Ekipi i Plutonit përditëson shkencën nga skaji i sistemit diellor

Gati tetë vjet pas fluturimit të saj historik të Plutonit, sonda e NASA-s New Horizons po përgatitet për një raund tjetër vëzhgimesh të bëra nga skaji i akullt i sistemit diellor – dhe këtë herë, fusha e saj e shikimit do të variojë nga Urani dhe Neptuni në sfondin kozmik të largët. përtej galaktikës sonë.

Shkencëtarët në ekipin e New Horizons ndanë zbulimet e tyre më të fundit dhe dhanë një pamje paraprake të asaj që është përpara, gjatë Konferencës së Shkencës Hënore dhe Planetare të kësaj jave në The Woodlands, Teksas.

Kanë kaluar 17 vjet që kur anija kozmike New Horizons me madhësi piano u nis drejt Plutonit dhe Brezit Kuiper. Misioni kryesor arriti kulmin e tij në 2015 kur sonda kaloi Plutonin, por aventura kaloi në një akt të dytë që fokusohej në një më të vogël. , objekt me dy lobe të quajtur Arrokoth—një emër që rrjedh nga fjala Powhatan/Algonquin për “qiell”.

Alan Stern, një shkencëtar planetar në Institutin e Kërkimeve Jugperëndimore, i cili shërben si hetuesi kryesor i misionit, tha se studimi i ngushtë i strukturës së Arrokothit ka dhënë njohuri të reja rreth ditëve të para të sistemit diellor.

“Për shkak se ky objekt rrotullohet kaq larg nga dielli, ai ka qenë gjithmonë në një ngrirje të thellë,” shpjegoi Stern. “Rrezatimi ultravjollcë atje është shumë më i ulët se në sistemin e brendshëm diellor, dhe po kështu janë ritmet e përplasjeve. Dhe kështu, si vëllezërit e tij në brezin Kuiper, Arrokoth është shumë primitiv, shumë i paevoluar në atë ngrirje të thellë mbi gjithë këto miliarda vjet.”

Stern dhe kolegët e tij vunë re se Arrokoth dukej se ishte ndërtuar nga tufa më të vogla të materialit të akullt, sikur një tufë topa bore të ishin ngjitur së bashku për të formuar një tërësi më të madhe.

“Lobet individuale kanë veti të ngjashme … që është një e dhënë për origjinën e tyre, që ne besojmë se po na tregon diçka shumë të rëndësishme në lidhje me formimin e Arrokoth,” tha Stern. “Dhe është kjo, domethënë, se ndërsa reja e materialit që erdhi për të bërë Arrokoth po shembet … ajo re me sa duket prodhoi objekte me përmasa të ngjashme, ato tuma, të cilat u bashkuan për të formuar lobin më të madh.”

Stern tha se gjetjet e reja në lidhje me karakteristikat e tumave janë “një e dhënë shumë e rëndësishme për mënyrën se si formohen këto planetezimale në të gjithë sistemin e jashtëm diellor, ndoshta edhe në sistemin e brendshëm diellor”. Modelimi i mëtejshëm kompjuterik mund t’i ndihmojë shkencëtarët të kuptojnë pse tumat janë kaq të ngjashme me njëra-tjetrën dhe të shtojnë detaje të reja në pamjen e tyre të formimit planetar.

Shkencëtarët planetar thonë se boshti i rrotullimit të Plutonit mori një anim të konsiderueshëm në fillim të historisë së tij, dhe kjo shkaktoi një ndryshim në gjerësitë dhe gjatësitë gjeografike të veçorive të sipërfaqes. “Plutoni në thelb u kthye në anën e tij,” tha Oliver White, një bashkë-hetues i New Horizons nga Instituti SETI. “Vendndodhjet e boshteve rrotulluese lëvizën qindra, nëse jo mijëra milje – nëse e imagjinoni, si San Francisko duke lëvizur në Nju Jork në Tokë. Është një ngjarje jashtëzakonisht e rëndësishme. Por ka shumë që ne ende nuk dimë për bredhjen e vërtetë polare në Pluton”.

Ekipi i New Horizons analizoi shpërndarjen e masës në Pluton – dhe përcaktoi se formimi i Sputnik Planitia, një det me azot të ngrirë që përbën një pjesë të tipareve dalluese të planetit xhuxh në formë zemre, ndoshta luajti një rol kyç në rrokullisjen polare.

White vuri në dukje një sistem të lashtë të kreshtave dhe lugëve që mund të kishin qenë ekuatori origjinal i Plutonit përpara se të ndodhte bredhja e vërtetë polare. “Ne po shohim shenja të peizazheve të lashta që janë formuar në vende dhe në mënyra që nuk mund t’i shpjegojmë në të vërtetë në orientimin aktual të Plutonit,” tha ai në një njoftim për shtyp. “Ne sugjerojmë që mundësia është që ato të formohen kur Plutoni ishte orientuar ndryshe në historinë e tij të hershme, dhe më pas u zhvendosën në vendndodhjen e tyre aktuale nga një bredhje e vërtetë polare.”

Ishan Mishra, një bashkëpunëtor i ekipit shkencor nga Laboratori i Propulsionit Jet i NASA-s, u përqendrua në një pjesë të formave të thepisura të tokës, të bëra pothuajse tërësisht nga akull metani, në skajin e hemisferës së dukshme për New Horizons në kohën e afrimit më të afërt.

