Shkencëtarët e de-ekstinkcionit thonë se këta “minj leshatorë” të modifikuar gjenetikisht janë një hap drejt mamuthëve leshatorë

Ata janë të vegjël, me gëzof dhe disi të lezetshëm, por këta minj përfaqësojnë një moment historik në përpjekjet për zhdukjen, sipas krijuesve të tyre. Kafshët kanë pësuar një sërë ndryshimesh gjenetike që u japin atyre tipare të ngjashme me ato të mamuthëve të leshtë – dhe krijimi i tyre mund t’i sjellë shkencëtarët një hap më afër ringjalljes së kafshëve gjigante që bredhin tundrën mijëra vjet më parë.

“Është një punë e madhe,” thotë Beth Shapiro, shefi i shkencës në Colossal Biosciences, kompania që qëndron pas punës. Shkencëtarët në Colossal kanë punuar për të “ç’zhdukur” mamuthin e leshtë që kur kompania u lançua katër vjet më parë. Tani ajo dhe kolegët e saj kanë treguar se mund të krijojnë kafshë të shëndetshme që duken ashtu siç dëshiron ekipi që të duken, thotë ajo.

“Miu i leshtë kolosal shënon një moment të rëndësishëm në misionin tonë të zhdukjes,” tha në një deklaratë bashkëthemeluesi i kompanisë Ben Lamm. “Ky sukses na sjell një hap më afër qëllimit tonë për të rikthyer mamuthin e leshtë.”

Studiuesit e Colossal thonë se qëllimi i tyre përfundimtar nuk është të rikrijojnë një mamuth të leshtë me shumicë. Në vend të kësaj, ekipi po synon atë që ata e quajnë “zhdukje funksionale” – krijimin e një elefanti të ngjashëm me viganin që mund të mbijetojë në diçka si habitati i kafshës së zhdukur dhe potencialisht të përmbushë rolin që luajti në atë ekosistem. Shapiro dhe kolegët e saj shpresojnë që një “elefant i përshtatur nga Arktiku” mund ta bëjë atë ekosistem më elastik ndaj ndryshimeve klimatike duke ndihmuar në përhapjen e farave të bimëve, për shembull.

Por ekspertë të tjerë kanë një pikëpamje më skeptike. Edhe nëse ata arrijnë të krijojnë mamuthë të leshtë, ose diçka afër tyre, ne nuk mund të jemi të sigurt se kafshët që rezultojnë do të përfitojnë ekosistemin, thotë Kevin Daly, një paleogeneticist në Kolegjin Universitar të Dublinit dhe Trinity College Dublin. “Unë mendoj se kjo është një pamje shumë optimiste e efekteve të mundshme ekologjike të rifutjes së mamuthëve, edhe nëse gjithçka shkon sipas planit,” thotë ai. “Do të ishte mendjemadhësi të mendojmë se mund të kemi një kuptim të plotë se çfarë mund t’i bëjë një mjedisi futja e një specie të tillë si mamuthi.”

ADN-ja e mamuthit të leshtë është nxjerrë nga mbetjet e thara në ngrirje të kafshëve që janë dhjetëra mijëra vjet të vjetra. Shapiro dhe kolegët e saj planifikojnë që përfundimisht të bëjnë ndryshime në gjenomin e elefantëve të ditëve moderne për t’i bërë ata të ngjajnë më shumë me ato gjenomet e lashta të viganëve, me shpresën se kafshët që do të rezultojnë do të duken dhe do të sillen si homologët e tyre të lashtë.

Para se ekipi të fillojë të merret me elefantët, thotë Shapiro, ajo dëshiron të jetë e sigurt se këto lloj modifikimesh funksionojnë dhe janë të sigurta te minjtë. Në fund të fundit, elefantët aziatikë, të cilët janë gjenetikisht të lidhur me mamuthët e leshtë, janë të rrezikuar. Elefantët gjithashtu kanë një periudhë shtatzanie prej 22 muajsh, gjë që do ta bëjë kërkimin të ngadalshëm dhe të shtrenjtë. Periudha e shtatzënisë së një miu, nga ana tjetër, është vetëm 20 ditë, thotë Shapiro. “Kjo e bën [hulumtimin] shumë më të shpejtë.”

