Për Virgin Galactic të bëhesh fitimprurës do të thotë një pauzë në fluturimin në hapësirë

Vitin e kaluar, Virgin Galactic dukej se më në fund po bënte një hap përpara drejt realizimit të fluturimeve komerciale në hapësirë. Kompania fluturoi aeroplanin e saj me raketë SpaceShipTwo në skajin e hapësirës gjashtë herë në gjashtë muaj, duke u dhënë disa klientëve të Virgin Galactic një shije të fluturimit në hapësirë ​​pasi kishin pritur më shumë se një dekadë.

Më në fund, u duk se Virgin Galactic ktheu një kthesë , duke kaluar pengesat dhe korrigjimet e kursit që vonuan qëllimin e themeluesit Sir Richard Branson për të sjellë fluturimin në hapësirë ​​për një popullsi më të gjerë. Zyrtarët e Virgin Galactic nuk do ta përshkruanin hapin e ardhshëm të kompanisë si një pengesë ose një korrigjim kursi. Është pjesë e një strategjie biznesi të qëllimshme për të bërë realitet ëndrrën e Branson.

“Ajo ëndërr pas Virgin Galactic erdhi në fokus të mprehtë pasi ne fluturuam në mënyrë të përsëritur me anijen kozmike Unity në 2023,” tha Michael Colglazier, president dhe CEO i Virgin Galactic, në një telefonatë tremujore të fitimeve këtë javë. “Tani, në vitin 2024, ne jemi gati për arritje edhe më domethënëse ndërsa ndërtojmë flotën e anijeve kozmike që do ta kthejnë ëndrrën në realitet dhe sukses afatgjatë.”

Por për ta bërë këtë, Virgin Galactic duhet të heqë dorë nga kali që i solli këtu.

Në 11 misione, duke përfshirë fluturimet testuese, avioni me raketë VSS Unity është ngjitur më lart se 50 milje (80 kilometra) – aty ku fillon hapësira, sipas përkufizimit të qeverisë amerikane – por ndoshta do të fluturojë edhe një herë. Virgin Galactic po ridrejton burimet drejt kompletimit të zhvillimit dhe testimit të një flote të re avionësh raketash të njohur si anije të klasit Delta, të cilat kompania thotë se do të tejkalojë VSS Unity në kadencën e fluturimit, ripërdorimin dhe potencialin për të fituar të ardhura.

Colglazier tha se e para nga anijet Delta të Virgin Galactic është në rrugën e duhur për të filluar testimin tokësor dhe fluturues vitin e ardhshëm, me shërbimin komercial të synuar për vitin 2026 me bazë jashtë Spaceport America në New Mexico.

Në fund të vitit të kaluar, Virgin Galactic njoftoi se do të tërhiqej nga VSS Unity deri në mesin e vitit 2024, pas misioneve të kompanisë Galactic 07 ose Galactic 08. Të martën, një zëdhënës i kompanisë konfirmoi për Ars se Virgin Galactic do të ndalojë fluturimet e VSS Unity pas misionit Galactic 07 të planifikuar për këtë pranverë. Kjo do të thotë se avioni me raketa do të fluturojë në hapësirë ​​vetëm një herë më shumë, duke çuar katër klientë në hapësirën suborbitale për të përjetuar disa minuta mikrogravitet përpara se të kthehen në ulje në një pistë.

Colglazier tha se ky fluturim i radhës do të ketë një “manifest të përzier të studiuesve dhe qytetarëve privatë”. Kompania nuk ka identifikuar asnjë nga pasagjerët, dhe për disa fluturime të fundit, nuk ka shpallur emrat e pasagjerëve të saj deri pasi ata u ulën.

Mike Moses, presidenti i operacioneve të linjës hapësinore të Virgin Galactic, tha se misioni Galactic 07, fluturimi i fundit i VSS Unity , është planifikuar për tremujorin e dytë të këtij viti, diku midis fillimit të prillit dhe fundit të qershorit. Ai tha se inxhinierët po shikojnë një “ndryshim të vogël” në një mekanizëm mbajtës që nuk funksionoi në fluturimin Galactic 06 muajin e kaluar, duke shkaktuar që një kunj shtrirjeje të bjerë në tokë ndërsa avioni i raketës u nda nga avioni i tij transportues mbi New Mexico.

