SoftBank blen prodhuesin e çipave të inteligjencës artificiale në Mbretërinë e Bashkuar, Graphcore

Kompania britanike e çipave Graphcore është blerë zyrtarisht nga SoftBank e Japonisë.

Thashethemet për marrëveshjen kanë qenë të shumta për disa kohë, por negociatat e stërzgjatura dhe miratimet rregullatore kanë bërë që asnjë kompani nuk ka konfirmuar asgjë deri më tani. Edhe sot, kompania nuk do të konfirmonte të vetmen gjë që shumica e njerëzve do të pyesin: Sa e vlerëson shumëkombëshe japoneze SoftBank një startup të shpallur si një rival potencial i Nvidia-s së fuqishme në hapësirën e çipave AI?

Ndërsa shifra prej 500 milionë dollarësh është përhapur në raporte të ndryshme për muaj të tërë, në një konferencë shtypi të enjten herët në mëngjes, bashkëthemeluesi dhe CEO i Graphcore, Nigel Toon mbeti i shqetësuar për detajet. “Ne kemi rënë dakord me SoftBank që nuk po hyjmë në detajet e marrëveshjes; nëse do të dalë ndonjë gjë në të ardhmen, do të shohim”, tha Toon.

Megjithatë, Toon tha se shifra prej 500 milionë dollarësh ishte e pasaktë. Bëjeni atë çfarë të doni.

I themeluar nga Bristol në vitin 2016, Graphcore ka krijuar një lloj të ri procesori të quajtur “njësi përpunimi inteligjent” (IPU), i ndryshëm nga llojet e njësive të përpunimit grafik (GPU) të zhvilluara nga Nvidia si Nvidia. Ndërsa të dyja përshpejtojnë llogaritjen, IPU-të kanë një arkitekturë të ndryshme të krijuar nga fillimi për ngarkesat e punës së AI. Graphcore prezanton çipat e tij si një alternativë më efikase për GPU-të, me fokus në mbështetjen e përpunimit paralel në shkallë të gjerë dhe ekzekutimin e modeleve komplekse të mësimit të makinerive, ku modeli dhe të dhënat janë të lidhura ngushtë.

Graphcore kishte mbledhur rreth 700 milionë dollarë që nga fillimi i tij, duke arritur një vlerësim vetëm prej 3 miliardë dollarësh në fund të vitit 2020 . Me emra të mëdhenj të korporatave dhe investitorëve institucionalë si Microsoft dhe Sequoia, dhe engjëj të tillë si Demis Hassabis i DeepMind dhe bashkëthemeluesi i OpenAI Greg Brockman, shpresat ishin të mëdha që Graphcore mund të ishte një fener i AI në MB apo edhe në të gjithë Evropën. Por pajisja e inteligjencës artificiale është një biznes me burime intensive dhe Graphcore në fund të fundit nuk mundi të arrinte lartësitë marramendëse që shumëkush kishin shpresuar se mund të arrinte. Ajo humbi në marrëveshjet e mundshme fitimprurëse të reve kompjuterike me Microsoft-in, ndërkohë që vetë qeveria e Mbretërisë së Bashkuar e injoroi Graphcore (pavarësisht një lutjeje publike nga vetë Toon ) për planet e saj të reja kompjuterike “exascale” vitin e kaluar.

Graphcore nuk ka pasur kohët më të mira të kohëve të fundit, të shoqëruara vitin e kaluar me daljen e saj të detyruar nga Kina për shkak të rregullave të eksportit të SHBA.

Me zgjerimin e humbjeve dhe Graphcore që i afrohej katër viteve nga injektimi i fundit i kapitalit, ishte gjithnjë e më e qartë se diçka duhej të ndodhte diku – dhe një blerje dukej gjithmonë rezultati më i mundshëm, veçanërisht në një kohë kur kërkesa për pajisje artificiale artificiale është në ethe.

