Nis gara hapësinore e dekadës

Në të njëjtin vit që u krijua The Verge, një program tjetër dekadash po përfundonte. Në korrik 2011, anija hapësinore e NASA-s Atlantis, me një ekuipazh prej katër vetash në bord, u nis nga Qendra Hapësinore Kennedy në Cape Canaveral, Florida, me destinacion Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës. Ishte hera e fundit që Space Shuttle do të fluturonte ndonjëherë – dhe hera e fundit që njerëzit do të niseshin në orbitën nga Shtetet e Bashkuara për gati një dekadë.

Nuk fillova të mbuloja hapësirën deri pasi Shuttle ndaloi fluturimin, por fundi i programit ishte ende një moment kyç për mua. Aeroplani hapësinor i NASA-s ka qenë një element kryesor në jetën time që kur linda. Të dy prindërit e mi kishin punuar në programin Space Shuttle në Johnson Space Center për pothuajse tërë karrierën e tyre profesionale, dhe për ta, përfundimi i tij ishte një humbje e madhe. Një fund i një epoke. Teksa pashë rrotat e Atlantis të prekeshin në një pistë të Floridës një herë të fundit në TV, nuk mund të mos ndieja se SHBA-ja po e hidhte poshtë fluturimin njerëzor në hapësirë.

Megjithatë, kishte zhurma të fillimeve të reja. Gjatë viteve të fundit të programit Shuttle, kur isha në kolegj, babai im filloi të eksperimentonte me planin e tij të përpunuar për kthimin e astronautëve në Hënë, vetëm si një projekt anësor. Ai donte të punonte në diçka që i jepte shpresë për një të ardhme emocionuese në hapësirë. Si çdo inxhinier i respektuar, ai bëri një prezantim në PowerPoint. Dhe ia tregoi familjes… shumë. Plani mbështetej në një përzierje të raketave të ndryshme që punonin së bashku për të çuar njerëzit dhe karburantin në hapësirë. Disa nga automjetet tashmë funksiononin, disa ende në zhvillim. Një raketë që ai parashikoi të përdorte ishte një automjet për të cilin nuk kisha dëgjuar kurrë më parë të quajtur Falcon 9 Heavy.

Më kujtohet ende duke i parë kompjuterin në zyrën e tij gjatë pushimit të verës mbi supe, ndërsa ai nxori faqen e internetit të prodhuesit të raketave, këtë kompani të vogël të quajtur SpaceX. Ai më tha se ishte themeluar nga i njëjti djalë që kishte krijuar PayPal dhe se ai mendonte se ishte dikush për t’u parë. Kryesisht, ai ishte i impresionuar nga çmimet e ulëta të kompanisë. Dobësia më e madhe e NASA-s kanë qenë gjithmonë kostot e tepruara që dukeshin gjithmonë të larta, duke e bërë të ndaluar për këdo, përveç qeverisë, të përballonte nisjen në hapësirë. Por SpaceX mburrej me çmime tepër të ulëta për dërgimin e ngarkesave në orbitë. Ai mendoi se struktura e tyre e kostos do të ndryshonte gjithçka.

Pas herës së 20-të të dëgjimit të prezantimit të tij, u përpoqa menjëherë t’i harroja të gjitha kur u ktheva në shkollë. Në atë kohë, nuk e kisha idenë që djali i PayPal do të shfaqej përsëri – në një mënyrë të madhe.

Ka shumë për të debatuar nëse programi Space Shuttle duhet të kishte përfunduar ashtu siç përfundoi. Por përfundimi i tij sigurisht shënoi fillimin e një epoke të re për NASA-n dhe industrinë hapësinore në përgjithësi. Vitet e anijes hapësinore mishëruan një kohë kur qeveria ishte porta kryesore e hapësirës, ​​veçanërisht fluturimet njerëzore në hapësirë. Në vitet pas fluturimit të fundit të Atlantis, bota ka parë kompani private hapësinore të kërcejnë përpara në mënyra të mëdha. Veçanërisht, rritja e SpaceX nga një lojtar i vogël në një gjigant hapësinor ndryshoi lojën. Vetëm një vit pas fluturimit të fundit të Shuttle, SpaceX lëshoi ​​një kapsulë ngarkese Dragon në Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës, ​​hera e parë që një anije kozmike private ishte ankoruar ndonjëherë me ISS. Ishte vetëm fillimi i shumë të parave të tjera që do të vinin.

