Njihuni me balenën që mund të përmbysë industrinë e naftës në det të hapur

Pas vitesh kërkimesh, shkencëtarët thanë se kishin zbuluar një specie krejtësisht të re balenash që notonin nën hundët e tyre në Gjirin e Meksikës.

Megjithatë, sapo shkencëtarët identifikuan balenën e Rajsit, e njohur gjithashtu si balena e Gjirit të Meksikës, dy vjet më parë, pati një problem. Nuk kishte mbetur pothuajse asnjë. Me vetëm rreth 50 të mbetur, balena është një nga gjitarët detarë më të rrezikuar në Tokë.

Tani përpjekjet për të mbrojtur balenën po shkojnë drejt atij gjiganti tjetër në brigjet e Gjirit: industria e naftës dhe gazit në det të hapur.

Administrata Biden ka propozuar mbrojtjen e një pjese masive të oqeanit nga Teksasi në Florida, duke kufizuar potencialisht aktivitetin e karburanteve fosile në një nga pikat kryesore të prodhimit të naftës në vend . Tashmë deputetët e Biden kërkuan të hiqnin miliona hektarë brenda habitatit të tij nga një shitje me qira e naftës në det të hapur e planifikuar fillimisht për të mërkurën.

Shpuesit e naftës në det të hapur dhe ligjvënësit republikanë nga shtetet e Bregut të Gjirit u përgjigjën me padi për të ndaluar mbrojtjen që ata thonë se janë të gjymtuar ekonomikisht dhe ekzekutuar me nxitim.

Një gjykatës federal i qarkut javën e kaluar ra dakord , duke urdhëruar administratën Biden të ndryshojë kursin për shitjen e ardhshme të qirasë. Një gjykatë apeli të hënën shtyu shitjen e qirasë deri në nëntor.

Vendimi për të hequr sipërfaqen nga ankandi “anashkaloi ligjin, injoroi shkencën dhe anashkaloi kontributin e publikut”, tha Erik Milito, kreu i Shoqatës Kombëtare të Industrive të Oqeanit, një grup lobimi i energjisë në det të hapur.

Por shkencëtarët thonë se nxjerrja e naftës ende përbën një rrezik të qartë për balenën, me zyrtarët që vlerësojnë se derdhja e Deepwater Horizon në vitin 2010 zhduku rreth një të pestën e popullsisë. Me kaq pak balena të Rajs të mbetura, humbja edhe e një individi të vetëm është shkatërruese për speciet.

“Shkenca është mjaft e qartë se këto balena nuk do të mbijetojnë në një mjedis me industri kaq të rëndë,” tha Kristen Monsell, një avokate e lartë në Qendrën për Diversitetin Biologjik, një grup mjedisor. “Do të ishte thjesht një tragjedi e pabesueshme të shihje zhdukjen e kësaj specie balene, veçanërisht kaq shpejt pasi mësuam se ishte specie e saj.”

Në fillim të vitit 2019, një balenë u hodh në breg në Florida Everglades. Ishte një ditë e keqe për balenën, e cila vdiq, por një ditë e mrekullueshme për Michael McGowen.

Ashtu si shumë biologë detarë, McGowen, një zoolog hulumtues dhe kurator i gjitarëve detarë në Muzeun Kombëtar të Historisë Natyrore të Smithsonian, e dinte se kishte diçka të veçantë në lidhje me balenat në Gjirin e Meksikës.

Për dekada, balenat e rajonit mendohej se ishin anëtarë të një specieje të përhapur të quajtur balenat e Bryde. Por një analizë gjenetike në vitin 2014 sugjeroi se balenat ishin aq të ndryshme sa mund të ishin një specie më vete.

Por për të shpallur zyrtarisht një kafshë një specie të re, shkencëtarët kishin nevojë për një trup – një shembull i vetëm i një organizmi që përdoret për të përshkruar zyrtarisht një degë të re në pemën e jetës. Për vite të tëra, biologët detarë u përpoqën të gjenin atë ekzemplar të parë – atë që shkencëtarët e quajnë holotip – për balenat e Gjirit të Meksikës.

Kështu që kur mori një telefonatë në vitin 2019 për balenën, McGowen u gëzua. “Ne thamë se do ta merrnim të gjithë.”

Transportimi i një kufome të kalbur 38 këmbë deri në Bregun Lindor nuk është i lehtë. Për të lejuar që mishi i tij të dekompozohej, trupi u ngarkua në një kamion me shtrat të sheshtë dhe u drejtua 200 milje në veri për t’u varrosur në një hellgur rëre të izoluar në jug të Shën Petersburgut. “Njerëzit do të ankohen nëse kjo balenë gjigante është duke erë të keqe çdo gjë,” tha McGowen.