“Kjo të kujton shumë “penitente” në Tokë … në shkretëtirën Atacama në Kili, të cilat janë këto forma të tokës që janë formuar nga sublimimi i depozitave të ujit-akulli,” tha ai. “Në Tokë, këto janë rreth disa metra të larta, por në Pluton, këto janë qindra metra të larta dhe formohen nga depozitat e metanit.”

Mishra dhe kolegët e tij zbuluan se vetitë e lidhura me terrenin me tehe të imazhuara në detaje nga New Horizons gjatë afrimit më të afërt – për shembull, thithja e metanit dhe vrazhdësia e sipërfaqes – ishin gjithashtu të pranishme në zona më të gjera në “anën e largët” të Plutonit.

“Duket sikur terreni me tehe mund të jetë një nga format më të zakonshme të tokës në Pluton,” tha Mishra.

Në muajt dhe vitet në vijim, ekipi shkencor i New Horizons planifikon të shikojë prapa në Uranin dhe Neptunin dhe të shikojë përpara në hapësirën e gjerë përtej sistemit tonë diellor dhe galaktikës sonë Rruga e Qumështit. “Ne kemi shumë vëzhgime interesante që vijnë së shpejti, duke filluar nga gushti, dhe ato shtrihen në astrofizikë dhe heliofizikë si dhe në shkencën planetare,” tha Will Grundy, një bashkë-hetues i New Horizons nga Observatori Lowell në Arizona.

New Horizons do të kapë imazhe me rreze të gjatë të Uranit dhe Neptunit nga një kënd i pazakontë. “Ne po shohim dritë të shpërndarë në një drejtim që nuk mund ta shihni nga Toka ose sistemi i brendshëm diellor,” tha Grundy. “Ne do të bëjmë fotografi ndërsa planetët rrotullohen, në mënyrë që të mund të shohim strukturat e tyre të reve në zhvillim që vijnë në pjesën që është ndezur … dhe duke u rrotulluar ndërsa atmosfera evoluon.”

Teleskopi Hapësinor Hubble do të vëzhgojë Uranin dhe Neptunin paralelisht me fushatën “Pale Blue Dot” të New Horizons. “Avantazhi i kësaj është se ajo që do të shohë Hubble është ajo që po bëjnë modelet e reve atë ditë, dhe në të njëjtën kohë kur New Horizons po i sheh ato ndryshojnë ndërsa rrotullohen,” tha Grundy.

Stern tha se ekipi shkencor do të skanojë qiejt më të largët për objektivin e ardhshëm të mundshëm të fluturimit të New Horizons, plus objekte të tjera të Brezit Kuiper në distancë.

Sonda do të studiojë gjithashtu karakteristikat e heliosferës së jashtme. “Kjo është fshikëza e ndikimit të diellit, përpara se të dalim në mediumin ndëryjor ku janë [sondat] Voyager, dhe asnjë anije kozmike përveç Voyager dhe Pioneers nuk ka qenë ndonjëherë në këtë mënyrë,” tha Stern. “New Horizons mbart aftësi për të cilat ato anije kozmike shumë më të vjetra ose nuk kishin teknologjinë, ose thjesht nuk kishin instrumentet për të.”

Stern vuri në dukje se New Horizons ka lëvizur përtej shkëlqimit të dobët dhe të mjegullt të dritës së diellit të shpërndarë nga pluhuri ndërplanetar – e ashtuquajtura dritë zodiakale. “Ai pluhur që shpërndahet në sistemin e brendshëm diellor është si një mjegull që ju pengon të shihni emetimet më të dobëta nga universi,” tha ai.

New Horizons mund të përdorë pikën e tij të largët për të hartuar sfondin kozmik në gjatësi vale optike dhe ultravjollcë, duke prodhuar të dhëna që nuk mund të mblidhen nga sistemi i brendshëm diellor.

“Ne do të bëjmë harta të të gjithë qiellit në rreze ultravjollcë dhe do të shikojmë rajonet e zgjedhura në optikë, për t’u përpjekur të kuptojmë ato dy sinjale sfondi, të cilat tashmë po na tregojnë nga vëzhgimet pararendëse se ka të paktën një burim drite të panjohur që vjen nga hapësira ekstragalaktike ose kozmologjikisht,” tha Stern. “Dhe më pas, më në fund, ne do të hartojmë gjithashtu mjedisin lokal ndëryjor në dritën e hidrogjenit, për të kuptuar strukturat e reve dhe strukturat e tjera që nuk janë hartuar kurrë më parë.”

Becky McCauley Rench, një shkencëtare e programit në Divizionin e Shkencave Planetare në Selinë e NASA-s, sugjeroi që New Horizons nuk do t’i mbarojë horizontet së shpejti.

“Divizioni i Shkencës Planetare dhe Divizioni i Shkencës së Heliofizikës po koordinojnë të ardhmen e misionit të New Horizons,” tha ajo. “Si pjesë e kësaj, Heliophysics planifikon të paraqesë një RFI [kërkesë për informacion] në të ardhmen e afërt për të kuptuar potencialin që shkenca të arrihet.”