Doli që babai im ishte në diçka. Fokusi i SpaceX në uljen e kostos për të shkuar në hapësirë ​​sigurisht që luajti në favor të tij kur siguronte kontrata dhe klientë të NASA-s, dhe kompania kapi shumë ndjekës për shkak të qëllimeve të saj të larta për ripërdorimin e raketave dhe dërgimin e njerëzve në Hënë dhe Mars një ditë. Megjithëse kompania ende kërkon financime nga qeveria dhe ndonjëherë bën parashikime të guximshme që në fakt nuk i realizon, SpaceX vazhdon të sfidojë pritshmëritë me çdo arritje të re.

Një mori kompanish hapësinore kanë mbirë dhe kanë filluar të maturohen që atëherë, të gjitha synojnë të kapin diçka si suksesi i SpaceX. Blue Origin dhe Virgin Galactic po duelojnë për të dërguar turistët në skajin e hapësirës dhe prapa, ndërsa Blue Origin gjithashtu shpreson të lëshojë njerëz përtej orbitës së Tokës dhe në Hënë. Kompanitë satelitore si Planet, Spire, OneWeb dhe të tjera kanë kapitalizuar në miniaturizimin e teknologjisë, duke krijuar satelitë që janë më të vegjël se kurrë. Dhe dhjetëra kompani duke përfshirë Rocket Lab, Virgin Orbit, Astra dhe Firefly, kanë krijuar raketat e tyre për të dërguar ata satelitë të vegjël në orbitë dhe më gjerë. Kompanitë si Astrobotic dhe Intuitive Machines po punojnë në zbarkuesit e tyre robotikë hënorë, ndërsa të tjera si Axiom dhe Sierra Space po ndërtojnë stacionet e tyre private hapësinore. Maxar dhe Astroscale vazhdojnë të ndërhyjnë me prodhimin e satelitëve që mund të riparojnë satelitë të tjerë tashmë në orbitë.

Është një lloj diversiteti që e ka bërë mbulimin e hapësirës një profesion jashtëzakonisht intensiv dhe dinamik, shumë i ndryshëm nga vetëm një dekadë më parë. Kur më në fund u bëra gazetare hapësinore dhe fillova të ndiqja nisjet, fola me reporterë të tjerë që kishin mbuluar Shuttle gjatë viteve të muzgut. Dhe u befasova pak kur mësova se ata e panë se ishte mjaft e mërzitshme. Çdo disa muaj, Shuttle nisej dhe më pas zbriste. Ishin të gjitha gjëra goxha rutinë. Krahasuar me sot, ishte një kohë shumë më e parashikueshme.

Tani, rrahja e hapësirës është një profesion krejtësisht i çrregullt. Lëshime të rëndësishme njerëzore do të ndodhin në mes të natës, miliarderët do të nisen në hapësirë ​​brenda disa javësh nga njëri-tjetri, Elon Musk do të kryejë teste raketash vetëm me një moment, ose Stacioni Ndërkombëtar Hapësinor do të bjerë papritur dhe do të dalë jashtë kontrollit për disa minuta, duke i çuar kontrollorët e misionit në panik. Është e vështirë të dish se çfarë të presësh në vetëm një javë vetëm. Ndërkohë, NASA është ende një prani e vazhdueshme dominuese. Agjencia hapësinore vazhdon të eksplorojë kozmosin me një bollëk eksploruesish robotikë, të cilët fluturojnë drejt asteroideve dhe planetëve të largët, duke grumbulluar materiale për shkencëtarët në shtëpi për t’i analizuar. Ndonjëherë ata robotë punojnë – ndonjëherë jo. Si gazetarë, ne duhet të jemi gati për çdo lloj dështimi, shpesh duke shkruar një postim për sukses dhe një për të gjitha mënyrat e mundshme që një anije kozmike mund të shpërthejë. Dhe kjo nuk prek as maninë periodike të UFO-ve që shfaqet si orë.