Pesë muaj më vonë, ekipi zhvarrosi eshtrat dhe i çoi në Qendrën e Balenave Bonehenge në Karolinën e Veriut për t’u varrosur në pleh organik për kompostim të mëtejshëm. Më në fund, skeleti u dërgua në një objekt magazinimi Smithsonian në Maryland për të hequr yndyrën nga mbetjet e bluarëve.

“Ky skelet i një mashkulli të pjekur ishte shumë i yndyrshëm,” tha John Ososky, i cili drejtoi marrjen e kufomës për muzeun.

Pas ekzaminimit të kafkës së balenës, shkencëtarët e Shërbimit Kombëtar të Peshkimit Detar publikuan një studim në vitin 2021 duke e shpallur balenën e Rajs një specie të re. Kafsha mori emrin e biologut të ndjerë Dale Rice, i pari që identifikoi balenat në Gjirin e Meksikës.

Për shkak se balenat duket se jetojnë ekskluzivisht në ujërat e SHBA, vetëm Shtetet e Bashkuara mund t’i mbrojnë ato.

“Kjo është balena e vetme në botë që jeton tërësisht në ujërat e një kombi,” tha Peter Corkeron, një biolog balene që ka rënë zilen e alarmit. “Fillimisht doja ta shihja atë të quajtur “balena amerikane”.

Pavarësisht zbulimit, dihet shumë pak për balenën më të re të Amerikës.

Ata janë “shumë të vështirë për të punuar, sepse janë shumë të turpshëm”, tha Jeremy Kiszka, një biolog detar i Universitetit Ndërkombëtar të Floridës, i cili ndihmoi në deshifrimin e dietës së tyre. Balenat janë ngrënëse të kujdesshme, duke u zhytur thellë për peshq të yndyrshëm.

“Ata nuk do t’ju lënë të afroheni shumë,” tha ai.

Një gjë tjetër që dimë: njerëzit janë një kërcënim i madh.

Përtej derdhjeve të naftës, armët sizmike të ajrit që shpërthejnë valët e zërit nën ujë për të kërkuar depozitat e naftës dhe gazit mund të krijojnë një mjedis shurdhues për gjitarët detarë. Kërcënime të tjera përfshijnë goditjet e anijeve, ngatërrimin në pajisjet e peshkimit dhe mbeturinat në oqean. Një copë e fortë plastike e gjetur në stomakun e balenës së Rajs që u shpërnda në Florida Everglades mund të ketë kontribuar në vdekjen e saj.

E nxitur nga paditë nga grupet mjedisore, administrata e Biden filloi të ndërmarrë hapa më të mëdhenj këtë verë për të mbrojtur balenat sipas Aktit të Specieve të Rrezikuara dhe ligjeve të tjera.

Në korrik, Shërbimi Kombëtar i Peshkimit Detar propozoi përcaktimin e një sipërfaqeje prej 28,000 miljesh katrore në Gjirin e Meksikës si habitat kritik për balenat e Rajs.

Dhe në gusht, Byroja e Menaxhimit të Energjisë së Oqeanit (BOEM), e cila mbikëqyr dhënien me qira të naftës dhe gazit në det të hapur, hoqi 6 milionë hektarë të habitatit të balenave të Rajs nga shitja me qira e naftës në det të mërkurën.

Agjencia gjithashtu donte t’u kërkonte kompanive të naftës që të ulnin shpejtësinë e anijeve të tyre në ujërat e balenave dhe të shmangnin zonën pas perëndimit të diellit. Balenat pushojnë në sipërfaqe natën, duke i bërë ato të prekshme ndaj goditjes nga varkat.

“Kjo balenë është me të vërtetë një lloj poster për arsyen pse ne duhet t’i japim fund shpimit të naftës dhe gazit në det të hapur,” tha Monsell.

Por menjëherë, ligjvënësit republikanë u ankuan se frenimi i trafikut të anijeve do të pengonte ekonominë e Bregut të Gjirit. Kufijtë e shpejtësisë, tha senatori Tommy Tuberville (R-Ala.), “do të ndikonin negativisht në aftësinë e vendit tonë për të prodhuar në vend naftë dhe gaz me shpresën për t’u bërë i pavarur nga energjia”.

