Hopper-i i Honda-s papritur e kthen prodhuesin japonez të makinave në një lojtar serioz në fushën e raketave

Një raketë eksperimentale e ripërdorshme e zhvilluar nga krahu i kërkimit dhe zhvillimit të Honda Motor Company fluturoi në një lartësi prej gati 900 metrash të martën dhe më pas u ul me saktësi të lartë në qendrën e testimit të prodhuesit të makinave në Japoninë veriore.

Arritja mund të mos duket shumë e madhe, por është e rëndësishme ta shohim në perspektivë. Raketa Honda është prototipi i parë i raketës jashtë Shteteve të Bashkuara dhe Kinës që përfundon një fluturim të këtij lloji, duke demonstruar teknologjinë e ngritjeje dhe uljes vertikale që mund të mbështesë zhvillimin e një mjeti lëshimi të ripërdorshëm.

Ndërsa njoftimi i së martës nga Honda ishte i papritur, kompania ka folur për raketat edhe më parë. Në vitin 2021, zyrtarët e Hondës zbuluan se kishin punuar në një motor raketash për të paktën dy vjet. Në atë kohë, zyrtarët thanë se një mjet i vogël për lëshimin e satelitëve ishte pjesë e planit të Hondës.

Raketa për të cilën Honda foli në vitin 2021 mund të dërgonte një ngarkesë deri në 1 ton metrikë në orbitën e ulët të Tokës. Nuk është e qartë nëse Honda ende po synon këtë sektor të tregut të lëshimeve. Zyrtarët e kompanisë më pas u zotuan të mbështesin punën e zhvillimit të brendshëm deri rreth vitit 2025 ose 2026, kur do të merrte një vendim “të vazhdoj” apo “jo” nëse do ta përfundonte projektin dhe do të vinte në funksion një raketë.

Honda ka heshtur për projektin e raketës që nga një sulm i shkurtër mediatik gati katër vjet më parë. Kjo ndryshoi të martën, kur Honda njoftoi testin e suksesshëm të lëshimit dhe uljes së një rakete eksperimentale të ripërdorshme.

E zhvilluar brenda kompanisë Honda R&D Company, raketa u ngjit vertikalisht nga një piedestal në vendin e testimit të kompanisë në Hokkaidon juglindore, ishullin më verior të ishullit kryesor të Japonisë. Mjeti arriti një lartësi prej rreth 890 metrash (271 metra). Mjeti zbriti në një objektiv uljeje aty pranë dhe u vendos në katër këmbët e tij të uljes vetëm 15 inç (37 centimetra) nga pika e synimit, sipas Hondës.

Për më tepër, raketa qëndroi në katër këmbët e saj të uljes për ngritje, pastaj tërhoqi ingranazhin e uljes ndërsa u ngjit në qiell. Në pikën e saj më të lartë, raketa zgjati fletët aerodinamike të ngjashme me ato të përdorura në raketat Falcon 9 të ripërdorshme dhe në raketat Super Heavy të SpaceX. Pak çaste para se të arrinte në tokë, raketa i palosi fletët kundër trupit të saj dhe hapi katër këmbët e saj të uljes për ulje. Fluturimi zgjati afërsisht 57 sekonda.

Në një deklaratë, Honda tha se ky test i parë i lëshimit dhe uljes demonstroi “teknologji kyçe thelbësore për ripërdorshmërinë e raketës, të tilla si stabiliteti i fluturimit gjatë ngritjes dhe zbritjes, si dhe aftësia e uljes”. Honda tha se raketa performoi siç pritej dhe publikoi një video të fluturimit provë, e cila është përfshirë më poshtë.

Raketa e provës është e vogël në shtat, me përmasa më pak se 6.3 metra të larta dhe rreth 85 centimetra në diametër. E mbushur plotësisht me karburant, raketa peshonte rreth 1.312 kilogramë. Honda ka qenë e rezervuar në lidhje me motorët e raketës, por videoja e kompanisë e fluturimit të provës sugjeron se motorët me karburant të lëngshëm konsumojnë lëndë shtytëse kriogjenike, ndoshta një përzierje metani dhe oksigjeni të lëngshëm.

Ky është një territor i ri për Hondën, por prodhuesi i makinave është rimodeluar disa herë që nga themelimi i saj si një kompani motoçikletash në vitin 1946. Honda u zgjerua në automobila në vitin 1963, pastaj dega e saj e kërkimit dhe zhvillimit – e njëjta që tani punon me raketa – filloi fshehurazi të projektonte një aeroplan në vitin 1986. Projekti konfidencial prodhoi HondaJet, një avion të lehtë biznesi që bëri fluturimin e tij të parë në vitin 2003. Pilotët dhe pronarët kanë përgjithësisht vlerësime pozitive për versionet më të reja të HondaJet.