Ka përfitime të tjera për të filluar nga minjtë. Shkencëtarët kanë studiuar nga afër gjenetikën e këtyre brejtësve për dekada. Shapiro dhe kolegët e saj ishin në gjendje të kërkonin gjenet që tashmë kanë qenë të lidhura me leshin e valëzuar, të gjatë dhe me ngjyrë të çelur, si dhe me metabolizmin e lipideve. Ata bënë një listë të shkurtër të gjeneve të tilla që ishin gjithashtu të pranishme te mamuthët e leshtë, por jo te elefantët.

Ekipi identifikoi gjithsej 10 gjene të synuara. Të gjitha ishin gjene të miut, por mendohej se ishin të lidhura me tipare të ngjashme me viganin. “Ne nuk mund të vendosim thjesht një gjen vigan në një mi”, thotë Shapiro. “Ka 200 milionë vjet divergjencë evolucionare mes tyre.”

Shapiro dhe kolegët e saj më pas kryen një sërë eksperimentesh që përdorën CRISPR dhe teknika të tjera të modifikimit të gjeneve për të synuar këto gjene në grupe minjsh. Në disa raste, ekipi ndryshoi drejtpërdrejt gjenomet e embrioneve të miut përpara se t’i transferonte ato te nënat zëvendësuese të miut. Në raste të tjera, ata redaktuan qelizat dhe injektuan qelizat e redaktuara që rezultuan në embrionet e fazës së hershme përpara se t’i implantojnë ato në surrogate të tjera.

Në total, 34 këlyshë lindën me një numër të ndryshëm modifikimesh të gjeneve, në varësi të qasjes së marrë. Të gjithë ata duken të shëndetshëm, thotë Shapiro. Ajo dhe kolegët e saj do të publikojnë punën e tyre në serverin preprint bioRxiv, dhe ende nuk është rishikuar nga kolegët.

“Është një provë e rëndësishme e konceptit për … rifutjen e varianteve gjenetike të zhdukura në [grupet e kafshëve] të gjalla,” thotë Linus Girdland Flink, një specialist i ADN-së së lashtë në Universitetin e Aberdeen, i cili nuk është i përfshirë në projekt, por thotë se mbështet idenë e ç’zhdukjes.

Minjtë janë padyshim të leshtë. Por ekipi nuk e di ende nëse ata do të ishin në gjendje të mbijetonin në klimat e ftohta dhe të ashpra në të cilat jetonin mamuthët e leshtë. Gjatë vitit të ardhshëm, Shapiro dhe kolegët e saj planifikojnë të hetojnë nëse modifikimet e gjeneve “shprehen diçka tjetër përveç bukurisë”, thotë ajo. Ekipi do t’i ushqejë minjtë me dieta të ndryshme dhe do t’i ekspozojë në temperatura të ndryshme në laborator për të parë se si reagojnë.

Përfaqësuesit e Colossal kanë thënë se planifikojnë të krijojnë një vigan të leshtë deri në vitin 2027 ose 2028. Për momentin, ekipi po shqyrton 85 gjene me interes. “Ne jemi ende duke punuar për të përpiluar listën përfundimtare,” thotë Shapiro. Kafsha që rezulton duhet të ketë tufa, një kokë të madhe dhe muskuj të fortë të qafës, shton ajo.

Duke pasur parasysh periudhën e gjatë të shtatzënisë së kafshës, arritja e një afati 2028 do të nënkuptonte implantimin e një embrioni të modifikuar në një zëvendësues elefanti në vitin e ardhshëm apo më shumë. Shapiro thotë se ekipi është “në rrugën e duhur” për të përmbushur këtë objektiv, por shton se “ka 22 muaj biologji që është vërtet jashtë kontrollit tonë”.