SoftBank, nga ana e saj, nuk është i huaj për kompanitë gjysmëpërçuese në Mbretërinë e Bashkuar, pasi kishte blerë më parë Arm për 24 miliardë £ (31 miliardë dollarë) dhe më pas mbajti një aksion, ndërsa e ktheu Armin si një kompani me vlerë 55 miliardë dollarë të tregtuar publikisht vitin e kaluar. Armi tani vlen afërsisht 200 miliardë dollarë – një shenjë, ndoshta, se SoftBank mund të mos jetë shoku më i keq për Graphcore, pasi centrali japonez i mirëfinancuar kërkon të forcojë aspiratat e tij për AI me gjithçka, nga qendrat e të dhënave dhe robotika , te gjysmëpërçuesit e nevojshëm. për të fuqizuar revolucionin e AI.

Sigurisht, kjo është mënyra se si njerëzit në Graphcore e shohin rëndësi. Ndërsa ata nga jashtë mund ta shohin shitjen në SoftBank si një mundësi të humbur për një kompani në Mbretërinë e Bashkuar ose evropiane për të krijuar një gjigant të pavarur harduerësh të AI, toni i Toon në konferencën e së enjtes ishte një pozitiv pozitiv më shumë.

Si fillim, Toon konfirmoi se ai nuk pret asnjë pushim nga puna si rezultat i kësaj blerjeje, në qendrat e saj në Mbretërinë e Bashkuar, polake dhe tajvaneze, duke shtuar se, nëse ka ndonjë gjë, ka të ngjarë të shtojë “mjaft të konsiderueshme” numrin e saj të punonjësve në MB.

Dhe më e rëndësishmja, si ai ashtu edhe bashkëthemeluesi i CTO-së, Simon Knowles do të qëndrojnë të vendosur në rolet e tyre ekzekutive dhe drejtuese.

Sidoqoftë, në sytë e shumicës së njerëzve, Graphcore nuk e ka përmbushur me të vërtetë premtimin e tij të hershëm. Pra, çfarë ndodhi?

Me pak fjalë, shpenzimet e kërkuara në hapësirën që operon Graphcore janë një renditje e madhësisë më e lartë se ajo që Graphcore ishte në gjendje të përdorte si një kompani e pavarur.

“Simon dhe unë u ulëm në një pijetore në vitin 2012 duke folur për këtë: AI, dhe harduerin që do të kërkohet për AI,” tha Toon për TechCrunch. “Ne kemi menduar për këtë dhe atë që kërkohet për një periudhë të gjatë kohore dhe ndoshta kemi qenë një nga mendimtarët e hershëm në të gjithë hapësirën. Mendoj se pjesa që na ka befasuar [më së shumti] është shpejtësia me të cilën e gjithë kjo është rritur dhe shkalla që përfshihet.”

Kjo “shkallë”, thotë Toon, përfshin sisteme prej 100,000 procesorësh të ndërlidhur me AI, rrjete, ftohje të lëngshme dhe të gjitha të tjerat; nuk është tamam lojë fëmijësh dhe nuk është aspak e lirë.

“Ky është një nivel investimi i cili është krejtësisht masiv, dhe pjesa që është vërtet interesante këtu është se Graphcore është një kompani me përmasa relativisht modeste – e madhe për sa i përket investimeve në Mbretërinë e Bashkuar, por ende modeste për sa i përket kompanive me të cilat po konkurrojmë. — dhe ne kemi arritur të shkojmë nga këmbët në këmbë dhe të ndërtojmë teknologji të klasit botëror.”

Graphcore ishte gjithmonë relativisht i përulur për sa i përket numrit të punonjësve. Për krahasim, Nvidia ka rreth 30,000 punonjës, ndërsa Graphcore ka rreth 500. Dhe ndërsa Nvidia është rritur në mënyrë organike gjatë rreth tre dekadave, Graphcore po përpiqej të shkallëzohej në një kohë kur tregjet e kapitalit pas pandemisë nuk ishin miqësore me startup-et. e disponimit të Graphcore.