Virgin Galactic raportoi anomalinë në fillim të këtij muaji, por Moisiu tha se kunja e shtrirjes kryente funksionin e saj për të mbajtur anijen kozmike VSS Unity të rreshtuar siç duhet me avionin e saj transportues përmes procedurave para fluturimit derisa avioni raketë u nda nga avioni për të ndezur motorin e tij të raketës dhe për t’u ngjitur. deri në skajin e hapësirës. Anomalia “nuk përbënte fare kërcënim sigurie gjatë fluturimit”, tha ai, por “qartë që ne nuk duam që ajo të bjerë”.

Arsyeja e tërheqjes së VSS Unity nga statusi i fluturimit varet nga paratë, jo ndonjë kufizim teknik. Në gusht, Moisiu i tha Ars se VSS Unity mund të ishte në gjendje për 500 deri në 1000 fluturime.

Këtë javë, Virgin Galactic raportoi rezultatet e saj financiare për tremujorin e katërt të 2023. Kompania e mbylli dhjetorin me 982 milionë dollarë në para në dorë ose ekuivalente të parave të gatshme, dukshëm më shumë se kompanitë e tjera që dolën publike gjatë të ashtuquajturës ” çmenduri SPAC” në vitet e fundit. Kompania thotë se ky është fond i mjaftueshëm për të mbijetuar derisa anijet e reja të klasit Delta të hyjnë në shërbimin tregtar në vitin 2026.

Por Virgin Galactic vazhdon të raportojë të ardhura të ulëta, me 7 milionë dollarë të ardhura të regjistruara gjatë gjithë vitit të kaluar. Pasi mori parasysh shpenzimet operative, kompania raportoi një humbje neto prej 502 milionë dollarë vitin e kaluar, pothuajse e njëjta humbje financiare që regjistroi në vitin 2022. Që nga dalja publike në vitin 2019, vlerësimi i tregut të Virgin Galactic ka rënë nga më shumë se 2 miliardë dollarë në rreth 700 dollarë milion sot.

Pra, ka një ngjitje të pjerrët që Virgin Galactic të bëhet fitimprurës. Branson, themeluesi i Virgin Galactic, i tha Financial Times në dhjetor se ai nuk po planifikonte ndonjë investim të mëtejshëm në kompaninë e fluturimeve hapësinore suborbitale. “Ne nuk kemi xhepat më të thellë pas COVID dhe Virgin Galactic ka marrë 1 miliard dollarë, ose gati,” tha Branson. “Unë besoj se duhet të ketë fonde të mjaftueshme për të bërë punën e saj më vete.”

Branson mban 7.7 për qind të aksioneve në Virgin Galactic përmes perandorisë së tij të biznesit Virgin Group. Virgin Orbit, një tjetër startup i krijuar nga Branson për të ndjekur tregun e vogël të lëshimit të satelitëve, falimentoi vitin e kaluar .

Virgin Galactic është shumë larg përballjes me të njëjtin fat si Virgin Orbit, por VSS Unity nuk do ta kthente kurrë kompaninë në një prodhues parash.

Zyrtarët e Virgin Galactic ofruan këtë javë detaje të reja në lidhje me anijet e klasit Delta që do të ndërtojë në një fabrikë të re pranë Phoenix. Anijet Delta do të duken pothuajse identike me VSS Unity , por ato do të strehojnë gjashtë pasagjerë me pagesë, krahasuar me katër vendet e klientëve në çdo fluturim VSS Unity . Dy pilotë të Virgin Galactic do të komandojnë anijen Delta në çdo fluturim dhe kompania do të vazhdojë të përdorë të njëjtën arkitekturë të nisjes ajrore.

“Dinamika e fluturimit, forma e automjetit, qasja jonë e udhëhequr nga pilotët dhe përvoja jonë themelore e klientit nuk do të ndryshojnë, por secili nga aspektet do të përmirësohet,” tha Moses. “Sistemi i anijes kozmike thekson së pari sigurinë, dhe më pas në fund, ripërdorimin dhe shpejtësinë e shpeshtë të fluturimeve.”

