LightSail 2 ka fluturuar për 30 muaj tani, duke hapur rrugën për misionet e ardhshme me vela diellore

Edhe pas 30 muajsh në hapësirë, misioni LightSail 2 i The Planetary Society vazhdon me sukses të “lundrojë në rrezet e diellit”, duke demonstruar teknologjinë e velave diellore në orbitën e Tokës. Misioni po siguron të dhëna të forta për misionet e ardhshme që shpresojnë të përdorin vela diellore për të eksploruar kozmosin.

LightSail 2, një kubesat e vogël, u nis në qershor 2019 në një SpaceX Falcon Heavy, si një mision demonstrimi për të testuar se sa mirë një vela diellore mund të ndryshojë orbitën e një anije kozmike. Një muaj pas nisjes, kur LightSail 2 shpalosi velin e tij ultra të hollë prej 32 metrash katrorë Mylar, misioni u shpall i suksesshëm sepse vela ngriti orbitën e anijes kozmike të vogël me madhësi sa një copë bukë.

“Ne do të shkojmë në një lartësi më të madhe orbitale pa karburant raketash, vetëm me shtytjen e dritës së diellit,” tha CEO i The Planetary Society (TPS) Bill Nye në një konferencë shtypi pas vendosjes. “Kjo ide se ju mund të fluturoni një anije kozmike dhe mund të merrni shtytje në hapësirë ​​nga asgjë tjetër veç fotoneve, është befasuese, dhe për mua, është shumë romantike që do të lundroni në rrezet e diellit.”

TPS, anëtarët e së cilës financuan misionin prej 7 milionë dollarësh, tha se ndan të dhënat e misionit me NASA-n për të ndihmuar tre misionet e ardhshme me vela diellore: NEA Scout, Solar Cruiser dhe ACS3. NEA Scout është planifikuar të bëjë një udhëtim në hapësirën hënore që në shkurt 2022 me raketën e Sistemit të Nisjes Hapësinore të NASA-s gjatë fluturimit testues Artemis I. Misioni do të përdorë vela e tij diellore për të lënë afërsinë e Hënës dhe për të vizituar një asteroid.

Velat diellore përdorin fuqinë e fotoneve nga dielli për të shtyrë anijen kozmike. Ndërsa fotonet nuk kanë masë, ato mund të transferojnë ende një sasi të vogël të momentit. Pra, kur fotonet godasin vela diellore, anija shtyhet shumë pak larg diellit. Me kalimin e kohës, nëse një anije kozmike është jashtë në hapësirë pa ndonjë atmosferë për ta ngarkuar atë, ajo potencialisht mund të përshpejtohet në shpejtësi tepër të larta.

Një anije kozmike me vela diellore nuk do të kishte nevojë të transportonte karburant dhe kështu teorikisht mund të udhëtonte për periudha më të gjata kohore, pasi nuk do të kishte nevojë të furnizohej me karburant.

Por LightSail 2 është në orbitë rreth Tokës. Ndërsa anija kozmike lëkundet velat e saj në dritën e diellit, ajo e ngre orbitën e saj deri në disa qindra metra në ditë. Por anija e vogël kozmike nuk ka mjetet për të anuar velat me saktësi sa për të parandaluar uljen e orbitës së saj në anën tjetër të planetit. Përfundimisht, LightSail 2 do të zhytet shumë në atmosferën e Tokës për t’i nënshtruar zvarritjes atmosferike. Do të deorbitojë dhe do të digjet.

Një përditësim i fundit nga TPS thotë se lartësia e LightSail 2 mbi Tokë është aktualisht rreth 687 kilometra.

“Falë drejtimit të optimizuar të lundrimit me kalimin e kohës, shkalla e prishjes së lartësisë gjatë muajve të fundit ka qenë më e mira e të gjithë misionit,” shkroi Jason Davis i TPS. “Shtytja madje herë pas here kapërceu zvarritjen atmosferike, duke ngritur pak orbitën e anijes kozmike. Përveç kësaj, aktiviteti nën mesataren e diellit e ka mbajtur atmosferën e sipërme të Tokës të hollë për pjesën më të madhe të misionit, duke krijuar më pak tërheqje në vela.”

Por dielli kohët e fundit është bërë më aktiv, duke lëshuar flakë të rëndësishme diellore. Ekipi i LightSail 2 beson se ky aktivitet ka të ngjarë të shkaktojë tani norma më të larta të zbërthimit të orbitës sesa ato që u panë më herët në mision. Megjithatë, inxhinierët e misionit vlerësojnë se anija kozmike mund të qëndrojë në orbitë të paktën një vit tjetër.

Dhe ndërkohë, ndërsa anija kozmike vazhdon të dërgojë fotografi të pabesueshme nga orbita, inxhinierët vazhdojnë të mbledhin njohuri që mund të transmetohen në misionet e ardhshme.