“Rezultati i duhur për kompaninë këtu është të punojë ngushtë me një partner i cili është i gatshëm të bëjë këto nivele investimesh që kërkohen për të pasur sukses në atë që do të jetë ndoshta tregu më i rëndësishëm në teknologji gjatë viteve të ardhshme,” tha Toon.

Koha do të tregojë nëse blerja provon një lëvizje të kujdesshme për kompanitë në fjalë, por Toon konfirmoi raportet këtë javë se stoqet e disa ish-punonjësve u fshinë në këtë marrëveshje. Kjo sugjeron që çmimi i blerjes ishte nën (ose rreth) shifrës që kishte ngritur, pasi investitorët dhe drejtuesit e lartë do të kishin më shumë gjasa të mbanin opsionet e preferuara të aksioneve mbi ish-punonjësit. Në të vërtetë, Toon konfirmoi se ai fitoi disa para nga transaksioni, pa zbuluar se sa.

Toon theksoi gjithashtu se për të gjithë punonjësit dhe investitorët aktualë, marrëveshja ishte një rezultat relativisht pozitiv – të paktën për ata që ishin të gatshëm të rrinin përreth.

“Ka një sërë mënyrash se si mund të strukturoni marrëveshjet e M&A. Ndonjëherë kjo do të thotë që ish-punonjësit nuk marrin pjesë në atë që ndodh në të ardhmen, dhe për fat të keq ky është rasti këtu, “tha Toon. “Na vjen keq për këtë, por ajo që mund të them është se për të gjithë punonjësit aktualë të Graphcore dhe njerëzit që do të punojnë me kompaninë në vazhdimësi, ky është një rezultat i shkëlqyeshëm për të gjithë ata. [Dhe] është një rezultat i mirë për investitorët tanë. Ata janë të gjithë shumë të lumtur.”

Shpesh, kur shpallen blerje të kësaj shkalle, ka muaj apo edhe vite përleshje të zgjatura rregullatore. Por këtu, SoftBank dhe Graphcore kanë kaluar tashmë të gjitha miratimet e nevojshme antitrust dhe sigurie; si një kompani e madhe e infrastrukturës, një marrëveshje e tillë do të tërhiqej gjithmonë në shqyrtim sipas Aktit të Sigurisë Kombëtare dhe Investimeve të Mbretërisë së Bashkuar , i cili hyri në fuqi dy vjet më parë.

“Ne kemi kaluar një proces shumë rigoroz të marrjes së të gjitha miratimeve rregullatore për këtë marrëveshje, kjo është ndoshta arsyeja pse gjërat janë përfolur për një periudhë kohe,” tha Toon. “Të gjitha miratimet janë në vend, në SHBA dhe vende të tjera gjithashtu.”

Pra, kjo është gjithçka: Graphcore tani është zyrtarisht në pronësi të SoftBank, duke operuar si një filial në pronësi të plotë nën emrin e tij ekzistues Graphcore. Selia e kompanisë do të mbetet në Bristol, me qendra shtesë në Londër dhe Kembrixh në MB, si dhe zyra në Gdansk (Poloni) dhe Hsinchu (Tajvan).

Ajo që do të ndodhë më pas për Graphcore si një filial i SoftBank është e paqartë, por Vikas J. Parekh, partner menaxhues në SoftBank Investment Advisers, thekson se Graphcore tani do të luajë një rol të madh në kërkimin e pasurisë së AI.

“Shoqëria po përqafon mundësitë e ofruara nga modelet e themelimit, aplikacionet gjeneruese të AI dhe qasjet e reja ndaj zbulimit shkencor,” tha Parekh në një deklaratë për shtyp të lëshuar për TechCrunch. “Gjysmëpërçuesit e gjeneratës së ardhshme dhe sistemet llogaritëse janë thelbësore në udhëtimin AGI [inteligjenca e përgjithshme artificiale]; ne jemi të kënaqur që bashkëpunojmë me Graphcore në këtë mision.”