Anijet Delta do të ndërtohen duke përdorur një material rrëshirë të përbërë të quajtur bismaleimide, ose BMI, që mund të përballojë temperatura më të larta se materialet e përdorura në VSS Unity. Moses tha se ky ndryshim material do t’i lejojë anijet Delta të fluturojnë me një mburojë më të lehtë të nxehtësisë, duke përmirësuar kapacitetin e kabinës për pasagjerët dhe eksperimentet kërkimore brenda automjetit.

Qëllimi i Virgin Galactic është të fluturojë çdo anije Delta tetë herë në muaj, një përmirësim në krahasim me kadencën e fluturimit një herë në muaj të arritur nga VSS Unity. Shumë kompani raketash aspirojnë t’i operojnë automjetet e tyre si avionë. Strategjia e Virgin Galactic për të arritur këtë qëllim është të ndërtojë anije Delta si aeroplanë.

Për anijet Delta, Moses tha se Virgin Galactic do të eliminojë shumë nga inspektimet që kryen ndërmjet çdo fluturimi të Unity . Kompania është angazhuar për një investim të konsiderueshëm paraprak për të ndërtuar një artikull testimi strukturor të anijes Delta për të vërtetuar kufijtë e jetëgjatësisë dhe ciklit të komponentëve për komponentët kryesorë të automjetit.

“Ne më pas do ta tërheqim, shtyjmë, përkulim dhe kthejmë atë pjesë të strukturës derisa të thyhet, duke verifikuar aftësitë e saj në krahasim me parashikimet e modelit kompjuterik,” tha Moses. “Ky lloj testimi është i zakonshëm në prodhimin e hapësirës ajrore dhe ju lejon të keni besim të lartë në kufijtë dhe aftësitë tuaja.”

Pjesët e anijeve Delta që ende kanë nevojë për inspektime do të jenë më të lehta për teknikët për t’u aksesuar ndërmjet fluturimeve. Ars raportoi më parë për përpjekjet e Virgin Galactic për të reduktuar kohën e rrotullimit midis fluturimeve në hapësirë.

“Një artikull provë statike përfaqëson një investim të rëndësishëm në kohë dhe materiale, por fitimi ia vlen,” tha Moses. “Ngjashëm me mënyrën se si mirëmbahen avionët modernë, flota Delta do të ketë të dhëna testimi për të informuar numrin dhe frekuencën e inspektimeve që do të nevojiten me aftësinë për t’i larguar këto gjatë jetës së saj. Ndërsa Unity kishte nevojë për një mesatare prej 14 ditësh. e inspektimeve ndërmjet fluturimeve, flotës Delta do t’i duhet vetëm më pak se një ditë.”

Brenda fabrikës së re në Arizona, Virgin Galactic do të instalojë vegla të automatizuara dhe do të prezantojë teknologjinë e modelimit “dixhital binjak” që duhet ta bëjë më të lehtë prodhimin e secilës anije Delta. VSS Unity ishte një “anije kozmike e ndërtuar me dorë”, tha Moses, ndërsa Virgin Galactic do të mbështetet te furnitorët Bell Textron dhe Qarbon Aerospace për të ndërtuar “nënkomandime” si krahë, avionë dhe pendë për anijet Delta. Të dy furnizuesit operojnë kryesisht në tregun e aviacionit komercial, duke ndërtuar helikopterë dhe struktura të mëdha të përbërë për avionë komercialë dhe ushtarakë.

Këto nëngrupe do të bashkohen në uzinën përfundimtare të montimit të Virgin Galactic, tani në ndërtim e sipër pranë Phoenix. Kostoja “rritëse” për anije Delta është në rangun prej 50 milion dollarë deri në 60 milion dollarë, sipas Moses.

