SHBA thotë se pajisja më e avancuar e ASML për prodhimin e çipave mund të jetë në Kinë, por si?

Sipas Bloomberg, Sekretari i Tregtisë i SHBA-së, Howard Lutnick, në një sërë takimesh të kohëve të fundit, u ka thënë drejtuesve të lartë të ASML se është i shqetësuar se një nga makinat e litografisë ultraviolet ekstreme të prodhuesit holandez të çipave – sistemet EUV që janë të vetmet mjete në Tokë të afta për të printuar modelet më të përparuara gjysmëpërçuese – mund të ketë përfunduar në Kinë. Kjo do të ishte një shkelje e madhe e kontrolleve të eksportit që e kanë ndaluar ASML-në të shesë EUV në Kinë që nga administrata e parë Trump.

Është një pretendim serioz. Zyrtarë të lartë të administratës i thanë Bloomberg se kanë prova se ASML ka dërguar komponentë dhe pajisje transporti që lidhen me EUV-të në Kinë, megjithëse kanë refuzuar, në mënyrë të përsëritur, t’ia tregojnë ato – Bloomberg-ut ose, me sa duket, vetë ASML-së. Kompania thotë se nuk ekziston një makinë e tillë në Kinë dhe nuk ka ekzistuar kurrë atje. Departamenti i Tregtisë nuk iu përgjigj pyetjeve të Bloomberg nëse ka prova për një sistem real EUV në tokën kineze.

Mund të mendoni se kjo nuk ia vlen t’i kushtoni vëmendje nëse nuk jeni në industrinë e çipave, por ia vlen. ASML është një kompani holandeze për të cilën shumica e njerëzve nuk kanë dëgjuar kurrë, por është, me një diferencë të madhe, kompania më e rëndësishme në ndërtimin global të IA-së që nuk quhet Nvidia ose një nga hiperskalerët. Ajo prodhon të vetmet makina në planet të afta për litografi EUV – procesi i printimit të modeleve mikroskopike të qarqeve që përcaktojnë çipat më të përparuar.

Çdo procesor i teknologjisë së fundit i prodhuar nga TSMC, fabrika pas çipave të Nvidia dhe Apple, varet nga mjetet ASML, të cilat kompanisë i janë dashur afërsisht dy dekada dhe miliarda të panumërta për t’i zhvilluar. Aktualisht, nuk ka një furnizues të dytë. Ky monopol e ka bërë ASML kompaninë publike më të vlefshme të Evropës, me një kapitalizim tregu që është tregtuar rreth 700 miliardë dollarë që nga kjo javë, duke u rritur ndjeshëm gjatë vitit të kaluar për shkak të kërkesës së pangopur për çipa të nxitur nga inteligjenca artificiale.

Kjo shkallë është pikërisht arsyeja pse çështja e Kinës ka kaq shumë rëndësi. Nëse edhe një makinë EUV do të arrinte në duart e Kinës, kjo do të përfaqësonte një nga shkeljet më të rënda të regjimit të kontrollit të eksporteve që SHBA-të kanë ndërtuar gjatë disa viteve të fundit për të mbajtur aftësitë e përparuara të inteligjencës artificiale larg bazës ushtarake dhe industriale të Pekinit.

U ula me drejtorin ekzekutiv të ASML, Christophe Fouquet, gjashtë javë më parë , shumë kohë para se të dilte në shesh kjo histori, dhe e pyeta drejtpërdrejt për çështjen e Kinës.

Fouquet më tha se ASML gjurmon çdo makinë që ka dërguar ndonjëherë – ato ose janë në përdorim aktiv me klientë të monitoruar ose janë çmontuar dhe kthyer në kompani. Ai tha se firma ndërtoi një firewall të brendshëm vite më parë: Punonjësit që mund të hyjnë në teknologjinë, dokumentacionin dhe trajnimin EUV janë të izoluar nga ata që nuk munden, dhe stafi i ASML me bazë në Kinë qëndron në anën e gabuar të atij muri me projektim. Ai argumentoi se e vetmja arsye pse ASML mundi të ndërtonte një makinë EUV ishte se 80% e saj ekzistonte tashmë nga dekada të njohurive të mëparshme, dhe se zgjidhja e një problemi vërtet të ri – gjenerimi i vetë dritës EUV – zgjati 20 vjet më vete. Pika e tij më e gjerë dukej të ishte se nuk mund të rindërtosh një makinë që nuk e ke pasur kurrë, dhe askush në Kinë nuk ka pasur një të tillë.