Ky afat kohor është optimist, për të thënë të paktën. Data e synuar tashmë është zhvendosur me një vit dhe kompania fillimisht kishte shpresuar të kishte ringjallur tilacinën deri në vitin 2025. Daly, i cili nuk është i përfshirë në studim, mendon se lindja e një vigani të leshtë është më afër një dekade larg.

Në çdo rast, nëse projekti është përfundimisht i suksesshëm, kafsha që rezulton nuk do të jetë 100% mamuth: do të jetë një kafshë e re. Dhe është e pamundur të parashikohet se si do të sillet dhe si do të ndërveprojë me mjedisin e tij, thotë Daly.

“Kur shikoni Jurassic Park, ju shihni dinosaurët … siç ne imagjinojmë se do të kishin qenë dhe se si ata mund të kishin ndërvepruar me njëri-tjetrin në të kaluarën,” thotë ai. “Në realitet, biologjia është tepër e ndërlikuar.” Sjellja e një kafshe formësohet nga gjithçka, nga mjedisi i embrionit dhe mikrobet që ai has në lindje e deri te ndërveprimet sociale. “Të gjitha këto gjëra do të mungojnë për një kafshë të zhdukur,” thotë Daly.

Është gjithashtu e vështirë të parashikohet se si do t’i përgjigjemi një vigani të leshtë. “Ndoshta do t’i trajtojmë ato si [atraksione turistike] dhe do të shkatërrojmë çdo lloj përfitimi ekologjik që mund të kenë,” thotë Daly. Drejtori i ruajtjes së specieve të Colossal tha për MIT Technology Review në 2022 se kompania mund të shesë përfundimisht bileta për të parë kafshët e saj të zhdukura .

Ekipi në Colossal po punon gjithashtu në projekte për të zhdukur dodo-n si dhe tilacinën. Përveç kësaj, anëtarët e ekipit janë të interesuar të përdorin bioteknologjinë për të ndihmuar në ruajtjen e kafshëve ekzistuese që janë në rrezik të zhdukjes. Kur një specie zvogëlohet, grupi gjenetik mund të tkurret. Ky ka qenë fati i pëllumbit rozë, një i afërm gjenetik i dodos që jeton në Mauritius. Numri i pëllumbave rozë mendohet se është zvogëluar në rreth 10 individë dy herë në shekullin e kaluar.

Mungesa e diversitetit gjenetik mund të lërë një specie të prirur ndaj sëmundjeve. Shapiro dhe kolegët e saj po kërkojnë më shumë diversitet gjenetik në ADN nga ekzemplarët e muzeut. Ata shpresojnë të jenë në gjendje të “redaktojnë diversitetin” përsëri në gjenomin e zogjve të ditëve moderne.

Mjalti i Havait është veçanërisht afër zemrës së Shapiros. “Mjaltëshkatarët rrezikojnë të zhduken sepse ne [njerëzit] futëm malarinë e shpendëve në habitatin e tyre dhe ata nuk kanë asnjë mënyrë për ta luftuar [atë],” thotë ajo. “Nëse ne mund të gjenim një mënyrë për t’i ndihmuar ata të jenë rezistent ndaj malaries së shpendëve, atëherë kjo do t’u japë atyre një shans për të mbijetuar.”

Girdland Flink, nga Universiteti i Aberdeen, është më i interesuar për derrat. Derrat e kultivuar gjithashtu kanë humbur shumë diversitet gjenetik, thotë ai. “Paraardhja gjenetike e derrave modernë nuk ngjan aspak me prejardhjen gjenetike të derrave më të hershëm të zbutur”, thotë ai. Derrat janë të prekshëm ndaj shumë llojeve virale dhe konsiderohen si “inkubatorë viralë”. Kërkimi i gjenomit të mbetjeve të derrit të lashtë për variante gjenetike të zhdukura – dhe potencialisht të dobishme – mund të na ofrojë mënyra për t’i bërë derrat e sotëm më elastikë ndaj sëmundjeve.