Asteroidë vrasës janë të shumtë. NASA është gati të bëjë diçka për këtë

Në një mëngjes dimri të vitit 2013, një meteor me madhësinë e një ndërtese katërkatëshe bërtiti në të gjithë vendin, duke shpërthyer pranë qytetit të Chelyabinsk dhe duke plagosur më shumë se 1600 njerëz mes dëmeve të gjera materiale.

Pjesa e gurit dhe e hekurit, e cila ishte 60 këmbë e gjerë, shërbeu si një kujtesë e dhunshme se Toka, e bombarduar çdo ditë me tonelata mbeturinash që shkojnë në hapësirë, kryqëzohet periodikisht me vrasës të mëdhenj planetësh – dhe një pjesë e konsiderueshme e tyre mbeten pa dokumente.

Pas vitesh studimi dhe diskutimi, NASA ka nisur përpjekjen e saj të parë për të kursyer Tokën nga lloji i fatkeqësisë që shuajti dinosaurët, duke përplasur një sondë hapësinore në një asteroid për të ndryshuar shpejtësinë dhe kursin e saj. Testi i Ridrejtimit të Dyfishtë të Asteroidit (DART) u ngrit në 23 nëntor sipas kohës lokale në bordin e një rakete SpaceX nga Kalifornia dhe do të lundrojë për 10 muaj në një sistem asteroid binar.

Ideja është që nëse njerëzit kanë kohë të mjaftueshme për të reaguar – dekada e njoftimit është e preferueshme – mjaft energji mund të transferohet në një shkëmb me shpejtësi për të ndryshuar trajektoren e tij dhe për ta bërë atë të humbasë Tokën, duke shmangur katastrofën deri dhe duke përfshirë një ngjarje të nivelit të zhdukjes. (Megjithëse një temë popullore në fantashkencën, vlen të përmendet se mjetet aktuale të NASA-s për teknikat e shtytjes së asteroideve nuk përfshijnë Morgan Freeman, Bruce Willis ose armë bërthamore.)

Duke pasur parasysh natyrën kritike të punës, “nuk është e vështirë të sugjerosh se DART mund të jetë një nga misionet më të rëndësishme të ndërmarra ndonjëherë nga NASA”, shkroi Casey Dreier, një analist me The Planetary Society, në një memo të nëntorit drejtuar anëtarëve.

“Ky test është për të demonstruar se kjo teknologji është mjaft e pjekur në mënyrë që të jetë gati nëse zbulohet një kërcënim aktual i goditjes së asteroidit,” tha Lindley Johnson, oficeri i mbrojtjes planetare të NASA-s, në një konferencë shtypi më 4 nëntor.

Në shtator të vitit të ardhshëm – nëse gjithçka shkon siç është planifikuar – anija DART do të synojë Dimorphos-in, trupin shkëmbor më të vogël, 530 këmbë, i lidhur gravitativisht me Didymos më të madh, i cili është pothuajse 2600 metra i gjerë. Dy shkëmbinjtë udhëtojnë rreth 1 kilometër (0.6 milje) larg njëri-tjetrit, dhe Dimorphos orbiton vëllanë e tij më të madhe çdo 11 orë e 55 minuta, “ashtu si ora”, tha Johnson.

Duke udhëtuar me rreth 15,000 mph, anija, e cila peshon 1,344 paund dhe është 59 këmbë e gjerë, do të përplaset kokë më kokë me Dimorphos për të ngadalësuar shkëmbin me një fraksion të sekondës dhe për të rregulluar periudhën e tij orbitale rreth asteroidit më të madh me disa. minuta.

“E gjitha ka të bëjë me matjen e transferimit të momentit: Sa vrull i japim asteroidit duke e goditur atë me anijen kozmike?” tha Andy Cheng, hetuesi kryesor për misionin në Laboratorin e Fizikës së Aplikuar të Universitetit Johns Hopkins, i cili ndërtoi dhe menaxhon anijen kozmike.

