Shkencëtarët zbulojnë rreziqet e fshehura të zbardhjes

Gjetjet e reja nga hulumtimi i kryer në Moorea zbulojnë se ekzistenca e skeleteve të koraleve ka një ndikim të rëndësishëm në rikuperimin e shkëmbinjve nënujorë pas ngjarjeve të zbardhjes.

Fatkeqësitë natyrore mund të bëjnë kërdi në një rajon, duke çuar në shkatërrimin e menjëhershëm të specieve që përbëjnë një ekosistem. Mënyra në të cilën ndodh kjo mund të ndikojë ndjeshëm në procesin e rikuperimit. Për shembull, zjarret e shndërrojnë peizazhin në hi, ndërsa valët e të nxehtit krijojnë një legjion mbetjesh druri. Në mënyrë të ngjashme, stuhitë dhe zbardhja e koraleve bëjnë kërdi nën det.

Studiuesit nga UC Santa Barbara hulumtuan se si këto dy lloje shqetësimesh mund të ndikojnë në shkëmbinjtë koralorë. Ata zbuluan se koralet e kanë më të vështirë të rikuperohen nga zbardhja sesa nga stuhitë, edhe kur shkalla e vdekshmërisë ishte e krahasueshme në të dyja situatat. Mbetjet skeletore nga zbardhja sigurojnë një mburojë për algat, të cilat konkurrojnë koralet me rritje të ngadaltë. Ky hulumtim, i udhëhequr nga kandidati për doktoraturë Kai Kopecky, u botua së fundmi në revistën Ecology.

Shumica e koraleve me ujë të cekët strehojnë alga simbiotike që u ofrojnë kafshëve ushqim në këmbim të një shtëpie të sigurt dhe lëndëve ushqyese. Por kushtet ekstreme mund ta hedhin këtë rregullim jashtë shtrirjes, duke bërë që koralet të dëbojnë partnerët e tyre në një proces të njohur si zbardhje, që shpesh është fatale.

Studiuesit në UC Santa Barbara kanë studiuar koralet dhe ekosistemet e tyre shkëmbore rreth ishullit Moorea, Polinezia Franceze që nga fundi i viteve 1980. Vizita e dytë e Kopecky-t në ishull përkoi me një ngjarje të madhe zbardhuese. “Të shohësh shumë skelete koralesh të bardhë të shndritshëm është shumë e bezdisshme,” tha ai, por ai u ngushëllua se shkëmbinjtë e ishullit kanë rezultuar jashtëzakonisht elastike në të kaluarën.

Fatkeqësisht, këtë herë filloi të shfaqej një model tjetër. Alga deti, një konkurrent i madh me koralet për hapësirën në gumë, filloi të kolonizonte skeletet e zbardhura. Kopecky pyeti veten nëse prania e skeleteve po e vendoste shkëmbin nënujorë në një shteg drejt një shteti më të dominuar nga algat.

Puna e mëparshme në Moorea tregoi se shkëmbinjtë tropikal mund të presin komunitete të dominuara nga koralet ose alga deti. Këto gjendje të dallueshme janë elastike ndaj shqetësimeve të vogla, por një goditje e madhe mund ta kthejë ekosistemin nga njëri në tjetrin në një proces të quajtur histerezë. Sapo të ndodhë kjo, gumi nuk do të kthehet në gjendjen e mëparshme edhe nëse e bëjnë këtë. Sistemi ka gjetur një ekuilibër të ri.

Kopecky zhvilloi një model matematikor për të krahasuar dinamikën e shkëmbinjve pas një ngjarjeje zbardhuese – e cila lë skelete në vend – dhe pas një stuhie – e cila fshin shkëmbin e zhveshur. Ai përdori një sistem prej pesë ekuacionesh diferenciale për të kapur kalimin midis hapësirës së zbrazët, koraleve të degëzuara të gjalla dhe të vdekura dhe mbulesës së algave të detit në gumë.

Rezultatet ishin treguese. “Vetëm fakti që ata skelete janë lënë në gumë rezulton në këto modele thelbësisht të ndryshme të rimëkëmbjes,” tha Kopecky.

Skeletet e koraleve duket se mbrojnë algat e reja nga barngrënësit që përndryshe do ta mbanin nën kontroll. Kafshët nuk mund të hyjnë në të gjitha të çarat, kështu që algat fitojnë një bazë nga e cila përhapen.

Kjo mbrojtje nuk duket se ofron të njëjtat përfitime për koralet e reja. Autorët dyshojnë se koralet nuk përballen me aq presion nga grabitqarët sa algat. Për më tepër, algat mund të rriten shpejt koralet kur u jepet mundësia. “Korali fjalë për fjalë është duke hedhur gurë, ndërsa algat janë kryesisht materiale me rritje të shpejtë, të butë dhe me gjethe,” tha autorja e vjetër Holly Moeller, një asistent profesor i ekologjisë, evolucionit dhe biologjisë detare.

Ngritja e shkëmbinjve është një proces i ngadaltë, me vdekjen e koraleve që zakonisht balancohet nga rekrutimi. Rritja e re përfshin skelete të vdekur në strukturën më të madhe të shkëmbinjve. Por zbardhja vret shumë koral menjëherë – veçanërisht më të vjetrit dhe më të rinjtë – dhe skeletet përfundimisht bëhen të brishtë nga erozioni. Nuk është një bazë e fortë që koralet e rinj të ndërtojnë jetën e tyre.

Nëse skeletet e vdekur pengojnë rikuperimin e koraleve, pse të mos i hiqni ato thjesht?

Kjo qasje po fiton mbështetje në ekosistemet e tjera. “Mendoni për zjarret e përshkruara ose rrallimin e pemëve të ngordhura në pyje, në mënyrë që sistemi të jetë më elastik ndaj shqetësimeve të ardhshme,” tha Kopecky.

Megjithatë, skeletet e koraleve ofrojnë shumë përfitime. Ato formojnë një habitat për lloje të ndryshme kafshësh dhe disa prova sugjerojnë se kompleksiteti strukturor i një shkëmbi shkëmbor lidhet me rikuperimin më të shpejtë të koraleve.

“Efekti varet vërtet nga natyra e asaj strukture,” tha Kopecky. Dendësia e materialit, forca dhe shtrirja hapësinore ndikojnë në dinamikën e shkëmbinjve. “Këto aspekte duhet të merren parasysh përpara se të dilni jashtë dhe thjesht të filloni të gjuani me çekiç në shkëmb.”

Ekipi ka një sërë eksperimentesh në vazhdim në Moorea, duke përfshirë një që eksploron se si shkëmbi nënujorë rimëkëmbet kur hiqen skeletet e koraleve të vdekura. Disa të tjerë po testojnë supozimet që Kopecky përdori për të krijuar modelin e tij. Për shembull, sa e redukton në të vërtetë koralet e vdekura barishtore? Dhe si ndikojnë skeletet në rritjen e koraleve të gjalla?

“Studimi i Kai është një shembull klasik i vlerës së modeleve matematikore në ekologji,” tha Moeller. Koralet mund të jetojnë për qindra vjet dhe rikuperimi i shkëmbinjve mund të zgjasë me dekada. “Ky nuk është thjesht një eksperiment që mund ta bëni realisht.

“Por nëse keni një model,” vazhdoi ajo, “dhe i besoni mënyrës se si e keni krijuar atë model sepse keni bërë eksperimente të tjera, atëherë mund t’i bëni këto parashikime dekada në të ardhmen.”