Të gjitha këto ndryshime të dizajnit zbresin në Virgin Galactic që mbledh më shumë të ardhura për fluturim. “Me gjashtë vende, këto anije mund të sjellin të ardhura për fluturim prej 3.6 milion dollarë në nivelet aktuale të çmimeve,” tha Colglazier. Kjo është afërsisht 12 herë më e madhe se të ardhurat në krahasim me një fluturim të vetëm të Unity , tha Moses.

Me një flotë prej katër deri në pesë anije Delta dhe dy avionë transportues për t’i tërhequr ato lart, Virgin Galactic mund të arrijë një ritëm prej gati një fluturimi në ditë, pasi të ketë lënë mënjanë kohë për ndërprerjen vjetore të mirëmbajtjes dhe vonesat e mundshme të paparashikuara, tha Colglazier. Kjo do të gjeneronte më shumë se 1 miliard dollarë të ardhura në vit, sipas numrave të Virgin Galactic. Kompania madje po kërkon të shesë bileta për entuziastët e hapësirës që të vijnë në New Mexico dhe të shikojnë personalisht një fluturim të Virgin Galactic.

Virgin Galactic do të ketë nevojë për anije të reja amë për të mbështetur normën ambicioze të fluturimit për anijet Delta, dhe kompania nuk ka thënë shumë se kur do t’i ndërtojë ato. Anija ekzistuese, VMS Eve, mund të mbështesë testet e hershme të fluturimit Delta.

Virgin Galactic mund të arrijë ende një fluks parash pozitiv me vetëm dy anije Delta, sipas Doug Ahrens, zyrtari kryesor financiar i kompanisë. Por derisa anijet Delta të fillojnë të fluturojnë në baza komerciale, të ardhurat e Virgin Galactic ka të ngjarë të thahen. Kompania me sa duket ka ndaluar punën në një anije kozmike të ndërmjetme, të quajtur VSS Imagine , që do të kishte kapërcyer hendekun midis VSS Unity dhe anijeve të gjeneratës së ardhshme Delta.

Për momentin, Virgin Galactic ka ndaluar shitjen e biletave për fluturimet hapësinore, përveç një grushti “ulësesh në shtëpi” të disponueshme për referime nga klientët ose themeluesit e tjerë. Colglazier tha se këto vende tani shiten për 600,000 dollarë, nga çmimi i mëparshëm prej 450,000 dollarësh. Çmimi i ri për një vend turistik hapësinor është në përputhje me atë që Virgin Galactic ngarkon për një studiues, i cili vjen me trajnime shtesë dhe kërkesa harduerike.

Çmimi fillestar i biletës për një vend në Virgin Galactic ishte 200,000 dollarë. Kompania thotë se ka një ngarkesë prej 725 personash që presin për një mundësi fluturimi, por nuk do të rihapë shitjet derisa anijet Delta të jenë më afër funksionimit. Kur të rifillojnë shitjet e biletave, Colglazier parashikon që çmimet do të vazhdojnë të rriten.

Virgin Galactic kishte disa vende të hapura në fluturimet e fundit të VSS Unity dhe kompania i shiti ato vende të minutës së fundit me atë që Colglazier tha se ishte një çmim tregu. “Kjo ka qenë shumë afër 1 milion dollarë,” tha ai dhe është në përputhje me çmimin për një vend në anijen kozmike New Shepard të Blue Origin, konkurrenti i vetëm i Virgin Galactic në tregun suborbital të fluturimeve hapësinore njerëzore.

Pra, cili është tregu për atë që ofron Virgin Galactic? Kompania vlerëson se janë 300,000 njerëz me dëshirën dhe paratë për të fluturuar në skajet e hapësirës me Virgin Galactic, dhe numri po rritet me një normë vjetore prej 8 përqind. Nëse kjo është e vërtetë, Virgin Galactic mund të zgjerojë operacionet e saj në portet e tjera hapësinore në Shtetet e Bashkuara ose jashtë saj.

Por së pari, kompania duhet të tregojë se mund të ndërtojë dhe fluturojë anije kozmike suborbitale si aeroplanët. Kjo është një porosi e madhe, por edhe pa paratë e Branson, Virgin Galactic duket se ka pistën financiare për të bërë një përpjekje serioze.