Didymos u zbulua 25 vjet më parë dhe është analizuar mirë (për sa i përket asteroideve dhe kometave). Rruga e tij nuk parashikohet të takohet me Tokën në të ardhmen, por trajektorja e saj relativisht e ngushtë u jep shkencëtarëve një platformë të mirë testimi për të vëzhguar me teleskopë nga rreth 6.8 milion milje larg.

DART do të përdorë shënjestrimin me lazer dhe teknologji të tjera me rezolucion të lartë për të zgjedhur në mënyrë autonome pikën e tij të ndikimit. Ndërsa vrapon drejt shkëmbit, kamera e anijes do të dërgojë imazhe përsëri në Tokë. Një kub-satelit i vogël i lëshuar nga anija kryesore përpara goditjes do të regjistrojë gjithashtu imazhe nga një distancë e sigurt. Një e panjohur e madhe: Përbërja dhe topografia e sipërfaqes së trupit më të vogël, të cilat janë shumë të vogla për t’u konstatuar nga Toka.

Për më shumë se 15 vjet, NASA ka qenë nën urdhrat e Kongresit për të kataloguar objektet afër Tokës (NEO) më të mëdha se 140 metra (460 këmbë), madhësia në të cilën një goditje asteroidi do të shkaktonte shkatërrim të madh. “Ndërsa asnjë asteroid i njohur me përmasa më të mëdha se 140 metra nuk ka një shans të konsiderueshëm për të goditur Tokën për 100 vitet e ardhshme, më pak se gjysma e 25,000 NEO-ve të vlerësuara me madhësi 140 metra dhe më të mëdha janë gjetur deri më sot”, sipas NASA-s. Zyra e Koordinimit të Mbrojtjes Planetare.

Incidenti i Chelyabinsk i vitit 2013 bëri që Uashingtoni të vinte në sy, me fondet për mbrojtjen planetare u rritën me më shumë se 4000% në 200 milionë dollarë në vit gjatë dekadës së fundit, falë mbështetjes së bollshme si nga administrata Obama ashtu edhe nga Trump, tha Dreier.

Megjithatë, sfidat për zbulimin e këtyre vrasësve potencialë të planetit janë të frikshme. Teleskopët me bazë në tokë janë të kufizuar në rreze, objektet që afrohen nga drejtimi i diellit nuk mund të shihen, shumë asteroidë reflektojnë pothuajse zero dritë dhe të gjithë udhëtojnë jashtëzakonisht shpejt—43,000 mph ose 12 milje në sekondë, mesatarisht.

Për më tepër, jo të gjithë janë vendas. Në vitin 2017, astronomët spiunuan vizitorin e parë të madh nga jashtë sistemit diellor, një çuditshmëri 400 metra në formë puro të quajtur Oumuamua, e cila rrotullohej rreth diellit me një shpejtësi prej 196,000 mph në rrugën e saj për t’u kthyer në hapësirën ndëryjore.

NASA planifikon testime shtesë të teknikave të saj të ndryshimit të trajektores pasi të ketë të dhëna nga shkatërrimi i DART në Dimorphos, duke supozuar se misioni është i suksesshëm.

Një “traktor graviteti” është një tjetër ide që po shqyrtohet aktivisht, koncepti është që të bashkëngjitni një anije kozmike me një asteroid për të zgjeruar masën e tij dhe për të ndryshuar ngadalë orbitën e tij.

Megjithatë, vëzhgimi është kritik për të parandaluar një përsëritje të fatit që u ndodhi dinosaurëve. NASA dhe shkencëtarë të tjerë po punojnë për humbjen e vitit të kaluar të Observatorit Arecibo në Puerto Riko, i cili luajti një rol kyç në vlerësimet e radarëve të objekteve afër Tokës, duke ndihmuar studiuesit të përcaktojnë madhësinë dhe orbitat e tyre. Johnson, mbrojtësi i tokës në NASA thotë: “Çelësi i mbrojtjes planetare është gjetja e tyre shumë përpara se të jenë një kërcënim me ndikim.”