NASA i jep SpaceX një kontratë për një nga gjërat e pakta që nuk e ka bërë ende

Kur e krahasoni SpaceX me ndërmarrjet e tjera hapësinore në botë, është ndoshta më e lehtë të rendisni gjërat që nuk ka bërë SpaceX në vend që të recitoni të gjitha arritjet e kompanisë.

Një nga këto është lëshimi i materialeve bërthamore. SpaceX ka nisur një pjesë të vogël të misioneve të shkencës planetare për NASA-n, por këto anije kozmike kanë përdorur të gjitha grupe diellore për të prodhuar energji elektrike. Në këtë shekull, sondat e NASA-s që mbështeten në energjinë bërthamore kanë fluturuar të gjitha në raketa të ndërtuara nga United Launch Alliance (ULA), një sipërmarrje e përbashkët 50-50 midis Boeing dhe Lockheed Martin.

Kjo është gati të ndryshojë me një kontratë prej 256.6 milionë dollarësh që NASA i dha SpaceX të hënën. Kontrata mbulon shërbimet e nisjes dhe kostot e lidhura me SpaceX për të nisur Dragonfly, një mjet rrotullues i krijuar për të eksploruar mjedisin alien të hënës më të madhe të Saturnit, Titanit.

Burimi i energjisë i Dragonfly është një gjenerator termoelektrik radioizotop (RTG), i cili gjeneron energji elektrike nga nxehtësia e nxjerrë nga prishja radioaktive e plutonium-238. Këta gjeneratorë me lëndë djegëse plutonium kanë fluturuar në shumë misione të mëparshme hapësinore, duke përfshirë roverët e NASA-s Perseverance dhe Curiosity në Mars, anijen kozmike New Horizons që transmetoi pamjet e para nga afër të Plutonit dhe sondat Voyager jetëgjata që eksplorojnë hapësirën ndëryjore.

Të gjitha këto misione u nisën me raketa që ose kanë dalë në pension ose janë afër pensionit: Atlas V, Titan dhe anije kozmike, për të përmendur disa.

Pra, është koha që NASA të certifikojë një gjeneratë të re raketash për të lëshuar ngarkesa me energji bërthamore. Forca Hapësinore tashmë është duke punuar në këtë për raketën Vulcan të ULA, zëvendësues për Atlas V, i cili do të nisë një demonstrim inovativ të shtytjes bërthamore sa më shpejt që në vitin 2027.

Falcon Heavy i SpaceX është nisur 11 herë, të gjitha me sukses, dhe bazohet në raketën Falcon 9 të vlerësuar për të transportuar njerëzit në orbitë. NASA tashmë ka certifikuar Falcon Heavy për të nisur misionet e saj më të shtrenjta robotike, siç është misioni Europa Clipper, i cili nisi muajin e kaluar.

Por kërkohet një certifikim shtesë për lëshimin e materialeve bërthamore, duke përfshirë një rishikim të sistemit të sigurisë shpërthyese vetëshkatërruese të raketës për t’u siguruar që nuk do të dëmtojë ngarkesën dhe do të shkaktojë lëshimin e plutoniumit radioaktiv. Vetë RTG është projektuar për t’i mbijetuar një goditjeje me oqeanin e paprekur.

Veçanërisht, lëshimi i Dragonfly ishte një nga herët e para që United Launch Alliance kishte të drejtë të ofrojë raketën e re Vulcan për një kontratë lëshimi të NASA-s. Zyrtarët e NASA-s dhanë dritën jeshile që raketa Vulcan të konkurrojë kokë më kokë me Falcon 9 dhe Falcon Heavy të SpaceX pasi lëshuesi i ri i ULA pati një lëshim të suksesshëm debutues në fillim të këtij viti. Me këtë konkurs, SpaceX doli në krye.

Politika e NASA-s për misionet e reja hapësinore është përdorimi i energjisë diellore sa herë që është e mundur. Për shembull, Europa Clipper fillimisht supozohej të përdorte një gjenerator të energjisë bërthamore, por inxhinierët shpikën një mënyrë që anija kozmike të përdorte panele diellore të shtrira për të kapur rrezet e diellit të mjaftueshme për të prodhuar energji elektrike, madje edhe në distancën e madhe të Jupiterit nga Dielli.

Por ka disa misione ku kjo nuk është e realizueshme. Njëra prej tyre është Dragonfly, e cila do të fluturojë në atmosferën e mbushur me azot-metan të Titanit. Hëna më e madhe e Saturnit është e mbuluar me re, dhe Titani është gati 10 herë më larg nga Dielli se Toka, kështu që sipërfaqja e saj është relativisht e zbehtë.

Dragonfly do të nisë me rreth 10.6 paund (4.8 kilogramë) plutonium-238 për të ushqyer gjeneratorin e tij të energjisë. Plutonium-238 ka një gjysmë jetë prej 88 vjetësh. Pa pjesë të lëvizshme, RTG-të janë provuar mjaft të besueshme, duke fuqizuar anijen kozmike për shumë dekada. Sondat binjake të NASA-s Voyager po i afrohen 50 viteve që nga nisja.

Rotorcraft Dragonfly do të lëshohet me fshikëz brenda një moduli tranziti dhe kapsulës hyrëse, më pas do të zbresë nën parashutë përmes atmosferës së Titanit, e cila është katër herë më e dendur se ajo e Tokës. Më në fund, Dragonfly do të shkëputet nga moduli i tij i zbritjes dhe do të aktivizojë tetë rotorët e tij për të arritur një ulje të sigurt.

Pasi në Titan, Dragonfly është krijuar për të kërcyer nga një vend në tjetrin në fluturime të shumta, duke eksploruar mjedise të pasura me molekula organike, blloqet ndërtuese të jetës. Ky është një nga misionet robotike më emocionuese dhe më të guximshme të NASA-s të të gjitha kohërave.

Pas nisjes nga Qendra Hapësinore Kennedy e NASA-s në Florida në korrik 2028, Dragonfly-it do t’i duhen rreth gjashtë vjet për të arritur në Titan. Kur NASA zgjodhi misionin Dragonfly për të filluar zhvillimin në vitin 2019, agjencia shpresonte të niste misionin në vitin 2026. NASA më vonë udhëzoi menaxherët e Dragonfly të synonin një nisje në vitin 2027 dhe më pas 2028, duke kërkuar që misioni të ndryshonte nga një ngritje mesatare në një raketë me ngritës të rëndë.

Dragonfly është përballur gjithashtu me kosto në rritje që NASA fajëson për pandeminë COVID-19 dhe çështjet e zinxhirit të furnizimit dhe një ridizajnim të thelluar që nga përzgjedhja e misionit në 2019. Së bashku, këto çështje bënë që buxheti i përgjithshëm i Dragonfly të rritet në 3.35 miliardë dollarë, më shumë se dyfishi i tij fillestar kosto e parashikuar.