Rasti kurioz i skeletit të balenës së lashtë

Çdo vit, mijëra balena bllokohen – që do të thotë se ato mbyllen në plazhe ose në ujëra të cekëta – dhe është vërtet e vështirë të kuptosh pse.

Nuk është për mungesë përpjekjeje. Ekipet e studiuesve mjeko-ligjorë hetojnë balenat e bllokuara, duke studiuar organet, duke analizuar pjesët e trupit me skanerë CT, duke gërmuar nëpër përmbajtjen e stomakut dhe duke kontrolluar lëkurën për dhëmbëza. Por këta detektivë të përpiktë të balenave ende shpesh nuk gjejnë ndonjë përgjigje.

“Ne vetëm rreth 50 për qind të rasteve mund t’ju japim një përgjigje të fortë se pse ajo kafsha vdiq dhe pse është bllokuar,” thotë Darlene Ketten, një biologe detare në Institutin Oqeanografik Woods Hole, e cila i referohet punës së saj si ” CSI: Plazhi.”

Një arsye pse është e vështirë të kuptosh se si vdesin balenat është se shkencëtarët nuk dinë aq shumë për mënyrën se si jetojnë ato, shpjegon Ketten në episodin e fundit të Unexplainable, podkasti i Vox për misteret në shkencë. Ato shtrihen gjerësisht në të gjithë planetin dhe zhyten thellë. Ka shumë gjëra në lidhje me trupat e tyre të ndërlikuar që ne ende nuk i kuptojmë. Dhe këta studiues shpesh punojnë me kufomat e balenave që janë kalbur prej ditësh, gjë që mund të shtrembërojë provat e lëna pas.

Disa balena të plazhit janë edhe më të vështira për t’u studiuar, sepse ato janë vërtet të vjetra. Në vitin 2011, Nick Pyenson, kuratori i gjitarëve detarë fosile në Muzeun Kombëtar Smithsonian të Historisë Natyrore, mori një rast të ftohtë që kishte mbetur i pazgjidhur për një kohë të gjatë – shtatë deri në nëntë milionë vjet, për të qenë të saktë.

Pyenson, i cili është gjithashtu autor i Spying on Whales, ishte në një udhëtim kërkimor në shkretëtirën Atacama në Kili, një hapësirë ​​e bukur shkëmbi dhe rëre që është e mbuluar me portokalli, bezhë dhe vjollcë për shkak të pranisë së hekurit dhe mineraleve të tjera. Ai ishte atje për të hulumtuar origjinën e një rryme oqeanike aty pranë – por gjatë rrugës, ai u hutua.

“Ka të gjithë këta skelete balene në anë të kësaj kodre,” i tha Pyenson një nga kolegët e tij, Mario Suarez, një ditë. “Duhet ta kontrolloni! Eshte e mrekullueshme!”

Kodra njihej në vend si “Cerro Ballena”, ose “Kodra e Balenës”, sepse eshtrat e fosilizuara të balenës ishin gjetur atje në të kaluarën. Buldozerët sapo kishin hyrë për të prerë një shteg për një autostradë të re dhe ata ekspozuan më shumë skelete. Kur Pyenson shkoi të shikonte, ai ishte plotësisht i tronditur.

“Ishte skelet balenë pas skelet balenë pas skelet balene, i plotë nga hunda në bisht. Disa prej tyre shtriheshin pothuajse si engjëjt e borës që bëjnë fëmijët,” kujton Pyenson. “Duket sikur ata të kishin vdekur dhe skeletet e tyre nuk ishin shqetësuar.”

Kjo ishte pothuajse e padëgjuar: skelete të plota, të ruajtura bukur, të shtrirë për 40 këmbë në çdo drejtim. “Në fushë, ju kaloni shumë kohë duke kërkuar dhe shpesh herë thjesht gjeni një gur me disa copa kockash – dhe kjo është një ditë e mirë,” thotë Pyenson. “Një ditë vërtet e mirë është të gjesh më shumë se vetëm disa copa kockash, ose një skelet të pjesshëm. Nëse gjeni një kokë me atë skelet, kjo është një vrapim në shtëpi.”

Pasi përpunoi atë që po shihte, Pyenson kuptoi se do t’i duhej të fillonte një projekt krejtësisht të ri kërkimor për të kuptuar se çfarë kishte ndodhur saktësisht me këto balena. Dukej si një bllokim i lashtë – ndoshta një nga më të ruajturat – por nuk do të ishte e lehtë për t’u zgjidhur. Nuk kishte inde për të studiuar, kështu që ai nuk mund të analizonte organet ose lëkurën, siç bëjnë Ketten dhe kolegët e saj studiues me balenat moderne. Fosilizimi gjithashtu ndryshon mineralet në kocka, dhe shtresat e shkëmbinjve i ngjeshin ato në forma të reja, kështu që kockat ishin dëshmitarë disi jo të besueshëm.

Pyenson dhe kolegët e tij përdorën teknologjinë e skanimit 3D për të bërë modele të skeleteve të balenave për t’i studiuar ato në shtëpi. Ata analizuan me kujdes tokën dhe shtrirjen e zonës përreth dhe më në fund arritën në tre të dhëna të mëdha.

Së pari, skeletet u ngatërruan me njëri-tjetrin dhe thuajse tërësisht të papastruar, gjë që sugjeroi se këto kafshë kishin ngordhur papritmas. Së dyti, kishte shumë lloje në këtë varrezë të lashtë – balena, por edhe kafshë të tjera të rritura dhe të mitura, të cilat i thanë Pyenson se ngordhja nuk ishte e kufizuar vetëm në balena.

