Studimi i ri zhvlerëson gjetjen e diskutueshme fosile të 2015: Në fund të fundit nuk është një gjarpër me katër gjymtyrë

Zbulimi i një fosili të rrallë të Kretakut që mund të kishte qenë një hallkë e munguar në evolucionin e gjarpërinjve modernë u bë kryefjalë në vitin 2015. Ai u quajt Tetrapodophis amplectus (“gjarpër me katër këmbë”) dhe u rezultua i diskutueshëm që në fillim, me disa paleontologë që vunë në dyshim interpretimi se ishte një protogjarpër. Tani ka prova të forta se kjo pikëpamje e fundit mund të jetë e sakta dhe se ekzemplari është më shumë një lloj hardhucash të hershme, sipas një punimi të ri të botuar në Journal of Systematic Paleontology.

Paleontologët kanë dyshuar prej kohësh se gjarpërinjtë evoluan nga hardhucat në një moment në të kaluarën e largët, duke humbur gradualisht gjymtyrët e tyre. Kështu, duhet të ketë një paraardhës evolucionar me katër gjymtyrë. Ky parashikim u përforcua në vitin 2006 me zbulimin e një fosili kalimtar të ngjashëm me gjarpërin (Najash rionegrina) me dy gjymtyrë të pasme që datojnë rreth 95 milionë vjet më parë. Ekziston gjithashtu një debat i vazhdueshëm nëse gjarpërinjtë kanë origjinën në një mjedis detar apo tokësor, dhe fosili i vitit 2006 mbështeti hipotezën e fundit.

Më pas, në vitin 2015, David Martill i Universitetit të Portsmouth dhe bashkëautori Nicholas Longrich i Universitetit të Bath botuan një përshkrim të një fosili me katër këmbë që ata pretenduan se ishte shembulli i parë i njohur i një protogjarpri me katër këmbë me gjymtyrë të përparme dhe të pasme në të dhënat fosile. Martill kishte hasur në fosilin në Muzeun Solnhofen në Gjermani, pjesë e një ekspozite më të madhe të fosileve nga Periudha Kretake.

Sipas Martillit, fosili kishte shumë karakteristika të njohura të një gjarpri, me përjashtim të krahëve dhe këmbëve të tij të vogla, secila me gishta çuditërisht të gjatë dhe gishtërinj që do të ishin të dobishëm për gërmim – më shumë prova që mbështesin rastin për origjinën tokësore. Ai përmbante 160 rruaza kurrizore dhe 112 rruaza të tjera në bishtin cilindrik (në krahasim me të rrafshuar). Kishte gjithashtu luspa që shtriheshin përgjatë barkut, një trup i zgjatur, dhëmbë të mprehtë të lidhur me grep dhe një kafkë (afërsisht sa një thonjtë e njeriut) me një feçkë të shkurtër dhe një këllëf të gjatë truri. Kockat e një kafshe tjetër në zorrë lë të kuptohet se krijesa ka të ngjarë të ishte mishngrënëse.

Ndërsa disa paleontologë e përshëndetën zbulimin si të jashtëzakonshëm, të tjerë shprehën skepticizëm, veçanërisht Michael Caldwell nga Universiteti i Albertës në Edmonton, Kanada, bashkëautor i këtij punimi të fundit. Në atë kohë, ai vuri në dukje se gjarpërinjtë dhe hardhucat më të njohura kanë rruaza me sipërfaqe konkave të përparme dhe sipërfaqe konvekse të pasme, por kjo nuk duket të jetë rasti me Tetrapodophis. Rruazave të ekzemplarit gjithashtu dukej se u mungonte një kockë e vogël e quajtur intercentrum. Caldwell sugjeroi që Tetrapodophis më shumë i përkiste një grupi tjetër të madh amfibësh që u zhdukën afërsisht 251 milionë vjet më parë.

