Anija kozmike DART Kinetic Impactor e NASA-s niset në misionin e parë të testimit të mbrojtjes planetare në botë

Duke ndezur vijën bregdetare të Kalifornisë herët në mëngjesin e 24 nëntorit, një raketë SpaceX Falcon 9 e çoi anijen kozmike të Testit të Ridrejtimit të Asteroidit të Dyfishtë (DART) të NASA-s nga planeti për të filluar udhëtimin e saj njëkahëshe për t’u përplasur me një asteroid.

DART – një mision i projektuar, zhvilluar dhe menaxhuar nga Laboratori i Fizikës së Aplikuar Johns Hopkins (APL) në Laurel, Maryland, për Zyrën e Koordinimit të Mbrojtjes Planetare të NASA-s – është misioni i parë në shkallë të plotë në botë për të testuar teknologjinë për mbrojtjen e planetit kundër asteroideve të mundshëm. ose rreziqet e kometave. Anija kozmike u nis të mërkurën në mëngjes në orën 1:21 të mëngjesit EST nga Kompleksi i Nisjes Hapësinore 4 Lindore në bazën e Forcave Hapësinore Vandenberg në Kaliforni.

Si vetëm një pjesë e strategjisë më të madhe të mbrojtjes planetare të NASA-s, DART do të dërgojë një anije kozmike për të goditur një asteroid të njohur që nuk është kërcënim për Tokën, për të ndryshuar pak lëvizjen e tij në një mënyrë që mund të matet me saktësi nëpërmjet vëzhgimeve teleskopike me bazë tokësore. DART do të tregojë se një anije kozmike mund të lundrojë në mënyrë autonome drejt një asteroidi të synuar dhe të përplaset qëllimisht me të. Është një metodë e quajtur ndikim kinetik dhe testi do të ofrojë të dhëna të rëndësishme për të ndihmuar njerëzimin të përgatitet më mirë për një asteroid që mund të paraqesë një rrezik goditjeje në Tokë, nëse dikush do të zbulohet ndonjëherë.

“Testi i Ridrejtimit të Dyfishtë të Asteroidit përfaqëson më të mirën e qasjes së APL ndaj shkencës dhe inxhinierisë hapësinore: identifikoni sfidën, krijoni një zgjidhje teknike inovative dhe me kosto efektive për ta trajtuar atë dhe punoni pa pushim për ta zgjidhur atë,” tha drejtori i APL, Ralph Semmel. “Ne jemi të nderuar që NASA i ka besuar APL-së këtë mision kritik, ku fati i botës me të vërtetë mund të mbështetet në suksesin tonë.”

Në orën 2:17 të mëngjesit EST, DART u nda nga faza e dytë e mjetit të saj lëshues. Disa minuta më vonë, operatorët e misionit në APL morën të dhënat e para të telemetrisë së anijes kozmike dhe filluan procesin e orientimit të anijes kozmike në një pozicion të sigurt për vendosjen e vargjeve të saj diellore. Pothuajse dy orë më vonë, anija hapësinore shpalosi me sukses dy grupet e saj diellore të shtrira prej 28 këmbësh. Ata do të fuqizojnë si anijen kozmike ashtu edhe motorin jonik Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) të NASA-s, një nga disa teknologji që testohen në DART për aplikime të ardhshme në misionet hapësinore.

“Ekipi i DART kapërceu sfidat teknike, logjistike dhe personale të një pandemie globale për ta dorëzuar këtë anije kozmike në platformën e nisjes dhe jam i bindur se hapi i tij i ardhshëm – në fakt devijimi i një asteroidi – do të jetë po aq i suksesshëm,” tha Mike Ryschkewitsch. , shef i Sektorit të Kërkimit të Hapësirës në APL. “Kjo më jep shumë siguri se nëse ndonjëherë na duhet të fillojmë një mision urgjent të mbrojtjes planetare, ne kemi njerëzit dhe librin e lojërave për ta realizuar atë.”

