afër Tokës, kishte interes në përpjekjen për të kërcyer sinjalet e radarit jashtë saj. Të dy, teleskopi radio prej 1000 këmbësh (305 metra) në Arecibo, Puerto Riko dhe Laboratori i Propulsionit Jet i NASA-s në Goldstone, Kaliforni, ishin të suksesshëm në marrjen e jehonëve të tilla të radarit, të cilat u përdorën për të dhënë detaje mbi rrezen, rrotullimin dhe përbërjen e bërthama e kometës.

Tani, duke u larguar me shpejtësi nga Toka, kometa – duke bërë pamjen e saj lamtumire për vëzhguesit e Hemisferës Veriore – mund të gjendej poshtë në qiellin jugperëndimor pas perëndimit të diellit, duke u zvogëluar me shpejtësi në shkëlqim në magnitudën e tretë. Nga mbrëmja e ardhshme ajo po fundosej nën horizont para fundit të muzgut të mbrëmjes. Shfaqja kishte përfunduar pothuajse aq shpejt sa filloi.

A do të kemi ndonjëherë një shans tjetër për të parë një kometë të kalojë kaq shumë afër Tokës në të ardhmen e parashikueshme?

Qasjet e afërta të kometave me Tokën janë mjaft të rralla. Përqasja e një komete në 9 milionë milje (14.5 milionë km) të planetit tonë vjen – mesatarisht – rreth një herë në 30 deri në 40 vjet. Për një kometë që kalon në më pak se 5 milion milje (8 milion km) nga Toka, një afrim kaq i afërt është edhe më i rrallë, që ndodh rreth një herë në 80 ose 90 vjet.

Pra, ju mund të shihni se sa e pazakontë ishte afrimi shumë i afërt prej më pak se 3 milion milje (4.8 milion km) me Tokën në rastin e IRAS-Araki-Alcock.

Megjithatë, është interesante se që nga viti 1983, ka pasur disa kometa – ose fragmente kometash – që mund t’i jenë afruar Tokës edhe më afër. Një kometë e vogël, P/SOHO 5, “mund” të ketë ardhur në 1.1 milion milje (1.7 milion km) nga planeti ynë më 12 qershor 1999, megjithëse kjo vlerë konsiderohet shumë e pasigurt.

Një tjetër, 55P/Tempel-Tuttle – kometa që prodhon shiun vjetor të meteorëve Leonid – u përcaktua së fundmi se kishte kaluar 2.1 milion milje (3.4 milion km) nga Toka më 26 tetor 1366.

Duket se vetëm kometat e vogla dhe të zbehta bëjnë kalime jashtëzakonisht të afërta me Tokën, por me një përjashtim të jashtëzakonshëm: Kometa e Halley-t.

Më 10 prill të vitit 837, kjo kometë më e famshme nga të gjitha kaloi vetëm 3.1 milion milje (4.9 milion km) nga Toka. E parë nga Kina, Japonia dhe Evropa, kometa shkëlqeu po aq shkëlqyeshëm sa Venusi, e shoqëruar nga një bisht që shtrihej mbi 90 gradë në të gjithë qiellin.

Oh, të shohim një kometë të tillë në jetën tonë!

Dhe duke parë shumë përpara, deri në 7 maj 2134, kometa e Halley do të kalojë në 8.6 milion milje (13.8 milion km) nga Toka, me gjasë që të shkëlqejë po aq e ndritshme sa Jupiteri dhe të shfaqë përsëri një bisht spektakolar të gjatë.