Kina mund të ketë inxhinieruar në mënyrë të kundërt një makinë EUV, një hap i madh drejt vetë-mjaftueshmërisë në çipa

Brenda një kompleksi kërkimor të ruajtur mirë në Shenzhen, shkencëtarët kinezë kanë ndërtuar dhe kanë filluar në heshtje testimin e një prototipi të asaj që mund të bëhet makina më komplekse në botë për prodhimin e çipave – një makinë e aftë të prodhojë gjysmëpërçues të përparuar që SHBA-të kanë kaluar vite duke u përpjekur t’i mbajnë larg Kinës.

Njerëz të njohur me projektin i thanë Reuters se makina u përfundua në fillim të vitit 2025 dhe zë pothuajse një kat të tërë fabrike. Ekipi që qëndron pas kësaj përpjekjeje thuhet se përfshin disa ish-inxhinierë nga kompania holandeze e gjysmëpërçuesve ASML, të cilët ndërtuan elementë të sistemeve të litografisë ultraviolete ekstreme (EUV) të firmës me inxhinieri të kundërt.

Prototipi i Kinës, thanë burimet, është tashmë funksional dhe i aftë të gjenerojë dritë EUV. Ndërsa ende nuk ka prodhuar çipa funksionalë, vetë ekzistenca e tij shënon një hap të rëndësishëm në përpjekjet e Pekinit për vetëmjaftueshmëri teknologjike. Drejtori ekzekutiv i ASML, Christophe Fouquet, tha më parë këtë vit se Kinës do t’i duheshin “shumë, shumë vite” për të arritur në këtë fazë. Përparimi i Shenzhen tani sugjeron se hendeku mund të jetë duke u ngushtuar shumë më shpejt se sa pritej.

Projekti është pjesë e një iniciative kombëtare gjashtëvjeçare të mbikëqyrur nga Komisioni Qendror i Shkencës dhe Teknologjisë i Partisë Komuniste dhe të udhëhequr nga Ding Xuexiang, një aleat i ngushtë i Presidentit Xi Jinping. Brenda kësaj strategjie, Huawei ka marrë përsipër një rol koordinues, duke lidhur institutet shtetërore të kërkimit me partnerë të sektorit privat në atë që disa persona të përfshirë e përshkruan si një “Projekti i Manhattanit” për gjysmëpërçuesit.

Qëllimi, tha një burim, është të ndërtohen makineri të afta për të prodhuar çipa të përparuar duke përdorur vetëm teknologji vendase dhe të eliminohet mbështetja në zinxhirët e furnizimit të kontrolluar nga SHBA-ja.

Pekini ka vendosur një objektiv zyrtar deri në vitin 2028 për të prodhuar çipa funksionalë në prototip. Megjithatë, burime pranë projektit besojnë se viti 2030 është një afat kohor më realist. Laboratori i Shenzhenit dhe detajet e tij teknike mbeten të klasifikuara, dhe ministritë kineze dhe Huawei nuk iu përgjigjën kërkesave për koment.

Deri më tani, vetëm aleatët e SHBA-së në Tajvan, Japoni dhe Korenë e Jugut janë lejuar të blejnë pajisjet EUV të ASML. Duke filluar nga viti 2018, Uashingtoni ushtroi presion mbi Holandën që të bllokonte shitjet në Kinë. Këto kufizime u shtrënguan më tej nën administratën Biden në vitin 2022, kur kontrollet gjithëpërfshirëse të eksportit synonin të ndërpresin aksesin e Kinës në mjetet e përparuara gjysmëpërçuese, duke përfshirë sistemet e thella ultravjollcë (DUV) të ASML të përdorura për të prodhuar çipa më pak të përparuar. Sipas Ministrisë Holandeze të Mbrojtjes, politikat e reja tani kërkojnë që universitetet dhe institucionet kërkimore të kontrollojnë personelin e huaj për rreziqet e mundshme që lidhen me teknologjitë e ndjeshme.

Pavarësisht këtyre kufizimeve, Kina ka arritur të montojë sistemin e saj EUV. Inxhinierët siguruan komponentë të vjetër ASML përmes tregjeve sekondare dhe i çmontuan ato për t’i integruar në prototipin vendas. Burimet thanë se përpjekja e mbështetur nga qeveria mbështetet gjithashtu në pjesë të rikuperuara nga mjetet e përdorura të litografisë ASML, Nikon dhe Canon – shpesh të blera në ankande në Kinë përmes platformave të tilla si Alibaba Auction.