“Jemi të kënaqur që Honda ka bërë një hap tjetër përpara në kërkimin tonë mbi raketat e ripërdorshme me këtë përfundim të suksesshëm të një prove lëshimi dhe uljeje. Ne besojmë se kërkimi mbi raketat është një sipërmarrje kuptimplote që shfrytëzon pikat e forta teknologjike të Hondës”, tha në një njoftim për shtyp Toshihiro Mibe, CEO global i Hondës.

“Honda do të vazhdojë të marrë përsipër sfida të reja – jo vetëm për t’u ofruar klientëve tanë shërbime dhe vlera të ndryshme përmes produkteve tona, duke adresuar njëkohësisht çështjet mjedisore dhe të sigurisë, por edhe për të vazhduar të krijojë vlera të reja, të cilat do ta bëjnë kohën dhe vendin e njerëzve më të këndshëm”, tha Mibe.

Projekte të tjera hapësinore me përfshirjen e Hondës përfshijnë një rover hënor me ekuipazh të kompresuar, të zhvilluar në partneritet midis agjencisë hapësinore japoneze dhe Toyotas. Honda ka rënë dakord t’i furnizojë roverit një sistem energjie të rinovueshme për prodhim të vazhdueshëm të oksigjenit, hidrogjenit dhe energjisë elektrike nga rrezet e diellit dhe uji.

Honda tha se mjeti i saj i lëshimit është “ende në fazën e kërkimit themelor” dhe kompania nuk ka marrë ende vendim nëse do ta komercializojë programin e raketave. Megjithatë, Honda thotë se është në rrugën e duhur drejt kryerjes së një lëshimi suborbital deri në vitin 2029.

Kompania nuk i ka zbuluar shpenzimet e saj për zhvillimin e raketave. Kontejneri i Hondës është më i vogël se prototipet e ngjashme të shtytësve që SpaceX ka përdorur për demo të uljes vertikale, kështu që inxhinierët do të duhet të zgjerojnë dizajnin për të krijuar një mjet lëshimi të zbatueshëm.

Por testi i së martës e katapultoi Hondën në një klub ekskluziv kompanish që kanë fluturuar me raketa të ripërdorshme me synimin për fluturim orbital, duke përfshirë SpaceX, Blue Origin dhe një numër të vogël startup-esh kineze. Ndërkohë, agjencitë hapësinore evropiane dhe japoneze kanë financuar një palë raketa të ripërdorshme me emrin Themis dhe Callisto. Asnjëra raketë nuk ka fluturuar ndonjëherë, pas disa vonesave prej disa vitesh.

Përpara se udhëheqja e Hondës të jepte dritën jeshile për projektin e raketave në vitin 2019, një grup inxhinierësh më të rinj të kompanisë propozuan zbatimin e ekspertizës së kompanisë në teknologjitë e djegies dhe kontrollit drejt një mjeti lëshimi. Zyrtarët e Hondës besojnë se prodhuesi i makinave “ka potencialin të kontribuojë më shumë në jetën e përditshme të njerëzve duke lëshuar satelitë me raketat e veta”.

Në njoftimin për shtyp të martën, kompania sugjeroi se një raketë e ndërtuar nga Honda mund të lëshojë satelitë vëzhgimi të Tokës për të monitoruar ngrohjen globale dhe motin ekstrem, si dhe konstelacione satelitore për komunikime në zonë të gjerë. Në mënyrë specifike, kompania vuri në dukje rëndësinë e komunikimeve satelitore për të mundësuar funksione të lidhura në makina, aeroplanë dhe produkte të tjera të Hondës.

“Në këtë mjedis tregu, Honda ka zgjedhur të marrë përsipër sfidën teknologjike të zhvillimit të raketave të ripërdorshme duke përdorur teknologjitë e Hondës të grumbulluara në zhvillimin e produkteve të ndryshme dhe sistemeve të automatizuara të drejtimit, bazuar në besimin se raketat e ripërdorshme do të kontribuojnë në arritjen e transportit të qëndrueshëm”, tha Honda.

Toyota, kompania më e madhe e makinave në Japoni, ka gjithashtu një pjesëmarrje në biznesin e lëshimit të raketave. Interstellar Technologies, një startup japonez në fushën e hapësirës, ​​njoftoi një investim prej 44 milionë dollarësh nga Toyota në janar. Të dy firmat thanë se po krijonin një aleancë për t’u mbështetur në formulën e Toyota-s për prodhimin e automobilave për të ngritur një fabrikë për prodhimin masiv të raketave të klasit orbital. Interstellar ka lëshuar një numër të vogël raketash sonduese, por ende nuk ka ndërtuar një lëshues orbital.

Ndërtuesi kryesor i raketave në Japoni, Mitsubishi Heavy Industries, është një tjetër titan i industrisë japoneze, por nuk ka nisur kurrë më shumë se gjashtë misione hapësinore në një vit të vetëm. Raketa më e re e MHI, H3, debutoi në vitin 2023, por është plotësisht e përdorshme.

Prodhuesi i dytë më i madh japonez i makinave, Honda, tani po bën lojën e vet. Kompanitë e makinave nuk janë mësuar të prodhojnë automjete që mund të përdoren vetëm një herë.