Këto fosile zbulojnë dinozaurin që i mbijetoi periudhës më armiqsore të Tokës

Ishte një kohë ndryshimesh katastrofike. Pjesa më e madhe e jetës në Tokë ishte zhdukur, temperaturat globale ishin rritur në mënyrë dramatike dhe moti u tërbua në ekstreme. Është e jashtëzakonshme që ndonjë gjë mbijetoi në këtë mjedis armiqësor, e megjithatë, disa bimë dhe kafshë vazhduan. Një i mbijetuar i tillë ishte Lystrosaurus, një barngrënës me katër këmbë, me një feçkë me sqep dhe dy dhëmbë të mprehtë si tufa. Dhe tani, mbi 250 milionë vjet më vonë, paleontologët kanë zbuluar dy fosile të këtyre kafshëve të vogla të kompletuara me lëkurë të mumifikuar.

Ky zbulim emocionues përshkruhet në një punim të botuar në Palaeogeography. Dy fosilet e Lystrosaurus janë ndër 170 fosilet nga pellgu Karoo në Afrikën e Jugut të studiuar në këtë punim. Karoo është një nga një grusht vendesh në botë që regjistron kufirin që ndan periudhat Permian dhe Triasik, një kufi që përfshin Ngjarja e Zhdukjes së Fund-Permian (EPME) që vrau shumicën e jetës detare dhe tokësore afërsisht 252 milionë vjet më parë.

Autori kryesor Roger Smith ka punuar atje për 47 vjet. Ai është një profesor i shquar në Institutin e Studimeve Evolucionare të Universitetit të Witwatersrand dhe një bashkëpunëtor emeritus kërkimor në Muzeun e Afrikës së Jugut Iziko në Cape Town. Ai dhe kolegët e tij Jennifer Botha dhe Pia Viglietti studiuan një dalje që është një pikë e nxehtë e njohur e Lystrosaurus, duke prodhuar më shumë se 500 fosile. Por për këtë punim, ata u përqëndruan në 170 fosile tetrapodësh – një term që i referohet vertebrorëve me katër këmbë – të gjitha nga një kohë e njohur si Epoka Induan, e cila mbulon miliona vjet pas EPME. Midis shumë fosileve të studiuara në këtë dalje, grupe prej katër deri në tetë fosile të Lystrosaurus u gjetën afër njëra-tjetrës, trupat e tyre të përhapur me shqiponjë, dy prej tyre ruanin lëkurën e mumifikuar.

Ajo lëkurë, shpjegoi Smith në një video-telefonatë, pothuajse përputhej me atë që ai kishte parashikuar: kafsha nuk kishte qime, siç dëshmohet nga mungesa e folikulave të qimeve, por nuk ishte as me luspa. Duke vënë në dukje se luspat shpesh nuk i ruajnë, ai e krahasoi atë me lëkurën e elefantit: lëkurë, por me gropëza. “Ideja se ishte si një fosil kalimtar – midis luspave dhe leshores së vërtetë – është pothuajse e dëshmuar nga tekstura e asaj lëkure,” tha ai.

Juan Carlos Cisneros është një paleontolog në Universitetin Federal të Piauí në Brazil. Edhe pse i pa përfshirë në këtë hulumtim, ai gjithashtu ka punuar në Karoo Basin dhe ka bashkëpunuar më parë me Smith. “Kjo është më e afërta për të bërë një fotografi të tyre në atë kohë,” tha ai, duke krahasuar fosilet e mumifikuara me “një kapsulë kohe”.

“Zakonisht jemi të kënaqur me dhëmbë të bukur, kocka të bukura dhe herë pas here gjejmë një skelet të plotë. Por askush tjetër nuk gjen lëkurë të mumifikuar. Jo në atë moshë, me siguri! Ne po flasim për gjëra që janë më të vjetra se dinosaurët, “tha ai i entuziazmuar. “Askush nuk e gjen atë lloj ruajtjeje të bukur, kaq të detajuar, në atë kohë.”

Ajo që ofron njohuri të hollësishme për kafshët mbi 250 milionë vjet të vjetra është gjithashtu një tregues se ato patën një fund të tmerrshëm. Ekzaminimi i mikrostrukturës së kockave të dy prej fosileve sugjeron se ata ishin të rinj. Autorët besojnë se pozicioni dhe mosha në të cilën ngordhën këto kafshë janë të dhëna se ato u rrëzuan pranë një burimi uji të tharë. Ata tregojnë shembuj të elefantëve të rinj të sotëm në rrethana të ngjashme thatësire, të cilët vdesin nga uria në një “qëndrim vdekjeje të papritur” me shqiponjë të përhapur dhe lëkura e të cilëve, veçanërisht, thahet shpejt dhe gjithashtu mumifikohet.

Këto grupime fosilesh, së bashku me të tjerat e studiuara në këtë dalje, tregojnë se tufat e Lystrosaurus të rinj vdiqën si rezultat i drejtpërdrejtë i thatësirës. Dëshmi të konsiderueshme për thatësirën gjenden në shtresat sedimentare në pellgun e Karoo, në analizat izotopike gjeokimike dhe brenda këtyre dhe fosileve të tjera të përshkruara në një numër punimesh. Kjo është arsyeja pse është befasuese që Smith pohon se “Edhe pse bota ishte shkatërruar, ekosistemi që rezultoi ishte ende plotësisht duke funksionuar”.

