Astronomët garojnë për të eksploruar galaktikat e lashta

Mbrëmjen e 12 dhjetorit 2021, astronomët e Cornell, Gordon Stacey dhe Thomas Nikola, nuk kishin kohë të rrezikshme. Ata kishin qenë zgjuar për gati 24 orë, me një tjetër natë përpara tyre.

Lëkura e duarve të tyre ishte tharë dhe plasaritur nga të jetuarit për pesë javë në një lartësi marramendëse në shkretëtirën Atacama të Kilit. Dhe ata ishin dorëshkurtër, një ekuipazh prej dy vetash në vend të katër ose pesë të zakonshëm, në dhomën e kontrollit të teleskopit Atacama Pathfinder Experiment (APEX).

Kufizimet e COVID-19, vonesat e udhëtimit dhe moti i keq ishin rreshtuar kështu që ata dhe një ekip Cornell që punonte në distancë nga Itaka, kishin vetëm 12 orë të tjera për të mbledhur të dhëna nga galaktikat e tyre të synuara: dritës së cilës iu deshën 11.5 miliardë vjet për të arritur në Tokë.

“Ne shikojmë formimin e yjeve gjatë kohës kozmike,” tha Stacey, profesore e astronomisë në Kolegjin e Arteve dhe Shkencave. “Kjo është pas gjithçkaje që bëjmë.”

Për më shumë se 30 vjet, Stacey ka udhëhequr ekipe kërkimore duke përdorur teleskopë në mbarë botën për të mësuar rreth evolucionit yjor. Disa vite më parë, për shembull, Stacey konfirmoi se disa nga galaktikat me shkëlqimin më të lartë nuk formohen përmes përplasjeve, por përmes akumulimit të materialit nga rrjeta kozmike. Zbulime të tilla çojnë në më shumë kohë në teleskopë dhe zbulime të mëtejshme. Sonte, ata po përpiqeshin të mësonin edhe më shumë – por dritarja e mundësive po mbyllej.

Në një pushim midis vëzhgimeve, Stacey bisedoi në Zoom me ekipin e Ithaca. Ai e sheh punën e vëzhgimit mjaft stimuluese për ta mbajtur atë zgjuar dhe ishte mirë të shkonte për pjesën tjetër të natës.

Por Nikola, bashkëpunëtor kërkimor me Qendrën Cornell për Astrofizikën dhe Shkencën Planetare dhe shefi i logjistikës në këtë udhëtim, u end në dhomën e kontrollit për të qëndruar zgjuar.

Duke ecur nga monitori në monitor, ai kontrolloi kushtet e motit dhe mënyrën dhe parametrat e vëzhgimit të teleskopit. Kontrollimi i numrave e mban atë vigjilent – dhe herë pas here e lejon atë të kapë një gabim që mund të nënkuptojë ndryshimin midis bërjes së një zbulimi dhe mbledhjes së të dhënave me të meta.

Pas ditëve me kushte të lagështa ose me re – edhe një sasi e vogël lagështie në atmosferë është e keqe për t’u vëzhguar – qielli mbi APEX ishte krejtësisht i pastër dhe shumë i thatë. Anëtarët e ekipit e kthyen vëmendjen e tyre në qiell në kërkim të dy galaktikave që u formuan vetëm dy miliardë vjet pas Big Bengut. A do ta zbulonin ata linjën e emetimit nga objektivi i tyre përpara se të mbaronte koha?

Stacey dhe kolegët e tij studiojnë emetimet që vijnë nga galaktikat në epokën e njohur si “mesdita kozmike”, 8 deri në 12 miliardë vjet më parë, duke përdorur ZEUS-2, një spektrometër rreth madhësisë dhe formës së një kazan vaji dhe i ndërtuar me porosi në Cornell.