Replikimi i saktësisë optike të sistemeve perëndimore mbetet një sfidë e rëndësishme. Makineritë EUV të ASML mbështeten në pasqyra të prodhuara nga Carl Zeiss, të cilat duhen muaj për t’u prodhuar dhe për t’u radhitur. Institutet kërkimore të Kinës, të udhëhequra nga Instituti i Optikës, Mekanikës së Hollë dhe Fizikës në Changchun nën Akademinë Kineze të Shkencave, kanë zhvilluar alternativa vendase.

Sipas një burimi, instituti arriti një moment të rëndësishëm në fillim të vitit 2025 duke integruar me sukses dritën ekstreme ultravjollcë në një sistem optik funksional, megjithëse ende mbetet disa hapa prapa Zeiss për sa i përket saktësisë dhe qëndrueshmërisë.

Pengesat teknike mbeten të vështira. Makineritë EUV funksionojnë duke lëshuar lazerë me fuqi të lartë në pikat e kallajit të shkrirë deri në 50,000 herë në sekondë, duke gjeneruar plazmë që arrin 200,000 gradë Celsius. Drita ekstreme ultraviolet e prodhuar më pas reflektohet përmes pasqyrave të shumëfishta precize përpara se të godasë pllakëzën e silikonit.

Ekipi i inxhinierisë që qëndron pas projektit Shenzhen vepron në fshehtësi të madhe. Sipas burimeve, ish-anëtarë të stafit të ASML-së me origjinë kineze u rekrutuan me pseudonime dhe u lëshuan karta identifikimi me emra të rremë. Brenda objektit, ata ishin udhëzuar të mos zbulonin identitetin e tyre, madje as para kolegëve.

Një i rekrutuar, një inxhinier veteran i ASML, thuhet se njohu ish-kolegë të tjerë që gjithashtu përdornin emra të rremë. Përpjekja u klasifikua si një projekt i sigurisë kombëtare, me punëtorët që u thanë se askush jashtë objektit nuk mund ta dinte se çfarë po ndërtohej.

Që nga viti 2019, Kina ka zhvilluar fushata agresive rekrutimi që synojnë specialistë të gjysmëpërçuesve jashtë vendit. Dokumentet e politikave të shqyrtuara nga Reuters tregojnë bonuse nënshkrimi që variojnë nga 3 deri në 5 milionë juanë (deri në 700,000 dollarë), së bashku me subvencione strehimi për inxhinierët që kthehen. Midis të rekrutuarve ishte Lin Nan, ish-kreu i teknologjisë së burimeve të dritës në ASML, ekipi kërkimor i të cilit me bazë në Shangai ka paraqitur tetë patenta mbi burimet e dritës EUV në vetëm 18 muaj.

ASML ka kohë që përpiqet të mbrojë pronën e saj intelektuale. Në vitin 2019, kompania fitoi një gjykim prej 845 milionë dollarësh kundër një ish-inxhinieri në një rast sekreti tregtar, megjithëse zbatimi i tij rezultoi i vështirë kur i pandehuri shpalli falimentimin dhe më vonë rifilloi operacionet në Pekin me mbështetjen e shtetit.

Brenda laboratorit të Shenzhen-it, prototipi është shumë më i madh dhe më i rëndë se sistemi EUV prej 180 tonësh i ASML-së – një zgjedhje e qëllimshme projektimi për të përmirësuar prodhimin e dritës, sipas burimeve. Përafërsisht 100 inxhinierë të rinj kinezë janë caktuar për të kryer inxhinieri të kundërt të komponentëve nga makinat EUV dhe DUV.

Kamerat monitorojnë stacionet e tyre të punës për të regjistruar çmontimin dhe rimontimin, dhe punonjësit thuhet se marrin bonuse performance për riprodhimin me sukses të pjesëve.

Përfshirja e Huawei përfshin të gjithë zinxhirin e furnizimit të projektit, nga kërkim-zhvillimi deri te integrimi i prodhimit. Punonjësit e saj janë të vendosur në vendet e prodhimit në të gjithë vendin, dhe disa prej tyre thuhet se jetojnë në vend gjatë javës së punës dhe kanë akses të kufizuar në telefon. Edhe brenda Huawei, thuhet se pak anëtarë të stafit e kuptojnë fushëveprimin e plotë të operacioneve.