CTO i Palantir dhe punonjësi i 13-të është bërë një armë sekrete për startup-et e teknologjisë së mbrojtjes në Valley

Më 5 gusht, CTO i Palantir Shyam Sankar qëndroi përballë rreth 20 punonjësve të rinj nervozë në zyrën e kompanisë në Uashington, DC dhe mbajti një fjalim që do të prisnit në një takim të ri punësimi: misioni i kompanisë, historia e Palantir, etj. Por ishte një pjesë që do të dukej e pakuptueshme disa vite më parë: Sankar ungjillëzoi rëndësinë e një vale të re të startup-eve të teknologjisë së mbrojtjes, të krijuara nga alumët Palantir, Tesla dhe SpaceX.

Rëndësia ishte më shumë ideologjike sesa financiare. Në fund të fundit, çdo biznes që Palantir merr nga startup-et është i dobësuar nga kontratat e tij qeveritare. Por ju nuk mund t’i vendosni një çmim shokëve të shtratit filozofik.

Palantir pëlqen t’i kujtojë botës se nuk është si kompanitë e tjera të tregtuara publikisht, dmth. të kopjuara dhe të distancuara në mënyrë të përshtatshme nga ditët e tij private të kaubojve. Sankar e përfundon orientimin e tij duke i ftuar punonjësit e rinj t’i bërtasin “f-k off” – një mënyrë, thotë ai, për të inkurajuar një strukturë të sheshtë. Dhe ndërsa del nga dhoma e ngjarjeve në zyrën e pulës, ai kalon një tabelë që u referohet punonjësve si “themelues” dhe “pisonë”.

Shenja është e përshtatshme: Sankar, i cili ka qenë në kompani për më shumë se 18 vjet, është i vendosur të ndihmojë Palantir të bëhet një forcë lëvizëse për startup-et e teknologjisë së mbrojtjes, një sektor që është përmbytur me mbi 129.3 miliardë dollarë kapital sipërmarrës që nga viti 2021, sipas PitchBook.

“Të kesh këtë klasë kampionësh të rinj që të gjithë kanë prerë dhëmbët në Tesla dhe SpaceX dhe e shohin botën në mënyra krejtësisht të ndryshme, është duke siguruar një sasi të madhe energjie nga brenda për ne ndërsa ndërtojmë për ta,” tha ai, duke iu referuar startupeve. si Apex Space dhe Castelion, themeluesit e të cilëve vijnë nga ato kompani.

Kjo është arsyeja pse, në fund të vitit 2023, ai filloi një program që ofron udhëzime dhe mjete për startup-et e teknologjisë së mbrojtjes të quajtur First Breakfast. Ai e quajti atë në shkrimet e tij si “Momenti Amazon.com në AWS” i Palantir. Në thelb, është një lojë për Palantirin që të futet në nivelin e tokës për Palantirët e ardhshëm. Është një strategji biznesi, por edhe filozofike për Sankar, i cili shpenzon orë në javë në telefon duke u konsultuar me startup-et e mbrojtjes dhe kapitalistët sipërmarrës.

Ashtu si shefi i tij për një kohë të gjatë, CEO i Palantir, Alex Karp, Sankarit i pëlqen të shprehet poetik për mbrojtjen e vlerave perëndimore dhe se si baza industriale e Amerikës u pengua pas ditëve të saj të lavdisë së Luftës së Dytë Botërore (megjithëse ndoshta kontraktorët kryesorë të mbrojtjes si Lockheed Martin dhe RTX, të njohur më parë si Raytheon Technologies, nuk do të pajtoheshin me këtë industria është mbështetur në dafinat e saj për 80 vjet). I ulur në një sallë konferencash të veshur me dërrasa të bardha dhe një rrymë konstante avionësh komercialë që fluturonin mbi lumin Potomac pas tij, ai përsëriti frikën e tij më të errët: se Amerika mund të mos jetë gati për çfarëdo konflikti të madh që vjen më pas.

“Duhet të filloni me të vërtetë nga premisa se fitimi nuk është i siguruar, gjë që unë besoj,” tha ai.

Ai mendon se misioni i Palantir “është të ndihmojë vendin dhe Perëndimin të fitojë”, tha ai për kompaninë e softuerit që ndihmon qeveritë dhe bizneset të analizojnë të dhënat. “Kjo do të kërkojë që shumë më tepër nga këto kompani të kenë sukses.”