Milito, lobist në det të hapur, tha se është shumë herët për të thënë tani se si era në det të hapur dhe industritë e tjera do të ndikoheshin nga mbrojtja për balenat. Por ai dhe lobistë të tjerë thanë se mund të çonin kompanitë e naftës dhe investitorët që të rimendojnë planet e tyre për rajonin.

“Për naftën dhe gazin, mund të jetë domethënëse,” tha Milito. “Akraja e tërhequr, është pasuri e paluajtshme kryesore.”

Një ndalim i transportit detar brenda natës mund të shkaktojë bllokim për një industri që funksionon gjatë gjithë kohës, thanë lobistët e naftës. Ndryshime të tilla mund të çojnë në operacionet në det të hapur që konsumojnë më shumë energji ose një rritje të mprehtë të kostos së funksionimit të tyre, thanë ata.

Shërbimi Kombëtar i Peshkimit Detar, i njohur gjithashtu si NOAA Fisheries, nuk iu përgjigj menjëherë një kërkese për koment.

Shteti i Luizianës dhe gjigandi i naftës Chevron iu bashkuan Institutit Amerikan të Naftës (API), një grup lobues i lartë, për të paditur administratën e Biden dhe për t’i vendosur ato 6 milionë hektarë përsëri në bllokun e ankandit të mërkurën pa përcaktimet e reja për balenat. Ata argumentuan se zyrtarët morën një vendim të minutës së fundit se shkenca mbështeti kufizimet në të gjithë Gjirin.

“Në orën e 11-të, pikërisht përpara kësaj shitjeje me qira, administrata bëri një kthesë 180”, tha Ryan Meyers, zëvendëspresident i lartë i API dhe këshilltar i përgjithshëm.

Në një vendim të lëshuar të enjten, gjykatësi i Gjykatës së Qarkut të SHBA, James D. Cain Jr. vendosi në favor të Luizianës dhe sektorit të naftës. Gjykatësi, i cili u emërua nga Presidenti Donald Trump , shkroi se “procesi i ndjekur këtu duket më shumë si një armatim i Aktit të Llojeve të Rrezikuara sesa një qasje bashkëpunuese dhe e arsyetuar”.

Grupet mjedisore u përgjigjën duke apeluar vendimin ndërsa BOEM kërkoi një pezullim urgjent të urdhrit të gjyqtarit. Të hënën, Gjykata e Apelit e SHBA për qarkun e 5-të shtyu shitjen e qirasë deri më 8 nëntor.

“Këto mbrojtje bazë për balenën e Orizit janë fjalë për fjalë më e pakta që mund të bëjmë për të shpëtuar speciet nga zhdukja,” tha në një deklaratë Steve Mashuda, një avokat në grupin e gjelbër Earthjustice.

Pavarësisht betejës ligjore, administrata Biden është ende duke konsideruar përcaktimin e një pjese të gjatë të Gjirit të Meksikës si habitat kritik, një lëvizje që mund të përfundojë duke vendosur më shumë kufizime mbi aktivitetin e naftës dhe gazit në shitjet e ardhshme me qira.

Shumë lobistë të naftës janë ende të kujdesshëm ndaj premtimit të fushatës së Presidentit Biden për të ndaluar shpimet në det të hapur. Administrata e tij pritet të shpallë këtë javë një plan të shumëpritur për dhënien me qira të naftës në det të hapur për pesë vitet e ardhshme.

Sektori i naftës dhe gazit është i pari i prekur nga mbrojtja e balenave, sepse padia e grupeve mjedisore e kishte në shënjestër atë në mënyrë specifike, por edhe industritë e tjera mund të përballen me kufizime, tha Milito. Propozimi arrin në një kohë transformimi në ujërat e SHBA, me avokatët kundër erës të shqetësuar për ndikimin e turbinave në det të hapur te balenat.

“Mund të jetë nafta dhe gazi tani,” tha Milito. “Por përfundimisht do të zbatohet për çdo biznes detar” në Gji.

Për ambientalistët dhe shkencëtarët, ka mbetur pak kohë për të mbrojtur balenat. Smithsonian planifikon të rrisë ndërgjegjësimin me një ekspozitë të ardhshme të një prej kockave të balenës së saj të Rajs dhe pjesës plastike nga stomaku i saj. Dhe biologu detar Kiszka do të vazhdojë të studiojë se çfarë ha balena.

“Unë nuk jam i sigurt se në 50 vjet ata do të jenë përreth,” tha Kiszka. “Sinqerisht, unë nuk do të vë bast jetën time për të.”