Udhëtimi në një drejtim i DART është në sistemin e asteroideve Didymos, i cili përbëhet nga një palë asteroidësh – njëri i vogël, tjetri i madh – që orbitojnë një qendër të përbashkët graviteti. Objektivi i DART është hëna e asteroidit Dimorphos, e cila është afërsisht 530 këmbë (160 metra) në diametër dhe orbiton Didymos, e cila është afërsisht 2,560 këmbë (780 metra) në diametër. Meqenëse Dimorphos rrotullohet rreth asteroidit më të madh Didymos me një shpejtësi relative shumë më të ngadaltë sesa çifti rreth Diellit, ndryshimi i lehtë i orbitës që rezulton nga ndikimi kinetik i DART brenda sistemit binar mund të matet shumë më lehtë sesa një ndryshim në orbitën e një asteroidi të vetëm rreth dielli.

Anija kozmike do të përgjojë sistemin Didymos në fund të shtatorit të 2022, duke u përplasur qëllimisht në Dimorphos me afërsisht 4 milje në sekondë (6 kilometra në sekondë) në mënyrë që anija kozmike të ndryshojë rrugën e asteroidit rreth Didymos. Shkencëtarët vlerësojnë se ndikimi kinetik do të shkurtojë orbitën e Dimorphos me disa minuta dhe ata do ta matin saktësisht atë ndryshim duke përdorur teleskopët në Tokë. Rezultatet do të përdoren për të vërtetuar dhe përmirësuar modelet kompjuterike shkencore që janë kritike për parashikimin e efektivitetit të ndikimit kinetik si një metodë e besueshme për devijimin e asteroidit.

“Është një ndjenjë e papërshkrueshme të shohësh diçka me të cilën je përfshirë që kur skena e ‘fjalëve në letër’ u bë e vërtetë dhe u nis në hapësirë,” tha Andy Cheng, një nga drejtuesit e hetimit të DART në APL dhe individi që doli me ideja e DART. “Ky është vetëm fundi i aktit të parë dhe ekipet e hetimit dhe inxhinierisë DART kanë shumë punë për të bërë gjatë vitit të ardhshëm duke u përgatitur për ngjarjen kryesore – ndikimi kinetik i DART në Dimorphos. Por sonte ne festojmë!”

Instrumenti i vetëm i DART, kamera DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation), do të ndizet një javë nga tani dhe do të japë imazhet e para nga anija kozmike. DART do të vazhdojë të udhëtojë jashtë orbitës së Tokës rreth Diellit për 10 muajt e ardhshëm derisa Didymos dhe Dimorphos të jenë relativisht afër 6.8 milionë milje (11 milionë kilometra) nga Toka.

Një sistem i sofistikuar udhëzimi, navigimi dhe kontrolli (GNC), i cili punon me algoritme të zhvilluara në APL i quajtur SMART Nav (Navigim Autonom në kohë reale me manovrim të trupit të vogël) do t’i mundësojë anijes kozmike DART të identifikojë dhe dallojë midis dy asteroidëve dhe më pas, të punojë në koncerti me elementët e tjerë të GNC, drejton anijen kozmike drejt Dimorphos, të gjitha brenda rreth një ore nga përplasja.

Ofruar nga Agjencia Italiane e Hapësirës, ​​CubeSat i Lehtë Italian për Imazhimin e Asteroidëve (LICIACube) do të udhëtojë së bashku me DART dhe do të lëshohet përpara përplasjes. Më pas, LICIACube do të kapë imazhe të ndikimit DART, reve të nxjerra që rezulton dhe ndoshta një paraqitje të shkurtër të kraterit të goditjes në sipërfaqen e Dimorphos. Do të shikojë gjithashtu anën e pasme të Dimorphos, të cilën DRACO nuk do të ketë kurrë një shans për ta parë, duke mbledhur të dhëna të mëtejshme për të përmirësuar modelet kinetike.