Me fjalë të tjera, planeti mund të jetë transformuar plotësisht – dhe në atë armiqësor – por jeta, duke parafrazuar fjalët e një filmi madhor, ende gjeti një mënyrë.

Provat sugjerojnë se kafshët tokësore në Karoo në këtë kohë rriteshin shpejt, piqeshin më herët, bënin jetë të shkurtër dhe në përgjithësi ishin më të vogla. Llojet e Lystrosaurus gjatë Permianit, për shembull, ishin më të mëdha se ato të gjetura në Triasik, por është gjithashtu e rëndësishme të theksohet se të gjitha fosilet e Lystrosaurus të zbuluara ende nga Triasiku janë të të miturve dhe nën të rriturve.

Cisneros krahasoi madhësinë e Lystrosaurus pas EPME me atë të një derri të vogël dhe tha se “ishte kafsha më e madhe tokësore e asaj kohe. Gjithçka që i mbijetoi zhdukjes masive ishte e vogël.”

“Para zhdukjes,” pranoi Smith, “të qenit i madh dhe i rëndë dhe një ripërtypës ishte modë. Por më pas, nuk pati më sukses.”

Gërmimi nën tokë është një nga sjelljet që besohet se e ka ndihmuar Lystrosaurusin t’i mbijetojë zhdukjes dhe nxehtësisë ekstreme pas asaj ngjarjeje. Por kjo nuk është e gjitha, dhe disa nga strategjitë e tjera të mbijetesës përfshijnë, nëse jo bashkëpunimin ndërspecial, atëherë të paktën tolerancën ndërspeciale. Në një shembull, autorët tregojnë për fosilet e dy specieve të ndryshme Lystrosaurus që vdiqën së bashku, duke treguar se këto specie mund të kenë gjetur ushqim së bashku, në vend që të konkurrojnë për të.

Ndarja e strehës me specie të tjera bashkëkohore ishte një shembull tjetër. Në tre raste, specie të shumta duke përfshirë Lystrosaurus u gjetën së bashku në lidhje me gropat e gjata tubulare, gjë që tregon fuqishëm se këto kafshë ishin strehuar – dhe vdiqën – së bashku.

Brenda këtyre strehimoreve të përbashkëta të lashta, tre nga speciet ishin pararendës me katër këmbë të gjitarëve (Thrinaxodon, Galesaurus dhe Lystrosaurus); njëri prej tyre (Prolacerta) ishte një arkosauromorf me katër këmbë – një prejardhje që përfundimisht do të krijonte krokodilët dhe dinosaurët.

Smith tha se ai dhe kolegët e tij po gjejnë më shumë prova “tani që këta paraardhës të dinosaurëve jo vetëm që ishin në gjendje të jetonin atje, por ata ishin në gjendje të diversifikoheshin dhe të bëheshin kafshët dominuese në Triasik. “Ky,” përfundoi ai, “është fillimi i ngritjes së dinosaurëve.”

Ndërsa shkaqet e EPME vazhdojnë të debatohen, autorët mbështeten në punën e tyre në pellgun Karoo për të mbështetur shkakun hipertermik të zhdukjes, që do të thotë se Toka u ndikua në mënyrë katastrofike nga një shpërthim vullkanik në Kurthet e Siberisë rreth 252 milionë vjet më parë. ngjarje që ndryshoi motin përmes emetimit vullkanik të gazrave serrë dhe grimcave acidike. Kjo kishte pasoja shkatërruese, duke përfshirë “shuarjen e bimësisë dhe thatësirën (thatësirën me periudha më të shkurtra dhe të paparashikueshme shiu) në tokë,” shpjegoi Smith, si dhe “deoksigjenimin dhe acidifikimin e oqeaneve”.

“Tani po e trajtojmë këtë si një hipertermi në të gjithë Pangea”, shtoi Smith, duke iu referuar kontinentit të vetëm që përbëhej nga toka në Tokë në atë kohë. “Prandaj, do të priten episode të thatësirës në të gjithë Pangea.”

Ky punim, vuri në dukje ai, është pjesë e një projekti më të madh për të cilin ai dhe kolegët e tij kanë punuar brenda Basenit Karoo: vetëm një nga shumë letrat që i paraprinë dhe letra të tjera emocionuese që do të vijnë.

“Ka ende shumë për t’u zgjidhur,” pranoi Smith, duke shtuar se ai beson se kur ai dhe kolegët e tij të kenë përfunduar kërkimin e tyre mbi Intervalin Karoo Permo-Triasic Boundary (PTB), ai mendon se ata do të “njihen si lokaliteti i tipit për ngjarjen tokësore të zhdukjes së Fund Permian.”

“Karoo ka të dhënat më të mira, më të plota fosile të këtyre tetrapodëve nga Triasiku Permian,” u pajtua Cisneros. “Nëse ka diku në botë ku do të prisni ta gjeni, është në Karoo.”