Në vitin 2004, Sankar ishte i destinuar të zhytej në Silicon Valley: ai po merrte një master në shkencën e menaxhimit dhe inxhinierinë në Stanford, ishte një adoptues i hershëm i dusheve të ftohta dhe tendencave të shëndetit dhe kishte një qasje militante ndaj punës, sipas Kevin Hartz. Shefi i parë i Sankarit jashtë shkollës së mesme. Hartz, i cili do të vazhdonte të bashkëthemelonte Eventbrite, tha se Sankar ishte “djaloshi i fundit” dhe e punësoi atë si punonjësin e pestë në Xoom, një shërbim për të ndihmuar njerëzit të dërgojnë remitanca.

Hartz dërgoi Sankar jashtë vendit, ku ai ndihmoi në ngritjen e Xoom në mbi 40 vende.

Shumë për shqetësimin e Hartz-it, Sankar zbuloi në vitin 2006 se ambiciet e tij ishin zhvendosur në DC. “Nuk ishte aspak befasuese, sepse Shyam me të vërtetë kishte një qëllim më të lartë,” tha ai. “Ka kuptim të plotë që ashtu si Peter [Thiel] në mënyrë efektive hartoi Shyamin në shërbim.”

Sankar iu bashkua Palantir si punonjësi i 13-të . “Në atë kohë, Lugina nuk ishte anti-qeveritare. Ishte më shumë si një vend memec i qeverisë për të ndërtuar një biznes, “tha Sankar. Investitorët, kujton ai, u thanë atyre: “Ne nuk do t’ju japim një çek sepse mendojmë se ky është një biznes humbës”.

Qëndrimi i guximshëm i ekipit nuk ndihmoi. “Sinqerisht, ne nuk ishim aq të interesuar se si funksionoi blerja e qeverisë,” qeshi Sankar tani.

Ata patën përparimin e tyre të parë kur In-Q-Tel, një firmë sipërmarrëse e lidhur me CIA, investoi dhe i ndihmoi ata të merrnin leje sigurie. Njëzet vjet më vonë, Palantir ka pasur një rritje fantastike, duke fituar marrëveshje të mëdha me qeverinë, si një kontratë 480 milionë dollarësh me Project Maven , dhe duke u përballur me një shqyrtim intensiv për punën e tij me ICE dhe shqetësime më të gjera për privatësinë.

Ai gjithashtu ka krijuar një ekosistem të tërë pas tij. Bashkëthemeluesi i Palantir Joe Lonsdale tani financon disa nga startup-et më të mëdha të teknologjisë së mbrojtjes përmes firmës së tij sipërmarrëse 8VC; Alume të tjera, Trae Stephens, Brian Schimpf dhe Matt Grimm, vazhduan të bashkëthemeluan Anduril, njëbrirësh i teknologjisë së mbrojtjes që tani vlerësohet në 14 miliardë dollarë . Dhe ish-punonjësit e Anduril janë në qendër të startupeve kyçe të teknologjisë së mbrojtjes në fazën fillestare si Saronic Technologies, Salient Motion dhe Wraithwatch.

Me rritjen e lulëzimit të teknologjisë së mbrojtjes, rritet edhe frika ekzistenciale e Sankar-it për gatishmërinë për luftë të Amerikës. Ai kujtoi diçka që një oficer i tha: “Ushtria që kemi sot është ajo me të cilën do të luftojmë në 2032.”

Imagjinoni, tha ai, nëse një biznes vendos që “infrastruktura që kam sot është ajo me të cilën do të drejtoj biznesin tim në 2032.”

“Ju do të jeni jashtë biznesit,” tha ai.

Ai ka shkruar publikisht për iniciativa të ndryshme, si krijimi i një rezerve ushtarake për drejtuesit e teknologjisë dhe sugjerimi i DOD-së për të liruar kontraktorët mikromenaxhues. “Po sikur Kongresi të vepronte më shumë si një partner i kufizuar i një QV-je sesa një sportel burokratik?” ka shkruar ai.

Por përpjekja e tij më e madhe për t’i vënë këto ide në veprim ka qenë Mëngjesi i Parë, i quajtur sipas “Darkës së Fundit” famëkeq në 1993, kur sekretari i atëhershëm i Mbrojtjes Les Aspin paralajmëroi kontraktorët kryesorë ushtarakë se buxheti i mbrojtjes do të zvogëlohej ndjeshëm; ajo çoi në konsolidimin masiv midis kompanive më të mëdha të mbrojtjes.