Caldwell paraqiti një kundërshtim zyrtar në takimin e vitit 2016 të Shoqatës së Paleontologjisë Vertebrore (SVP), duke u mbështetur në vëzhgimet e tij të mëtejshme të pllakës së shkëmbit që përmbante fosilin, i cili përbënte një myk natyror. Kjo i dha atij një pamje më të qartë të kafkës në veçanti, pasi ai myk ruante disa tipare që nuk ishin të dukshme në studimin origjinal. Siç raportoi Shkenca në atë kohë, “në kafkat e gjarpërinjve, një kockë e quajtur kuadrati është e zgjatur, e cila u lejon gjarpërinjve të hapin nofullat e tyre shumë gjerë. Kocka kuadratike e këtij fosili është më në formë C dhe rrethon aparatin e dëgjimit të kafshës – një karakteristikë tipar i një grupi hardhucash të quajtura squamate.”

Kishte një rrudhë shtesë në histori që nxiti më tej polemika. Tashmë ishin ngritur pyetje në lidhje me origjinën e fosilit. Përbërja e tij ishte në përputhje me atë që ishte gërmuar nga guroret e gurit gëlqeror në Brazil, pjesa më e madhe e të cilave ndodhi në gjysmën e dytë të shekullit të 20-të. Megjithatë, ligjet braziliane të miratuara në vitet 1940 bënë që çdo fosil të rikuperonte pronën e shtetit dhe ishte e paqartë se si ekzemplari kishte gjetur rrugën e tij për në Muzeun Solnhofen.

Dhe kur Caldwell kontaktoi muzeun për të fituar akses në fosil për studime të mëtejshme, kërkesa e tij u refuzua. Ekzemplari rezultoi se i përkiste një koleksionisti privat dhe thjesht kishte qenë huazuar në muze. Pronari e kishte hequr fosilin pasi ishte dëmtuar gjatë skanimit CT në Impiantin Evropian të Rrezatimit Synchrotron në Gjermani. Disa studiues menduan se kjo e bëri studimin e mëtejshëm të Tetrapodophis shkencërisht të diskutueshëm, pasi çdo zbulim do të ishte i paprovueshëm nëse fosili do të mbetej i paarritshëm.

Ky punim i fundit shton edhe më shumë prova për të mbështetur kundërargumentin e Caldwell dhe i bën kritikat e vitit 2016 pjesë të literaturës zyrtare shkencore. Përveç kuadratit në formë C, dhëmbët nuk janë të mbërthyer, siç do të ishte gjarpëri, dhe ishin të orientuar ndryshe.

“Ka shumë pyetje evolucionare që mund të marrin përgjigje duke gjetur një fosil gjarpri me katër këmbë, por vetëm nëse është e vërtetë. Përfundimi kryesor i ekipit tonë është se Tetrapodophis amplectus nuk është në fakt një gjarpër dhe është klasifikuar gabim,” tha. Caldwell. “Përkundrazi, të gjitha aspektet e anatomisë së saj janë në përputhje me anatominë e vëzhguar në një grup hardhucash detare të zhdukura nga periudha e Kretakut të njohur si dolichosaurs.” Në fakt, është një nga shembujt më të vegjël të atij grupi të zbuluar ende se ka gjymtyrë të reduktuara.

Sa i përket statusit ligjor të Tetrapodophis, autorët arrijnë në përfundimin se fosili mbetet i rëndësishëm shkencërisht, pavarësisht polemikave mbi origjinën e tij. “Në fakt, shkenca rrezikohet nëse interpretimi origjinal nuk sfidohet, ngrihet në njohurinë e përbashkët dhe pranohet si fakt në mungesë të sfidës”, shkruan ata. Thënë kështu, ata besojnë se ekzemplari duhet të kthehet në vendin e tij të origjinës, pasi ai u hoq në kundërshtim me ligjin brazilian.

“Nuk kishte leje të përshtatshme për largimin origjinal të ekzemplarit nga Brazili dhe, që nga publikimi i tij origjinal, ai është vendosur në një koleksion privat me akses të kufizuar për studiuesit,” tha bashkëautori Tiago Simões, një paleontolog brazilian. “Në ripërshkrimin tonë të Tetrapodophis, ne theksojmë domosdoshmërinë e riatdhesimit të tij në Brazil, në përputhje jo vetëm me legjislacionin brazilian, por edhe me traktatet ndërkombëtare dhe përpjekjet në rritje ndërkombëtare për të reduktuar ndikimin e praktikave kolonialiste në shkencë.”