E dhëna e tretë e madhe erdhi nga një studim i afërt i gjeologjisë lokale, i cili sugjeroi se këto krijesa kishin vdekur në katër ngjarje të veçanta gjatë rrjedhës së rreth 10,000 viteve. Pra, çdo gjë që i vriste balenat kishte ndodhur disa herë. Kjo në thelb përjashtoi një fatkeqësi natyrore të rrallë si një shpërthim vullkanik.

Pyenson filloi të mendonte për ndryshime ciklike në oqean që mund të vrisnin shumë kafshë të ndryshme dhe shpejt. “Fillova të shkoj drejt idesë që lulëzimi i algave të dëmshme të jetë një shkak,” thotë ai. Lulëzimi i algave, ose baticat e kuqe, janë shqetësuese edhe sot e kësaj dite. Ato ndodhin kur popullatat e mikroorganizmave shpërthejnë në një trup uji – ndonjëherë kur rrjedhjet bujqësore përmbytin një liqen ose oqean me lëndë ushqyese si azoti. Këta organizma të vegjël mund të prodhojnë toksina që mund të jenë shumë vdekjeprurëse, shumë shpejt.

Pyenson teorizoi se rrjedhjet nga zonat përreth të pasura me minerale – minerale që ende i japin rërës së Atakamës ngjyrat e tyre të gjalla – mund të kenë shkaktuar periodikisht lulëzimin e algave në oqean që dikur mbulonin këtë zonë. Por ai donte prova që do të qëndronin në gjykatën e opinionit shkencor.

Nëse kjo do të ishte një skenë e re krimi, ai mund të kishte rrënjosur në zorrët e balenës, të gjente një tufë toksinash dhe të kishte kapur baticën e kuqe. Por për shkak se skena e tij e krimit ishte miliona vjeçare, ai mund të studionte vetëm modelet e tij fotografike. Ato vazhduan të tregonin se skeletet e balenave ishin të rrethuar nga unaza sedimenti portokalli – dyshekë oksid hekuri, të cilat Pyenson i interpreton si alga të mundshme në të dhënat fosile. “Vazhdova të pyesja veten, a është kjo alga e vdekjes?” thotë Pyenson duke qeshur.

Ekipi i tij solli mostra të këtij sedimenti portokalli përsëri në SHBA dhe i ekzaminoi ato nën një mikroskop elektronik. Imazhet përfshinin sfera të vogla që kishin madhësinë e duhur për të qenë një algë vdekjeje, thotë Pyenson, por të gjitha tiparet e tyre dalluese ishin fshirë me miliona vjet.

“Ne jemi kaq afër një pistolete që pi duhan,” thotë ai. “Është joshëse. Por kështu shkon shumë shkenca historike. Ju luftoni me të dhe dëshironi të merrni përgjigjen. Por ndonjëherë provat që mund të gjeni për t’iu përgjigjur pyetjeve tuaja nuk janë plotësisht të kënaqshme.

Jeremy Goldbogen, një biolog detar në Universitetin e Stanfordit, lexoi punimin e Pyenson në vitin 2014 dhe i tha revistës Science se pozicionet e skeleteve të ndryshëm dukeshin në përputhje me një bllokim.

David Caron, i cili ka hulumtuar lulëzimin e algave në Universitetin e Kalifornisë Jugore, u pyet gjithashtu në lidhje me kërkimin e Pyenson në 2014 dhe tha për National Geographic se lulëzimi i algave të sotme fshin gjithashtu një gamë të gjerë kafshësh detare. “Sigurisht që ka mijëra vdekje të luanëve të detit, dhjetëra deri në qindra delfinë, qindra pelikanë të patreguar që të gjithë janë zhdukur me të njëjtën ngjarje toksike”, tha ai për revistën.

Sipas Pyenson, këto paralele mes të shkuarës dhe të tashmes rrjedhin në të dy drejtimet. “Më duket se studimi i botëve të kaluara është një lloj udhëtimi në kohë”, thotë ai. “Ju duhet të shkoni në këto botë të kaluara që pothuajse duken si botë aliene.”

Edhe nëse ai kurrë nuk është në gjendje të përcaktojë përfundimisht se çfarë ndodhi në Cerro Ballena, Pyenson thotë se faqja sugjeron se bllokimi i balenave po ndodhnin miliona vjet përpara se njerëzit modern të evolonin. Ky është një kontekst i dobishëm për studiuesit që po përpiqen të parandalojnë bllokimet në ditët e sotme.

Për shembull, një pjesë e madhe e fosileve vijnë nga balenat e balenave, edhe pse balenat e balenave përbëjnë vetëm një pjesë të vogël të bllokimeve të balenave sot. Pra, çfarë ka ndryshuar nga atëherë dhe tani? Për një gjë, shekujt e gjuetisë së balenave kanë shkatërruar popullatat e balenave baleen, thotë Pyenson.

Këto bllokime kanë ndodhur “që kur ka pasur balena”, thotë Ketten. Por njerëzit tani po kontribuojnë në problemin, qoftë përmes gjuetisë së balenave, ndotjes plastike ose ndryshimeve klimatike. “Ajo për të cilën duhet të jemi përgjegjës janë veprimet që bëjmë në oqean që mund të jenë … duke bërë që kafshët të bëhen më pak të përshtatshme, të jenë më pak të shëndetshme, të jenë më pak të afta të riprodhohen, të çiftëzohen, të gjejnë ushqim.”

Fosilet e balenave si ato që Pyenson studioi në shkretëtirën Atacama mund të shërbejnë si një lloj fotografie ose bazë, duke zbuluar se si dukeshin bllokimet e balenave përpara se të vinin njerëzit. Dhe më shumë studiues mund të përcaktojnë për të kaluarën e largët, aq më shumë mund të dinë për efektet që njerëzit kanë mbi këta gjitarë madhështorë.