First Breakfast është kryesisht një grup mjetesh softuerësh që Palantir i ka përdorur brenda për vite me radhë, të tregtuara për të ndihmuar të ardhurit që të lundrojnë shpejt procesin e vështirë të miratimit të qeverisë dhe të kualifikohen për kontrata. Sankar shpreson se ai mund të ndihmojë gjeneratën e re të themeluesve që marrin rrezik të kenë sukses në këtë sektor. “Ne kemi nevojë për atë ekscentricitet përsëri,” tha ai.

Një nga ofertat kryesore është FedStart, një program që miraton startup-et për të ndërtuar softuerin e tyre mbi Apollo dhe Rubix, dy platforma tashmë të akredituara të ndërtuara nga Palantir. Kjo u jep startup-ve një fillim në procesin e akreditimit të qeverisë, i cili përndryshe mund të marrë një startup mbi një vit e gjysmë dhe të kushtojë miliona në auditorë dhe konsulentë të pajtueshmërisë. Palantir tarifon për FedStart, megjithëse Sankar këmbëngul se është me zbritje dhe se kompania vetëm “po ju ngarkon vërtet kostot tona të konsumit”.

First Breakfast gjithashtu u ofron startup-eve një shërbim falas që u ofron kompanive akses në të dhëna ushtarake të ndryshme, duke e bërë të lehtë aksesin dhe përdorimin përmes API-ve të sigurta. Ben FitzGerald, CEO i kompanisë së teknologjisë së mbrojtjes njëbrirësh Rebellion Defense, tha se veglat e mëngjesit të parë “mund të kursejnë një ton kohë, një ton kompleksiteti teknik” dhe “një ton pajtueshmëri shtesë”.

“Këto janë llojet e risive që unë jam me të vërtetë i emocionuar t’i shoh, sepse nuk kërkon një akt të Kongresit,” tha FitzGerald. “Nuk kërkon që një Zëvendës Sekretar i ri i Mbrojtjes të hyjë dhe të përpiqet të inovojë. Ne mund të punojmë me sistemet ekzistuese.”

Përtej të gjitha bisedave për misionin e përbashkët të teknologjisë së mbrojtjes, është gjithashtu vetëm një veprim i zgjuar biznesi për Palantir. Ross Fubini, partneri menaxhues në XYZ Venture Capital, vlerësoi se të paktën dhjetë nga kompanitë e portofolit të tij përdorin mjete nga Mëngjesi i Parë. Ai tha se e sheh First Breakfast si një shans për softuerin Palantir për të mbështetur të gjitha startup-et e reja në hapësirë. “Për Shyam, unë mendoj se janë dy gjëra në të njëjtën kohë,” tha ai. Shyam, tha ai, kujdeset për “qeverinë dhe stabilitetin social” – por ai gjithashtu “beson patjetër se është mirë që Palantir të rrisë ekosistemin”.

Sankar e di se ofrimi i një hapi me softuer nuk është i mjaftueshëm për ta bërë teknologjinë e mbrojtjes një fushë ku VC-të do të investojnë vazhdimisht në nivele të ngjashme me reklamat – jo kur ka një pikëpyetje të madhe rreth mënyrës se si këto startup-e gjejnë një dalje. Palantir është një nga të paktat IPO në hapësirën e teknologjisë së mbrojtjes. “Që ekosistemi të funksionojë, duhet të ketë likuiditet në anën tjetër,” tha ai, duke menduar se të paktën disa startup do të duhet t’u shesin lojtarëve kryesorë të mbrojtjes, si Lockheed Martin ose Boeing.

Megjithatë, “kryetarët” e mbrojtjes deri më tani kanë treguar pak interes për të rrëmbyer startup-et e reja të teknologjisë së mbrojtjes, diçka që Sankar shpreson se do të ndryshojë në të ardhmen. “Ju keni nevojë për një grup të gjerë opsionesh për likuiditet,” tha ai. “Përndryshe, gjithçka është më pak e vlefshme.”

Por ky është një problem afatgjatë, një problem që duhet hequr nga shumë startup-et e teknologjisë së mbrojtjes, të sapoarmatosura me krahë lufte.

Po për të ardhmen e afërt të First Breakfast? “Unë kam dashur të bëj një mëngjes të mirëfilltë,” tha Sankar, përpara se të psherëtiu. “Por unë mendoj se turma e teknologjisë zgjohet vonë.”