Ekziston gjithashtu një logjikë më e thjeshtë tregtare që bie ndesh me idenë se ASML do të rrezikonte licencën e saj të eksportit për të armatosur në heshtje një klient kinez. ASML shet mjete të thella ultravjollcë të gjeneratës së vjetër në Kinë – pajisje që i dërgoi për herë të parë një dekadë më parë – por Fouquet e formuloi këtë në mënyrë të qartë si një llogaritje mbrojtëse, jo si një boshllëk. Ideja, sugjeroi ai, është që të mbajë një hendek të mjaftueshëm brezash që klientët të mund të bëjnë ende biznes – por pa prodhuar konkurrentin e vet të ardhshëm. ASML pret që afërsisht 20% e të ardhurave të saj për vitin 2026 të vijnë nga shitjet tashmë të lejuara në Kinë. Rrezikimi i ndalimit të plotë të EUV do t’i vinte ato të ardhura dhe qëndrimin e kompanisë si monopoli më i vlefshëm në industrinë evropiane, në rrezik për një shitje të vetme të paligjshme.

Asnjë nga këto nuk vërteton se akuzat janë të rreme. Qeveria ende nuk i ka bërë publike provat e saj dhe ia vlen të përmbahemi nga gjykimi derisa ta bëjmë këtë.

Departamenti i Tregtisë, nën udhëheqjen e Lutnick, ra dakord në fund të vitit të kaluar të investonte deri në 150 milionë dollarë nga paratë e taksapaguesve në xLight, një startup që zhvillon një teknologji të gjeneratës së ardhshme të burimit të dritës, për të cilën është shkruar si një sfidë afatgjatë ndaj thelbit të monopolit EUV të ASML. Drejtori ekzekutiv i xLight më tha vitin e kaluar se kompania e sheh veten si një partner të ardhshëm të ASML, jo si një rival, që ndërton pajisje që synojnë të lidhen me makinat e ASML në vend që t’i zëvendësojnë ato. Kur ia paraqita këtë kornizë Fouquet në maj, ai ishte i sjellshëm për këtë, por i pabindur; ASML, e bëri të qartë ai, nuk e sheh veten si të tillë që ka nevojë për teknologjinë e xLight për të ruajtur udhëheqjen e saj.

A ka kjo të bëjë me arsyen pse Lutnick po e shtyn papritur ASML-në mbi EUV-në? Asgjë publike nuk i lidh të dyja. Mund të jetë krejtësisht e palidhur. Por ia vlen të shqyrtohet një zyrtar federal që shqyrton një monopol, ndërsa agjencia e tij ka para që mbështeten në një startup që përpiqet të përmirësojë teknologjinë thelbësore të atij monopoli.

xLight nuk është i vetmi bast i jashtëm për të ardhmen e litografisë. Peter Thiel — i cili ka lidhje të gjata me orbitën politike të Trump — ka mbështetur Substrate , një startup të veçantë që ndjek në mënyrë të qartë teknologjinë e vet rivale ndaj EUV, me ambicie për të konkurruar me ASML më drejtpërdrejt nga sa xLight thotë se synon.

Siç vëren Bloomberg, një projektligj dypartiak që po kalon nëpër Kongres do të shkonte shumë më tej se EUV – ai bën thirrje për një ndalim efektiv të të gjitha dërgesave të ASML me rreze të thella ultravjollcë (DUV) në Kinë, mjetet më pak të përparuara të litografisë që përbëjnë afërsisht një të pestën e të ardhurave të pritura të kompanisë për vitin 2026. Projektligji u miratua nga një komision kyç në prill, dhe administrata Trump nuk ka marrë një qëndrim zyrtar për të.