Me ngritjen e SpaceX dhe kompanive të tjera tregtare, sigurisht që ka pasur një fluks entuziazmi nga publiku, i etur për të përcjellë çdo përditësim të ri inovativ në lidhje me shtytjen tonë në hapësirë. Njerëzit do të kampojnë përpara objektit të testimit të SpaceX në Boca Chica, Teksas për ditë dhe javë, vetëm që të mund të dëshmojnë ndërtimin e raketës së gjeneratës së ardhshme të SpaceX, Starship, në kohë reale. Mijëra adhurues të hapësirës do të sintonizohen në transmetimet e drejtpërdrejta të nisjes për çdo ngritje të madhe, në mënyrë që ata të mund të dëshmojnë frikën e një rakete që ndizet përsëri dhe përsëri.

Sigurisht, ka pasur edhe llojin e kundërt të reagimit. Prevalenca e miliarderëve në garën komerciale të hapësirës nuk ka qenë aspak përçarëse. Kur Jeff Bezos dhe Richard Branson fluturuan në hapësirë me raketat e tyre këtë verë, shumë i panë lëshimet si projektet më të shtrenjta të kotësisë në botë, ndërsa të tjerë menduan nëse kishte diçka më të mirë për të cilën mund të kishin shpenzuar paratë e tyre. Dhe jo gjithçka që bën SpaceX kënaqet me gëzim. Nisma e kompanisë Starlink, që synon dërgimin e mijëra satelitëve në orbitë për të ofruar mbulim me internet me brez të gjerë në Tokë, është përqeshur dhe dënuar si ndotje e qiellit të natës me dritë artificiale, si dhe krijimi i një mjedisi hapësinor shumë më të mbushur me njerëz. Ndërkohë, problemet me të cilat ne të gjithë vazhdojmë të përballemi në Tokë – ngacmimi seksual, diversiteti dhe përfshirja, dhe djegia për të përmendur disa – janë ende një problem edhe në botën e hapësirës.

Por një gjë që nuk mund të injorohet është se kompanitë private të hapësirës po i shtyjnë kufijtë në mënyra që shumë njerëz i mendonin të pamundura dekada më parë, të paktën pa ndihmë dhe mbikëqyrje të konsiderueshme nga NASA ose qeveria. Nëntë vjet pasi Atlantis bëri fluturimin e saj të fundit, SpaceX nisi dy astronautë të NASA-s në stacionin hapësinor, hera e parë që një kompani private kishte dërguar njerëz në orbitë. Më shumë se një vit më vonë, SpaceX e çoi atë edhe më tej duke lëshuar katër civilë në orbitë; asnjëri prej tyre nuk ishte astronautë apo personel ushtarak. Ata ishin një miliarder teknologjik, një i mbijetuar nga kanceri, një inxhinier dhe një profesor. Ishte një mision portë, duke vërtetuar se njerëzit nuk kanë nevojë domosdoshmërisht të jenë astronautë të NASA-s për të parë lakimin e Tokës nga më shumë se 300 milje lart.

Si reporter, ka qenë e egër të shikoje të gjitha duke u shpalosur dhe të dëshmosh ndërsa mbulimi i hapësirës përzihet gjithnjë e më shumë në mbulimin e zakonshëm. Kur fillova të raportoja për herë të parë, isha mësuar të isha personi i vetëm, duke i ngulur sytë në ekranin e kompjuterit tim, duke parë me vëmendje se si çdo raketë fluturonte. Vitin e kaluar, kur SpaceX nisi astronautët e saj të parë, u ndje sikur miliona njerëz po shikonin së bashku me mua. Kur nisja u vonua në sekondën e fundit, e shtyrë për disa ditë më vonë, e gjithë kompania ime rënkoi në agoni. Ishte kënaqësi ta ndaja atë përvojë me ta, një të cilën e kam ndjerë shumë herë më parë.

Viti 2011 mund të jetë dukur si fundi i një epoke për hapësirën, por një e re ka lulëzuar në vitet që pasuan. Mund ta imagjinoj vetëm se çfarë do të sjellin 10 vitet e ardhshme.